不憫すぎる多喜さんの異世界漂流記 ～呪われた最弱パーティが意外と強かった件～

第１章 出会いと絶望

３話 多喜さんと仲間たち（三人揃って全員ポンコツ）

　一睡もできぬまま夜が明けた。翌朝も鉛色の雲が空を覆っていた。
　朝を迎えた二人は、身も心もボロボロだった。
「マスターさん。あんな強風が吹くって知ってたら、火起こしなんかしなかったのに」
　バンダナは火おこしで痛めた手に息を吹きかけ、恨めしそうに言った。そう言いつつ、残りのお茶を分けてくれた。
「ありがとう、大事に飲む」
「歩けそうですか？」
　バンダナが右頬を押さえて立ち上がる。
「なんとか……」
　慣れない革靴で擦りむけた足を引きずり、朦朧とした視界でバンダナを追う。

　黙々と歩く二人。痩せ型のバンダナは痛む虫歯に加え、欠食が続き、体力の限界を迎えていた。
　先にバンダナが座り込む。
　次いで山田多喜が膝から崩れ落ち、二人して大の字に倒れこんだ。
　死ぬ、という考えすら浮かばない。一瞬で気絶する。

　どのくらい倒れていたのだろう。
　寝ていたのだろうか、まどろみの中で呼ぶ声がする。

「ぉーい！　おーい！」
　はっと目が覚めると、元気な声が耳元に響く。

　頭上に日焼けした筋肉質の男が浮かんだ。白さが輝くタンクトップが眩しかった。

「あっ！　気づいた！　良かったあ」
　場違いなほど、明るく響く声だった。バンダナも上半身を起こしている。
「今さっき！　トレーニング前にジムのトイレでポージングしてたら、鏡の中に引っ張られてさっ！」
　どこかで聞いた話だった。
「……やっぱり、流行ってんすね」
　バンダナが掠れた声で言った。青白い顔をしている。
　バンダナは、ろくに食べず飲まず眠れずで二人とも死にかけていることを、かろうじて伝えた。
　タンクトップの顔が曇る。
「プロテインしかないけど」
　リュックの中からシェーカーを出す。濃厚な液体がトプンと音を立てた。
「こっちがトレーニング後」
　もう一つ出てきた。

　水はなかった。

　どろりとした液体がペットボトルに注がれる。口をつけて上に向けると、ゆっくりとプロテインが口の中に流れ込んできた。
　バニラの重く甘い味が干からびた舌にまとわりつき、喉にへばりつく。
　多喜は思わず顔をしかめた。
「うげぇ……ごぼっごぼっ！」
バンダナは呻き、次いでむせた。
　感謝をしつつも重い液体を必死に飲み込む。食道から降りて行かない気がした。

「ダメダメッ！　ゆっくり飲まなきゃ！　消化に良くないよッ！」
　バンダナに話しかけるタンクトップ。
　多喜は心の中でつっこみを入れた。そこじゃない。
　甘いバニラの不快感がいつまでも喉もとに残った。
　その一方で、栄養が取れた体はかすかに元気を取り戻していた。
　
　バンダナも少しは眠れたようだ。ゆっくりとプロテインを飲み、顔に生気を取り戻しつつあった。
「……こちらは、マスターさん」
　座ったままバンダナは声を絞り出すように山田多喜を紹介した。
「あっ……この人はバンダナくん」
　朦朧とした頭で話を合わせる。本名を名乗る気力もなかった。
　流れを察したタンクトップは言った。
「じゃあ俺のことは、マッチョで良いぜ！」
　笑った顔に白い歯がこぼれる。
——それしかないだろう。

　ジムの場所を聞くと、バンダナと同じ路線の西の駅だった。
「なるほど、遭難みたいなもの？」
　経緯を説明するとマッチョは言った。
「そしてあの山の麓に向かうと」
「それしかないだろうなあ、ここにいても」
　つぶやくマッチョ。

「……もしかしたら、こっちでも鏡を見れば……元の世界に帰れるんじゃないかって、思うんすよ」
　バンダナが言った。
「……鏡があればな」
　見渡す限りの荒野がその可能性を閉ざしているように感じた。

「困ったなあ」
　マッチョが頭をかいて言った。
「来月、大会なんだよなあ、今が追い込み仕上げの時期で、トレーニングできないと困る。ジムの生徒も俺を待ってるし」
　ポージングしてみせる。
「こっちも大学院で、……論文の締め切りが来月いっぱいなんすよ」
　バンダナが口を挟んだ。
「こんなことに巻き込まれて、帰れなかったら……」
　二人は、多喜を見た。
「……なんで俺を見る？」
「なんとなく」
「俺のせいじゃない！」
　なぜか慌てて否定してしまう。

