不憫すぎる多喜さんの異世界漂流記 ～呪われた最弱パーティが意外と強かった件～

第１章 出会いと絶望

２話 多喜さん仲間ができる（異世界でオタクに会う）

　朝になっても鉛色の重い雲が渦巻いていた。生ぬるい風が吹きすさぶ。陽が差さないため気温は上がらず、乾燥した大地がどこまでも続いていた。
　山田多喜は、遠くに霞む山脈を目指して歩いていた。喉がひりつき、唾さえ出ない。
——ここから脱出しなければ……
　昨夜は眠れなかった。雷鳴と砂嵐に襲われ、スーツの上着を頭から被って耐え忍んだ。
　数時間歩き続けた昼過ぎ、ついに赤茶けた砂に倒れ込んだ。

——このままだと、死ぬ。
　意識が薄れていく。

「お前は私の子じゃないかもね」
　見慣れた夢だった。

　タバコの煙が浮かぶ。母親がぼんやり現れ、面倒くさそうに呟く。
「お前が生まれた日は台風四十三号が来てたんだよ」
　幼い頃から何度も聞いた話。存在しない号数なのに、母親は譲らなかった。　
　稲光が走り、強風と豪雨が分娩室の窓を激しく叩く。倒木が電柱を薙ぎ倒し、辺り一面停電になったその瞬間、多喜は産声を上げた。
　雷鳴が轟く中、非常電源がついたとき、散乱した器具と悲鳴を上げるスタッフの姿があったという。
　そんな日に限って出産が立て込んでいたらしい。
「それで、誰かと取り間違えたんだよ、きっと」
　その言葉がいつも夢に現れる。
「……不憫だねえ」
　夢の最後は、荒野が広がり足元で巨大な影がちらつく嵐の中だった。
　今なら確信できる。
——間違いなくあの母親の子だ！
　稲光が走る中、豪雨の中でそう叫んだ瞬間、母親の顔が揺らぎ始めた。
　影のような老女に変わっていく。

「ひーひっひっ、ほんに不憫じゃのう……」
　口をゆがめ、満足げに頷いた老婆の姿が、ゆらぎながら現れた。
「あはははっ」
　子どもの嘲笑が背後で耳障りに響く。
「あの女の、子どもよ……わしを呪え……母親を恨め……それこそが、わしの力になる」

　はっ、と目を覚ます。

　束の間、眠っていたようだ。

　つかまれた両脇の痣が、ズキズキと痛む。額には汗、心臓が早鐘を打っていた。
　喉の渇きは限界に達している。
　しかし短い眠りがわずかな力を与えていた。
　突き出た腹の脂肪が、命をつないでくれている。

　偶然や不運は唯物論の範疇外にある。物質や化学の限界を超えた構造にこそ、俺の不憫の理由がある。

　再び山脈に向かって歩き出した。

　ふと、遠くに人影のようなものが見えた。幻覚ではない。確かにこちらに向かって歩いてきていた。
「おーい！」
　かすれた声で手を振った。相手も手を振り返してくる。大学生風のメガネの男だった。
「日本の方ですよね？」
　間違いなく日本語だった。その声を聞いた瞬間、張りつめていた何かが切れ、多喜は膝から崩れ落ちた。
「……マスター・キートン？」
　メガネはぼそっと言った。
「……は？キートン？」
　多喜は混乱した。マスターでもなければ、キートンでもない。マスターしているのは、セクシー女優の名前くらいのものだった。
「……ここはどこですかね？」
「こっちが聞きたいよ」
　多喜は肩を落とす。
「五分くらい前まで駅のトイレにいたんですよ！　虫歯が痛くなって、鏡で口の中を見たら、手が伸びてきて、それでここに」
　混乱して興奮してまくしたてるメガネに、ため息をつく。
　全く似たような状況だったということを伝える。
「こういうのって流行ってるんですかね？」
「まさか、冗談じゃないよ」

　確認するとその駅は別の駅だった。だが同じ東京ということはわかった。
「すごいっすねー！！　ここで二晩も！」
　つい見栄を張って、一晩多く答えた多喜だった。
「マジすか！」
　メガネは呟き、それまで警戒していた態度を崩し、尊敬の眼差しで多喜を見た。
「ふた晩いて、何かわかったこととか、食料の確保とか、どうしてたんですか？」
　矢継ぎ早に質問してくるメガネ。要領を得ない多喜の答えに、次第にメガネの眉にシワがよる。

　水を持っていないかと聞くと、ペットボトルのお茶が半分残っているという。
　メガネは「仕方ないですね、少しだけですよ」と言って、ペットボトルからほんの少し注いだ。多喜は一気に飲み干す。
　お茶はメロンソーダの香りがした。
　水分は乾いた口だけで吸い取られ、胃まで到達していない気がした。

