螺鈿の鳥

第6話 梅香馥郁たり

　丹にの柱も鮮やかな高殿で、仙花は宝座にぬくぬくと納まり、宮女に王勃おうぼつの詩を朗詠させ、自身は昼間だというのに酒肴に箸を伸ばしている。
　床には、酒令しゅれい（注1）で散々罰杯を飲まされた別の宮女が頬を染め、膝を崩してへたり込んでいた。
　
　そこへ、宮女と宦官がどやどやと踏み込んできた。幾たりかは長槍や縄を携え、物騒ないでたちをしている。酔っているのは酒のせいか、それとも馥郁《ふくいく》たる梅の香りのせいか、力なく誰何すいかする仙花はとろんとした眼を上げた。
「無礼千万であろう、何事というのか」
　しかし、酔いは次の瞬間に醒めた。

「仙月、なぜ――」

　人の群れの中央にいる姉は、いまは軽侮の眼差しをもって、身分が上の筈の妹を傲然ごうぜんと見下ろしていた。
「崔才人、全ては明らかになっております！先ほど皇后様の御膳に毒を持ったという女が捕縛され、取り調べの結果、崔才人の命により罪を犯した、と申しております。また宮外の、恐れ多くも皇后様を弑しいしまつらんとする官人どもと、あなた様が密かに通じているとも。さあ、才人にもご事情をお聞きせねばなりませぬゆえ、疾とく席をお立ちくださいますよう」
　
　驚愕に眼を見開いた仙花は、後苑こうえんの紅梅よりもなお顔を赤くした。
「いやしくも、聖上の寵愛を受ける私に対し、宮女ずれが何を申すか！聖上に……」
　仙月は妹の繰り言をぴしゃりと遮った。

「これは皇后様の御命令です！」

　仙花はわななきながら姉を見やった。彼女はすでに宦官達の手により宝座から引きずり降ろされ、宮女達の手により金の歩揺ほよう（注2）や翡翠の腕輪、上着や裳さえも引きはがされてしまった。みな恐るべき手際の良さであった。

「そなたは私を陥れ、殺すつもりか……それはまさしく皇后の意か」
　姉は平然と妹を見返した。
「殺す？とんでもない。……もはや私が手を下さずともよいのです」
　仙月はつかつかと空の宝座に歩み寄り、いとおしそうにその手すりを撫でた。

「皇后様は、謀反の企てに決して容赦することはありませぬ。かつて長孫無忌ちょうそんむきや上官儀じょうかんぎらを破滅に追い込み、また返す刀で姪の賀蘭氏や、ご一族の武惟良をも葬り去った。赫々かくかくたる勲功を誇る大官たいかんや、権勢を振るう外戚といえども逃れられなかった運命を、たかだか一人の成り上がり者が、お目こぼしで救われることなどありましょうか？」
　
　指一本動かすことなく、あなたがやすやすと手に入れたその地位を今度は私が手に入れる。わかったかしら？泥沼を這いずり回り、犬どもと互いに牙を立て、血を流してきた私が褒美の骨としていただくのよ――。

＊＊＊
注1「酒令」…酒席で行う遊び。負けたものは罰杯を飲む。
注2「歩揺」…歩くたびに揺れる飾りがついた簪。