ストップ！おっさん化～伯爵夫人はときめきたい～

＜8＞

「…と言うわけで、未婚令嬢の中心的存在であるマクレーン侯爵令嬢達は、落としたわ」
「あぁ、俺も、ランドリック侯爵を始めとした重鎮を、味方につけた」
　ダンスを一曲終えて、休憩と言う名のバルコニーでの情報交換タイム。
　二人はカウチに横並びになって、今回の夜会の成果を報告し合っていた。
　毎回、僅かに、二人の関係性が変化しているように見せ掛けている。
　最初のうち、ヴィヴィアンは、当惑や疑念を強調していた。
　次第に、コンラートの存在に慣れ、彼に声を掛けられても平然と受け答えをするようになり、とうとう、今夜は、ヴィヴィアンがコンラートを意識し始めている、との要素を入れてみた。
　回数を重ねた結果、ダンスの後に、コンラートがヴィヴィアンを誘ってバルコニーで休憩するのは、『いつもの事』と、周囲の人間に認知されるようになっている。
　二人の関係を見守る人々が増えた今、余計な嘴を挟まれる事は減るだろう。
「どうだ？お父上やご夫君からの問い合わせはあったか？」
「それが、不思議な位に沈黙してるのよ。流石に、噂が全く耳に入ってない、って事はないと思うのだけど…」
「クレメント男爵は様子見の可能性もあるが…ブライトン伯爵は、もしかすると、本当に知らないかもしれん」
　ヴィヴィアンは、小さく首を傾げる。
「そんな事、ある？アイリーンは、派手好きの夜会好き。私よりもよっぽど、夜会に参加してると思うのだけれど」
「少なくとも、男性陣の間で、ブライトン伯爵とエニエール男爵令嬢の評判は悪いぞ？敢えて、彼等の耳に入れようとする者がいないんじゃないか？」
　あぁ、と、ヴィヴィアンは頷いた。
「その可能性はあるわね。アイリーンは、一度癇癪を起こすと面倒らしいから」
「…何で、正妻に言い寄る男がいる、と言う噂で、癇癪を起こすんだ？愛人の立場から見れば、正妻の不貞に繋がりそうな情報なんて、嬉しい以外の何でもないだろう？」
　正妻の不貞を理由に離婚を勧めて、自分が正妻の座に座ればいいものを。
　女心を何でも知っていそうなコンラートでも、理解出来ないらしい。
「アイリーンはね、あの男と結婚した私の事を、心底嫌いで、憎んでいるの。その彼女にとって、あの男がアイリーンを選び、私を捨て置いている状況が、何よりの喜びなのよ。私が、愛する男に放置されて泣き濡れて暮らしていると想像するだけで、ご飯が美味しい状態なわけ」
「…随分と、いい性格だな」
「でしょ？私の事を嫌いなのはいいんだけど、どうして、私があれを愛してると思い込んでるのか、不思議なのよね…」
　うんざりした様子を隠しもしないヴィヴィアンに、今度はコンラートが首を傾げた。
「噂では、ブライトン伯爵は金髪碧眼のなかなかの美形だそうだが」
「あのね、誰が見ても美形の貴方が言うと、嫌味よ？まぁ、そこそこ整った顔立ちではあるんじゃない？結構、モテてるって噂は聞くけど」
「だが、君は興味がない、と」
「あるわけないわ。会う前から私を一方的に嫌悪してる男を、どうやったら好きになれるの？顔が良ければ許されるってものじゃないでしょ。でも、あの男は、私が彼を好きだと信じ込んでるのよね…」
　ふぅ、と、ヴィヴィアンは溜息を吐く。
「そりゃあね。生まれた時から政略結婚一択だったわけだし？お姉様達みたいに、始まりは何であれ、それなりに夫婦として上手くやっていきたい、って思ってたわよ？でもねぇ…結婚式当日に初めて会って、第一声が、『上手くやったつもりだろうが、どれだけお前が望もうと、お前を見る事はない』だもの。『あ、終わったな』って思うでしょ」
「凄い自信だな…」
「彼はね、ブライトン家が傾いたのは、私が彼を見初めて、父に頼んで裏から手を回して追い込んだせい、って思ってるの。結婚するまで、顔を見た事もなかったのに。そんな面倒な事、何でしなきゃならないの？そもそも、うちの父は、娘のお願いなんて聞いてくれる人じゃないわよ。でも、どれだけ説明しようとしても、私の話を聞く耳なんてないのよね…」