　もっと欲しげにペットボトルを見るが、その視線に気づいたメガネは瞬く間にリュックに仕舞い込んだ。
「これから、どうします？」
　メガネが聞いた。
　多喜は、前方を指さす。山脈が荒野の向こうに霞んで見える。
「あー、山に行けば、森も、川も、町もあるかも」
　メガネも同意する。

　歩きながらメガネは「マスター・キートン」の魅力を語る。砂漠ではスーツが最強の装備らしいことがわかった。
「サバイバルっすよ、エドさんならこういう状況はどう対処するかな？」
「エドさん？」
　首を傾げる。熟女セクシー女優の「エドはるこ」しか思い浮かばなかった。
　メガネはディスカバリーチャンネルのエドさんについて熱く語り始める。
　
　砂と岩だらけの荒野を歩く二人。

「ちょっと休もう」
　多喜は返事も待たずに、どかっと腰を下ろした。口渇と飢えが多喜を襲う。
　メガネも虫歯が痛むのだろう。冴えない顔で右頬を手で抑えて同意し腰掛ける。
「まじで、地獄っすね」
　完全同意だった。
　メガネはお茶を取り出し、また少しペットボトルに注いでくれた。
　そのわずかな水分は、多喜に少しの気力を与えた。
　紺のタータンチェックの長袖の裾で汗を拭うメガネ。そのシャツはベージュのズボンにタックインされている。いつの間にかペイズリー柄の緑色のバンダナを頭に巻いていた。
「マスターさん？」
　メガネは言う。誰がマスターさんだと多喜は思った。けれどもまんざらではなかった。
「どうしたメガネくん」
「メガネくんはやめてくださいよ」
　メガネは抗議した。
「じゃあ、バンダナくん」
「はーっ」
　ため息をついた。「バンダナくん」で妥協したらしい。
「異世界って、なんかこう……ツンデレのエルフとか、巨乳の魔女っ子とか、そういうの出てこないっすかねえ？」
「ないない」
　多喜は首を振った。
「異世界転生ものだと、そろそろ神様が説明してくれるんですけどね……」
「転生って……死んでないし……」
　多喜がツッコミを入れる。
「行こうか……」
　立ち上がる多喜。お茶をちびりと飲んでいたバンダナも立ち上がる。

　砂と岩の荒野は少し下り坂になり、灌木が見え始めてくる。
　少し顔が明るくなる二人。

　程なくしてバンダナは立ち止まった。
「どうした？」
　バンダナの足元には白骨があった。乾いた岩の上に剥き出しで転がっていた。
　頭骨にはツノが四本生え、凶悪そうな牙を持っていた。
　肉食系の生き物の白骨。全長は三メートルはありそうだった。
「あの……マスターさん？　これって、死んでから数年とかじゃなくて……」
　バンダナはツバを飲み込んだ。
「……この乾燥した大地と強風だと、短期間でこうなる可能性もあるって、エドさんが言ってました……」
　言葉を失い、周囲を見回す二人。

　厚い雲の一部が、またピンクに染まり鉛色と混じり始める。
　夕刻に近づいていた。

　昨晩の強風と砂嵐を思い出し、多喜はぞくりとした。
　大きな岩を見つけ、その窪みに腰を下ろす。
　もう歩けなかった。ぐったりと岩に寄りかかる。

　バンダナは火を起こそうと悪戦苦闘していたが、やがて諦めたように腰を下ろした。
「ずっと考えていたんですけど、こっち来た時に鏡に映ってた顔って、自分でした？」
「……確かに、絶対自分じゃない。すごく気持ち悪い顔で笑ってた」
　耳まで裂けた口を思い出し同意した。

「あの顔は自分ではない、じゃあ誰の？」
　バンダナがつぶやく。
「鏡の中に、誰かが住みついてるんじゃないか？」
　自分で言ってどきりとした。

　夢に出てきた老婆が脳裏をよぎる。
——見張られてる？
　子どもの嘲笑が幻聴のように脳内に響く。

　ぶるっと震え、隣に目をやる。
　同じ境遇の人間がいるだけで、わずかに安心できた。

　やがて強風が吹き始め、じきに砂嵐になった。
「昨日もひどかった」スーツをかぶり、ぼそっとつぶやく多喜。
　隣で身じろぎするバンダナ。

　眠れない夜。
　それでも瞼を閉じるたび、多喜の脳裏にあの老婆の顔が浮かんだ。

「ひーひッひッ、ほんに不憫じゃのう……」
　耳の奥で囁く声に、思わず身を震わせる。

　闇のどこかで、目が光る気がした。
　風の中で、また誰かの笑い声が聞こえた気がした。