【完結】黒隼の騎士のお荷物〜実は息ぴったりのバディ……んなわけあるか！

背中合わせの共闘（４）

　彼が大人数を相手にしながらも、誰一人殺していないことを、レナエルは間近で見て気づいていた。
　そこかしこに転がっている男たちに刀傷はあっても、致命傷はない。
　すべて体術で昏倒させてきたのだ。

　しかし今、彼はリーダー格の男を手にかけようとしている。

　騎士に叙任されてすぐに、敵の将軍の首を取ったと言われる男だ。
　人の命を奪うことなど、些細なことなのかもしれない。
　そう思うと、ぞっとした。

「祈りを捧げる時間ぐらいは、くれてやろう」

　彼は俯く男に厳かに言うと、剣をゆっくりと振り上げ、頭上に構えた。
　剣の動きが止まり、一拍後に放たれた、強烈な殺気。

「ジュール！」
「アルノー！」

　レナエルと同時に、彼女の刃に屈して横たわる男が、知らぬ名を絶叫した。

　その声も空しく、無慈悲に振り下ろされようとする刃に、レナエルは顔を背け硬く目を閉じた。

　——ガッ！

　鈍い音が響いたかと思うと、その後は、激しい雨音だけが聞こえてきた。

　レナエルがこわごわ目を開けると、座っていた男の身体が、ゆっくりと前に傾くのが見えた。
　しかし、その身体は赤く染まってはおらず、首は……身体に繋がっているように見える。

　何が……起こったの？

　想像とは違う光景に呆然としていると、ジュールは以前見たときと同じような美しい所作で、長剣を腰に戻した。

　薄暗い雨の中では、彼の濡れたダークブラウンの髪や鋭い瞳は、闇色に沈んで見える。
　引き締まった肉体に貼り付いた白いシャツが、所々うす赤く見えるのは、何度も浴びた血が雨に叩かれたためだ。
　それは凄絶な様相であったが、レナエルは魅入られたように、ゆっくりとこちらに歩いてくる彼を見つめていた。

　脇腹を血に染め横たわっている男もまた、近づいてくる騎士に顔を向け、身体を震わせていた。
　しかし恐怖で戦慄いているのではなかった。

「ああ……黒の、騎士。あ、なた……は……」

　男はあのとき、仲間の最後を見届けようと、必死で目を凝らしていた。
　しかし、黒隼の騎士が長剣を振り上げた後、強烈な殺気とともに仲間の後頭部に打ち付けたのは、ぎらつく刃ではなく、剣の柄。

　黒隼の騎士は仲間の首を取らなかったのだ。
　情けをかけられることは屈辱だと頭で理解しているが、それでも彼は仲間の命が救われたことが嬉しかった。

　ジュールは無表情のまま近づいてくると、男の襟元を掴み、乱暴に引き起こした。

　男は全く抵抗しなかった。
　涙を浮かべた目で騎士を見つめ、かすれた声を絞り出す。

「感謝……し、ます。アルノーを……」

　その言葉を最後まで言わせず、ジュールは男の腹に拳を叩き込んだ。
　男はうめき声を上げると、濡れた草の上に崩れ落ちた。

　殺すつもりなんて、なかったんだ……。

　レナエルは、へなへなと草の上に座り込んだ。
　ぺしゃりと音がして、水しぶきが飛んだ。
　草や土から、冷たい水がズボンにしみ通ってくるが、充分にずぶぬれだったから、今さらどうでもいい。
　放心したように、刺すような粒を落とす鉛色の空を見上げる。

「大丈夫か？」

　一旦立ち上がったジュールが、レナエルの前に屈んで顔を覗き込んだ。

「怪我は？」
「……ない。多分」
「そうか」

　ジュールは左手で、右袖の端を引っ張って伸ばした。
　何をするのかと見ていたら、いきなり、曇りガラスでも拭くように、濡れた袖でレナエルの顔をざっと撫でた。

「……ぶ」

　肌にざりっとした感触があったから、顔についた泥を落としてくれたのだろう。

　だとしても、こんな雑な扱い……と、文句を言おうと思ったが、ぎゅっとつぶった目を開けてみると、ちょっと吊り目の黒い瞳が少し優しく見えたから、言えなくなった。

「危険な目に遭わせてすまなかった」

　意外な言葉にきょとんとしていると、彼は真っすぐに唇を結んで、辛そうに目を伏せた。
　彼のこんな表情も意外だった。

「え？　でも、これはジュールのせいじゃないから」
「いや。あの林に敵が潜んでいたことに、気づけなかった。王都に近くになって、油断したのかもしれない。申し訳ない」