「苦労してるんだな」
「判ってくれる？」
　グラスを傾けて喉を湿したヴィヴィアンは、無意識になのだろう、縋るような視線をコンラートに向けた。
　彼女の細く白い喉が動く様に、思わず見入っていたコンラートは、慌てて視線を逸らす。
「夫婦とは、互いを尊重する関係でなければ、とは、俺も思う」
「別に、愛して欲しいなんて望んでない。愛人がいても構わない。ただ、最低限の尊重をして欲しいだけ。正直、自分で言うのも何だけど、妻の鑑だと思うわよ。ここまで、あの男にとって都合のいい妻なんて、いないじゃない。自分の収入以上に浪費してる事に、気づいてない筈ないのに、どうして私を冷遇出来るのか、頭の中を覗いてみたいわ…」
　相当、不平が溜まっているのだな、と、コンラートは、腹の中の黒い物を吐き出すように愚痴を言うヴィヴィアンを、眺めた。
「だから、」
「うん？」
「だから、約束、忘れないでよ？」
「あぁ、約束、な。大丈夫だ、サーラの伝手を動かしてる」
　ぽん、と、コンラートは、大きな掌をヴィヴィアンの頭に乗せた。
　そのまま、髪を乱さないように、そっと撫でる。
　壊れ物に触れるかのような慎重な手の動きに、ヴィヴィアンは、きょとんと目を見開いた。
　そんな顔をすると、普段、落ち着いた様子の彼女が、年齢よりも随分と幼く見える。
「なぁに、この手」
「いや…頑張ってるんだな、と思って」
「頭を撫でられたのなんて、初めてよ。何だか、くすぐったいわね」
　思わず出てしまった手だが、コンラートにとって、一つの賭けだった。
　ヴィヴィアンと言葉を交わす時間が増えれば増える程、二人の心の距離が近づき、協力者以外の関係へと変化しようとしているのは、勘違いではない筈だ。
　だが、もしも、ヴィヴィアンが、コンラートに恋心を抱き、彼との未来を望むようならば、作戦変更を考えなければならない。
　コンラートがヴィヴィアンに想いを寄せているのは、演技。
　そして、ヴィヴィアンがコンラートの想いを受け入れる事は出来ないと悩む様子も、演技。
　演技でなければ、ならない。
　コンラートが考えていた以上に、ヴィヴィアンはずっと協力的で、親しみやすく、頭の回転が早い女性だった。
　これまで、女性とは表面上、にこやかに接しても、内心では早く解放されたいとばかり思っていたのに、ヴィヴィアンとは、どれだけ話しても飽きそうにない。
　だからと言って、作戦の主軸が変更されるわけではない。
　ヴィヴィアンと結ばれない所までを含めて、全てが作戦なのだから。
　なのに。
　照れ臭そうに頬を緩めて、薄暗い中でも判る程に朱に染めたヴィヴィアン。
　その照れは、『異性』に触れられたからではなく、『他人』に触れられたから。
　コンラートは、自分の中に湧き起こる形容し難い感情を抑え込んで、無理矢理、笑った。
　これまで、本当に誰とも触れ合いがなかったのか、と半ば唖然とし、同時に、自身が異性として見られていない事に、形容し難い衝撃を受けながら。
　恋心は厳禁だと思う一方で、異性として認識して欲しいなんて、どんな矛盾だろう。
「あぁ、そう言えば、ちらっと聞こえちゃったんだけど。ランドリック侯爵との会話に、モンドリアの名前が出てたわよね」
「…モンドリアを知ってるのか？知名度は低いと思ったが」
「北部山間部の僻地だからね。でも、最近、新しい銀脈が見つかったでしょう？今後、鉱山労働者を始め、銀製品の職人、宝飾品の商人、彼等を相手に商売する人々が、増えていく。あちらに領地をお持ちなら、即、人材確保、居住地の整備に動くべきね」
　なかなかに優良な鉱脈みたいだから。
　そう付け加えたヴィヴィアンに、コンラートは唖然とする。
　モンドリアに何らかの動きがある事は、気づいていた。