　多喜が立ち上がると、マッチョも立ち上がった。マッチョは思いのほか小さかった。多喜の胸の辺りまでしかない。百五十センチ前半くらいだろう。筋肉の迫力で大きく見えていたらしい。白いタンクトップと黒の短パン姿だった。

　マッチョを先頭にバンダナ、そして多喜が続く。しかし多喜はすぐに遅れる。
　プロテインで補給しつつ休みながら、二時間ほど歩いた。

　斜面を登り切った先で、立ち止まっていた二人に多喜は追いついた。
　二人は前方を横切る、幅の広い浅い谷を見ていた。
　水が流れていた跡がある。
——川？　この先に水があるかもしれない。
　三人の目が輝いた。
　三人は枯れた川の上流を目指して土手に沿って歩いていく。

　しばらく歩くと土手から壊れた納屋のような建物が見えた。
　その先に道がある。
　三人は視線を交わし、道へと足を踏み入れた。
　低く垂れ込めた雲が雷鳴を轟かせる中、次第に集落のような建物が見えてくる。
　高い木が目立ち始めるが、そのすべてが枯れ木だった。
「……村？」
「人、いるかな……」
　壊れた柵。荒れ果てた畑。焼け落ちた民家。視界に映る全てが灰色と茶色に褪せており、遠くから獣の咆哮が聞こえた。
　三人は思わず立ち止まった。

——いつゾンビが土の中から這い出してきてもおかしくない。
　バンダナがしがみついてくる。
「怖い……マジで怖いんですけど……」
　マッチョの方に行けと思ったが、体格差的に無理そうだった。
「で、出たあ！」
　バンダナがしゃがみ込んだ。
　木陰から杖をつきボロ布をまとった老婆が、よろよろと現れた。そして白く輝くタンクトップを着たマッチョに手を伸ばし、何かを訴えながらしがみついた。
「ちょ、ちょっと……洗ったばかりなのに……」
　老婆は、何かを小声で訴えているが、明らかに異国の言葉だった。白いタンクトップが老婆の手で薄茶色に汚れていく。
　バンダナはこわごわ周囲を見渡していたが、視界に入るのは痩せこけた老人ばかりだった。
「はぁ……」
　バンダナがあからさまにため息をつき、隠れるように多喜の後ろに一歩下がった。

　皆が一様に手を組み、必死に祈るような眼差しで何かを訴えていた。
　三人は戸惑ったように互いの反応を見比べた。
　人がいた——しかし安堵とは程遠かった。村人の必死な様子に、不安が強くなる。

　程なくして、頭を剃った神官風の若者が現れた。元は白かったであろうローブは、灰色と茶色で汚れていた。
　その若い神官は村人を制し、三人に向かって頭を下げた。そしてついて来いと手招きをする。
「……どうする？」
　マッチョが二人を見た。
「行くしか……ないよな」
　多喜はうなずいた。
　黒く枯れた枝が、渦巻く真紅と濃紺の雲へ向かって伸びていた。遠くから不穏な咆哮が響く。生ぬるい風に枯れたススキが揺れる。
　小高い丘の上に、神殿はあった。

　道中、その若い神官が何かを必死に訴えていた。
　しかし、それどころではなかった。不安と空腹、喉の渇きで歩くのもやっとだった。

　太い柱が立ち並ぶ神殿の奥に祭壇があった。
　祭壇の上には何かを守るようにビロード風の分厚い布がかけられている。

　その隣には四本ツノの頭蓋骨が置かれていた。
　昨日見たものより一回りは大きい。
　頭蓋骨の額には、赤い字で文字のようなものが描かれていた。

　その祭壇の前で、三人に食事のようなものが提供された。
　木のコップには灰色の泥水のような液体が入っている。木椀には薄い茶色のスープのようなものが、かすかに湯気を立てていた。

　生ぬるい風がその空間を吹き抜け、松明の炎をゆらした。
　三人は車座になって座り、おそるおそる食事のようなものを眺める。
　喉の渇きはひどかったが、誰も手をつけようとしなかった。

「バンダナくん？　味見してみて」
「無理っす。見た目が……」
　ヒソヒソ声で返すバンダナ。
　確かに、食欲をそそる見た目ではなかった。
　多喜は同意して、じっとマッチョを見る。
　村人が祈るような目で見ている。
「無理……成分がわかんないもの、体に入れられない……」
　マッチョが小声で言った。
「ダメだ、俺たち……」

　多喜が呟いたその時、、入り口方面で興奮した声が幾度も上がった。
　何事かと入り口を見る三人。
　集まった村人の中心に、逆光の中、背の高い男が立っていた。
　まるで後光が差すように光り輝いて見えた。

　神殿の空気が、明らかに変わった。
　三人は顔を見合わせた。