軽四駆 × 異世界疾風録 season2 〜今度は家族全員で異世界へ！ ランエボ乗りの妻がジムニーで無双する件〜

第三章 修羅場

24話 新法王

　ジムニーは騎士の先導を受け、広々とした草原から結界に入った。
　騎士団からざわめきが起きる。好奇と期待に満ちた目が向けられた。

「どうなってるの？　さっきまで何にも無かったわよね？」
　未来が驚きの声を上げるのも無理はなかった。ただの開けた草原に見えた空間が、結界の中に入った途端、天幕が連なり馬がいななく、ざわついた騎士団の野営地になっていた。

「オムカがやってたあのまじないも、外からはこんなにも分からないものなんだ」 　　　　
　田崎も感嘆の声を上げた。
「ナヴィの結界は、チョーロー、イリナに次いで強力だからね」
　オムカが得意顔で言って、モーイが訳した。

「うっ……まだ鼻が曲がりそう。消臭の魔法はないの？」
　未来が鼻をつまんだとき、グランが駆け寄ってきた。
『イリナ様、次期法王としての重圧。このグランが少しでも肩代わりいたしましょうぞ』
　ジムニーから降りてきたイリナにひざまずく。

『グラン様　……ありがとう』
『皆の者！！　イリナ法王猊下に敬礼ッ！！　剣を捧げよッ！！』
　グランが叫ぶと騎士たちは一斉にひざまずいて剣を抜き、切っ先を己に向けた。

　場が一瞬にして静まり返る。リューシャも剣を抜き、二人の小人もひざまずいた。

『みんな、ありがとう。みんな、顔を上げて。法王猊下の御心、決して無駄にはいたしません。このイリナにみなさまのご助力を。聖戒の光のご加護がありますように……』 　　
　イリナが聖戒を詠唱し、杖を掲げるとその杖の先が光り輝いた。

　その光は結界内を覆い尽くし、温かな清浄な空気に満ちていく。

「……臭い、消えたわね……」
　未来がぼそっと田崎に囁いた。
「……」
　田崎が未来を睨みつける。

　そして野営地に割れんばかりの歓声が鳴り響いた。

『イリナ様！！　イリナ法王猊下！！』
　一人の騎士が叫ぶ。
『新法王猊下！　万歳！！』
　その声に、次々と声が重なる。
『万歳！！』

　騎士たちは涙を流し、口々に叫んだ。小人により法王崩御と聖都陥落を知らされ、絶望の淵に沈んでいた騎士団にとって、イリナの言葉と輝きは、まさに闇に差す一条の光だった。

　その後、グランの大きな天幕で今後の作戦が立てられた。

　 田崎一行も地図を囲んだ。
『悪臭壺が思いのほか、効果があったらしい』
　グランはニヤリと笑った。斥候からの報告によると、鉄騎軍は悪臭による混乱で進軍が大幅に遅れている様子だった。

『一日分くらいは先行しているはず。碧とケイの救出に今のところ鉄騎軍の妨害はないと思う』
　ナヴィが補足した。

「結界って、外からは見えないけど、もし敵が来たらどうなるわけ？」
　未来が不安げにモーイにささやいた。
「ここは、いわば光の世界。別次元だから、素通りするだけ。強い影の力でないと破られない。使い手がいるから、安全ではないけどね」
「結界を張ったままで移動はできないの？」
　未来の質問にモーイはため息をついた。
「動いてる間は、結界は張れない」
「……不便ね」

　田崎とリューシャは顔を見合わせうなずきあう。リューシャが口を開いた。

『午前中、竜猿のような咆哮を聞いた。そちらでは確認は取れていないか？』
　グランとナヴィが同時に首を振った。
『我らも気づいた。しかし、影の儀式が行われているような気配は感じられなかった』
　ナヴィが首を傾げた。
『竜猿を復活させるほどの大量の影が動いたら、チョーローが察知するはず。連絡はない……　でも、竜猿は目覚めた……　きっと今頃チョーローは原因を探っているはず……』

「……やっぱり　……竜猿か」
『……儀式ではありません。でも、竜猿は目覚めた……　もっと……　歪んだ目覚め方です。そう……　制御を失った”闇”が無理やりこじ開けたような……』
　イリナが両腕を抱え首を振った。

『嫌な予感がするな……　急いだほうが良さそうだ……　まあ、分からんことを考えても仕方がないか』
　グランが大きく息を吐いた。

『隊を二手に分ける』
　グランが地図を指差した。
『騎士団主力はここで敵を食い止める。俺は碧とケイの探索に向かう。ナヴィはここに残れ。副官がここの指揮を執る』

「ちょっと待って！　碧とケイの居場所は確かめられないの？」
　未来が割り込んだ。
『今、外に向かって強い術を使えば、この場所を使い手に特定されてしまう……』
　イリナが目を伏せて首を振った。