　豊かとは言えない僻地で武装蜂起はないだろうが、そう判断するだけの材料もないので、近くに領地を持つランドリック侯爵達に、何か情報はないかと世間話として探りを入れたのが、前回の夜会の事。
　今夜、ランドリック侯爵からは、モンドリアの領主である男爵は、勤勉で領民思い、真面目一辺倒の堅物だから信頼出来る、と言われたのだが。
「…何処で知った？」
「何処、って言うか…物と人の流れを見ていれば判るわ」
　あっさりと答えるヴィヴィアンに、思わず頭を抱える。
「私は、商人の娘だもの。金儲けの匂いがすれば判るのよ。恐らく、生粋の貴族とは、注目している所が違うの。気になるのなら、その視点で再調査してみて。別に、モンドリアが後ろめたくて隠そうとしているわけではないから、直ぐに証拠が出て来るわよ」
　そうまで言われたら、
「判った。そうする」
としか、答えようがない。
「なぁに、顔が強張ってるわよ？そんなに意外な情報だった？」
「…いつもの笑顔のつもりなんだが」
「あのねぇ、社交用の仮面の笑顔なんて、私には通用しないって事、初回で判ったと思ってたけど？」
　体が人よりも大きい分、威圧感をなくし、人懐こく、それでいて品のある笑顔を作れるように、散々訓練している。
　好感を抱く笑みを浮かべている人物に、人は心を許しやすい。
　誰にも見破られた事のないコンラートの仮面を、あっさりと剥いだヴィヴィアンは、何て事のない顔で笑った。
　受けた衝撃を表に出さないように努めながら、さり気ない様子で尋ねる。
　何の関係にもない男女が二人で過ごす時間には、リミットがある。
「今後の予定は？」
「ウェリントン侯爵と、ランドリック侯爵の夜会。あぁ、それと、王都騎士団の武術大会を見に行くわ」
　作戦中は、ヴィヴィアンの身の安全を図る為、彼女の外出先は全て、コンラートに報告する事になっている。
　プライバシーに踏み込まれるようで嫌がるかと思ったが、ヴィヴィアンは、
「それで襲われるより、ずっとまし」
と、あっけらかんとしていた。
「どうせ、護衛は見えないようについてるんでしょ？」
　そう言われて、なかなかの大物だな、とコンラートが思った事は、ヴィヴィアンには内緒だ。
「武術大会…何でまた」
「私の友人の旦那様が、王都騎士団に所属しているの。毎年、観覧に誘われては断ってたんだけど、今年は強制連行」
「王都騎士団の騎士…あぁ、ジュノ・バレント男爵夫人の夫か」
「…よく調べてるわね。何なの、貴方のその情報網。確かに、私は友人が少ないけど」
　王都には、王都全体の警備を担う王都騎士団と、王族及び王宮の警備を担う近衛騎士団の二つの騎士団が存在する。
　花形は、やはり、より王族に近い位置にいる近衛騎士団だ。
　近衛騎士団に所属するのは、高位貴族が中心である為、バレント男爵であるジュノの夫フレッドは、最初から王都騎士団を目指していたと聞く。
「強制連行、と言う言い方をすると言う事は、気が進まないのか？」
「…目的が目的だから…」
「目的？」
「私はね、普段、商売目的以外で、人が集まるような場所には行かないの。どうしても、この髪色だもの、目立ってしまうから。でも…今年は、ね。ちょっと、目的があって」
「それは、俺には言えない事か？協力出来そうならするが」
「う～ん…」
　ヴィヴィアンは、唇に人差し指を当てて悩むと、
「言えない、かな…」
と言った。
「貴方も、私には秘密にしてる目的があるでしょう？」
「…まぁ、な」
　夜会で何度も顔を合わせ、短い時間とは言え、言葉を交わし、互いの利の為に取引をする共犯関係。
　限られた時間だからこそ、迂遠な会話をせず、ざっくばらんに接した結果、性格や考え方は、ある程度、読み取れるようになっている。
　だが、二人の間にあるのは、情ではなく、契約だ。
　割り切った関係を望んでいて、それに従うヴィヴィアンにホッとしているのも事実なのに、何だか酷くもどかしく感じて、コンラートは密かに、拳を握った。