犬獣人は愛されたいのに

水都(みなと)

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「これを付けろ」

　ルーカスに突きつけられたのは、白い首輪だった。
　バックルの真ん中からは十字のシルバーのチャームが下がっている。

「首輪、もう用意してたのかい？」
「犬には必要だからな」

　目の前に立ったルーカスは、首輪のバックルを外した。
　恐々首を前に伸ばしたシェルに、首輪のベルトが巻かれる。
　首輪と首の間に、冷たいルーカスの指が挟みこまれた。

「苦しくないか？」
「大丈夫、です」

　恐ろしいと思っていたルーカスからの、初めて気遣いの言葉。
　首元は見えなかったが、代わりにゼノが感嘆の声を上げた。

「よく似合ってるよ。オシャレでいいじゃない。ほら、鏡を見てきてごらん」

　シェルはいそいそとドア横の鏡に向かった。細い首筋にはめられた首輪は、さながらチョーカーのようだった。
　揺れるチャームを気に入って、シェルは何度も首を振ってみた。
　ジルドではめられていた、自分を拘束するだけの首輪とは違う。

「血統書付きになったみたいです」

　鏡の中の顔が綻ぶ。しかし、バスローブからチラリと覗いた鎖骨に昨夜の痕を見つけ、さっと顔を伏せる。
　その視線の先に立てかけられたモノに、背筋が凍った。
　視線に気づいたゼノもそちらを見る。

「鞭も、もう用意してあるんだね」
「ああ」

　黒いステッキのようなそれは、木を削って作られたケインだった。
　獣人の飼い主は、首輪と鞭を揃えることが義務付けられている。

　とはいえ、子犬の頃は老婦に鞭を振るわれたことは一度もなかった。
　ジルドの商人に初めて叩かれた鞭は息ができなくなるほどで、その痛みに数日間苦しんだ。
　奴隷だった頃も、鞭は一番の恐怖だった。
　
　与えられた一瞬の優しさは吹き飛び、昨夜の恐怖が思い起こされる。

　鞭こそ使われなかったが、自分にあれほどの痛みを与えることをルーカスは厭わない。
　本来鞭は粗相をした獣人の仕置きのために使われるが、主人の気まぐれによって変わる。
　少しでも機嫌を損なえば、新しい主人もまた簡単にその鞭を振るうかもしれない。

　バサバサと小窓から何かが聞こえた。
　ルーカスがカーテンを開くと、サッと明るい陽射しがシルエットを映し出した。

　羽ばたいているのは一羽のカラスだった。
　何かを頷くと、ルーカスが息をひとつ吐いて部屋のドアに向かった。

「仕事だ。出てくる」
「いってらっしゃい」

　ゼノの返事に、シェルも慌てて頭を下げた。顔を上げると、ルーカスの姿は消えている。

「あの、ご主人様のお仕事って……」

　聞くと、ゼノがふっと笑って声を落とした。

「呪術師だよ。とびっきり強力な、ね」

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