『俺とハンクと工兵百騎が鉄の車とともに闇の森に行く。光の術を使うのは一度切りだ』 　　　
　グランが厳しい口調で方針を示していく。
『光の術を使ったが最後、使い手の猿どもに地獄の果てまで追いかけられる』
　グランが田崎を見て不敵に笑う。
『まあ、あの鉄の車なら逃げられるだろうがな。出発は明日未明。今日は休んでおけ』
　グランがそう言って、ひとまず場を締めた。

『イリナ様も大切なお体。どうかお休みください』

　そのあとは騎士団幹部だけで詳細な作戦会議となった。

　田崎一行が天幕を出ると夕暮れ時だった。炊事の煙が上がる。
　騎士に案内され、田崎と未来とリューシャはそれぞれの天幕を与えられた。

　イリナは別の天幕に通された。

「イリナは結界を強化するってさ。でも休まないと、倒れちゃう」
　モーイが心配そうに田崎にささやいた。

　田崎と未来はジムニーの点検に向かった。
「よく走ったな」
　田崎がジムニーのボンネットを愛おしげに撫でた。

「碧……　どうしてるかしら……　怖い目に合ってるんじゃないかって気が気でないの……」 　　
　未来が田崎の背中に身を寄せた。その肩が小さく震えている。普段気丈に振る舞っているが、さすがの未来も眠れていないことに田崎は気づいていた。

　その顔は疲労と心労の色が濃い。

「……ケイもついてる。……大丈夫なはずだ」
　田崎は自分に言い聞かせるように言うと、ライトを取り出してボンネットを開けた。

「明日からは、闇の森だ。安全なのは今日までだ……　多分」
　田崎も碧のことを思うと気が狂いそうになるほど焦燥感が高まる。
「この車が動かなければ、体一つであの猿がうようよしている森を歩かないといけなくなる……　未来、ライトを」
　田崎はラジエーターホースの補強を始める。手を動かしていなければ、悪い想像で頭がどうにかなってしまいそうだった。

　騎士団から提供された夕食を囲んだあと、リューシャが未来に向かって口を開いた。

『ミク殿、タサキは今晩、私と過ごす』
「……？」
『夫婦めおとであれば当然であろう』
「……なんて言ってるの？　モーイ？」
　嫌な予感に未来の目が細くなる。

「リューシャは、タサキと愛を確かめ合いたいってさ」
　モーイはそっぽを向いて口笛を吹いた。

「休戦してたんじゃないの？」
『ならばこそミクに伝えた。異界ならともかく、ここでは私がタサキの妻だ』
「そ、そんなこと……　圭一も何か言ってちょうだい！」
「えーと、ジムニーの点検がまだ、だな……」
　逃げようとする田崎の襟首を未来がつかんだ。
『タサキ……』
「リューシャ……？」
　田崎の腕をリューシャが取り、熱っぽい目で顔を覗き込む。その目は戦場に生きる女の、明日の命も知れぬ切実さを帯びていた。

「圭一の口から、はっきりと断ってちょうだい！」
　未来が仁王立ちをして腕を組んだ。
『タサキ、ケイに弟か妹を作ってあげたい』
　モーイがしゃしゃり出て通訳すると、未来の顔が真っ赤になった。

「……圭一ッ！」
　未来が田崎の反対側の腕を取った。
『よろしい、ならば休戦は終了だな』
　リューシャは腰に下げた弓に手をかけた。

『ミク殿は、鉄の車に乗るがよい』
「ちょ、ちょっと！　そんなことできるわけないでしょ！　圭一もなんか言って！」
『タサキ……』
　リューシャは目を潤ませた。鼻をすすり上げ、田崎の顔を熱を帯びた瞳で見つめる。
「未来……　リューシャ……」
　田崎は目を閉じて、首を振った。

——こんな……　碧が大変なときに……

——リューシャ……　

　田崎はそのリューシャの瞳を見つめた。

　十二年分の空白と、かつての温もりがフラッシュバックする。

——抱きしめたい……　と思ってしまう……

「目の前で不倫する気？」
　未来の声が低く響いた。その声には怒りだけでなく、置き去りにされるような恐怖が混じっていた。
「うっ……」
　言葉に詰まった。否定も肯定もできない。
「信じらんない……」
　未来が額に手を当てた。

——最低だ……　父親として……　夫として……　男として……　

　何が正解なんだ……

　どちらを選んでも、誰かを、傷つける。

　答えはどこにあるんだ？