不憫すぎる多喜さんの異世界漂流記 ～呪われた最弱パーティが意外と強かった件～

第３章 試練の旅路

19 話 多喜さんと老婆の誘惑（隠し事はいけないの）

　山を見上げると、中腹に神殿がそびえているのが見えた。
　その背後には、雪を頂く遥かな山脈が連なっている。

「あれ登るの？　えー！？」 　
　スミレが不満の声を上げる。
　山田多喜も、げんなりした。
　ぺぺちゃんが工房から出てくると、スミレが身振り手振りで神殿について聞いている。 　　　
　ぺぺちゃんが指差したのも、同じ中腹の神殿だった。
「登山の準備が必要かな」
　マッチョが言う。
　その時、ピレさんが工房から出てきた。
　ぺぺちゃんと何か話をし、二人して神殿を見る。
　有無を言わせない出立だった。

「それにしても大きな街だな」
　マッチョが関心したように声を上げた。
「神殿の門前町ですかね？　かつては多くの巡礼者を集めていたんでしょう」
 　バンダナが答える。
「でも本当に人がいないわね」
　スミレが割り込んで言った。
「きっと四本ツノのときみたいに、グリフォンに食われたんだよ」
　多喜が言ったとたんに、バンダナに睨まれた。
「そんな感じはしないです。……何か、呪い的な感じがします」
　人気のない廃墟のような街だが、人の生活感は残っていた。
　その時、建物の一階の窓に人影が見えた。
　窓がキーっと閉まる音が聞こえる。

　一瞬見えた人影——その痩せ細った体は、黒い痣に覆われていた。
　それを見たぺぺちゃんが目を背ける。
　バンダナと目が合った。
　その顔は怯え、胸元のペンダントを握りしめていた。
　バンダナは自らの顔の呪いの痣を指差す。
「同じ、呪い……？」
　ぺぺちゃんが、頷いた。

　多喜はそのやり取りを見て、背筋がぞっとした。

 『ヒーッヒッヒ……』
　老婆の笑いが聞こえた気がした。

　小川に沿って石畳の道を山に向かって進む。 　
　三日間歩き通しだった体に、登山は堪える。

　橋を越えると土の道に変わり、本格的な登りが始まった。
　道の両側には、枯れた針葉樹が渦巻く空に伸びている。
　森に入ると、空気が変わった。
　生暖かい風が吹き抜け、遠くで翼の音が聞こえる。

——ギャース……
　どこかで聞いた鳴き声が、微かに響いた。

　リュックが重い。
　多喜は、自分の背中を意識する。
　リュックの底に隠した、鏡の破片。

——バレていないだろうか？
『よう来たのう……ヒヒヒ』
　耳元で、老婆の笑い声が聞こえた気がした。
　振り返るが、誰もいない。

　心臓が早鐘を打つ。

　その時、多喜の腹部にかすかな痛みが走った。
　腹を押さえる。手が震えている。
　バンダナも青白い顔で右頬を押さえている。
　マッチョを見ると、両手に違和感を感じているようだった。
「ト、トイレ……」
　バンダナとマッチョが、多喜を見た。
「……あれよりは、マシかな？」
　森の奥に向かう多喜の背に、バンダナがぼそっとつぶやいた。

　戻ってきた多喜に、ぺぺちゃんが水を差し出す。
「ありがとう」
　だが、その手は震えていた。
「マスター？」 
　バンダナが、不審そうな目で見ている。
「だ、大丈夫……」
　慌てて水を飲み干す。

　再び、登り始める。
　息が上がる。足が重い。
　その時、また老婆の声が聞こえた。

『力が欲しいかえ？』
　脳裏に、炎を吐くドラゴンの姿が浮かぶ。
『もうすぐじゃ……もうすぐ、お前は英雄になれる……』
　老婆の声が、甘く囁く。
「……マスター？」
　バンダナの声に、はっと我に返る。
「どうしたんですか？　顔色悪いですよ」
「な、何でもない……」
　バンダナの目が、疑念に満ちている。

　さらに登り続ける。
　多喜は、リュックの重さを感じていた。
　いや、重いのは——
　罪悪感だった。

——みんなを裏切っている。
　だが、足がもつれる。
　ふらついた多喜を、マッチョが支えた。
「マスター、無理しないで」
　その優しさが、かえって胸に突き刺さる。

　休憩する一行。
　多喜は、渡された干し肉を噛みしめる。
　味がしない。
「また、肉か……」
　だれもが水を見た時、肉以外のものが食べられると期待したのだ。
「あの老婆！　許せないな！」
　マッチョが拳を握る。
「許すまじ！　あのクソキモババア！」
　多喜が叫んだ時、一段と雲が黒さを増し、辺りを薄暗くさせた。

　多喜は、ふと考えた。

——すべての存在には原因がある。
　哲学科で学んだ、形而上学的命題。
——なら、あの老婆が存在する原因は？
　鏡の牢獄。永遠の時。狂気——
——あの老婆も、何かの被害者なのか？
　その思考が、多喜の心に引っかかった。
——いや、違う。俺は何を考えている？
　頭を振って、その考えを追い払おうとする。

　だが、一度芽生えた疑問は、消えなかった。

『ひひひひ……』
　老婆の声が、頭の中に響く。
『おやあ？　呼んだかい？』
　驚いて周りを見渡すが、誰も気がついていない。
　額に脂汗が流れる。
『おやおや、ちゃーんと鏡は持ってきてくれているようだねえ』
　心臓が、バクバクと鳴る。
『ご褒美を楽しみにしておいで……』
『けけけけ……』
　その瞬間、視界が暗転した——

「マスター！　マスター！」
　気を失っていたらしい。
　目の前に、心配そうなバンダナとマッチョの顔が見える。
「貧血でも起こしたか？」
　マッチョが言う。
「糖尿病って言われたことない？」
　スミレが眉を寄せている。
　多喜は首を振った。
「帰ったら病院行ってね」
　スミレの真剣な言葉が、胸に刺さる。

「呪いじゃないですよね？」
　バンダナが、じっと多喜を見つめた。
　疑問形の発言だったが、確信したような言い方だった。
「……」
　無言は、肯定と同意だった。
　はーっ、とため息をつくバンダナ。
「何か隠してるでしょ？」
　バンダナが、追い詰める。

　多喜は、隠した破片のことは言えなかった。
「お腹の痛みも、まだそれ程じゃない。眠れてないから、寝落ちしただけ……」
　それは事実でもあった。
　嘘はついてない——

「工房で鏡を渡す時、手が震えてましたよ」
　ドキリとする。
「昨日の夜も、リュックをいじってましたよね？」
——バレてる！？

「登山中も、何度もぼーっとして……老婆の声が聞こえてるんじゃないですか？」
　その言葉に、多喜は思わず息を呑んだ。

「やっぱり……」
　バンダナが、目を細める。
「マスター、何かしましたね？」
「し、してない……」

　その時、多喜の心に、ある考えが浮かんだ。

——すべての存在には原因がある。
　なら、自分がここにいる原因は？
　母親に見捨てられ、職を転々とし、何一つうまくいかなかった人生。

——でも、それは「原因」じゃない。
　形而上学的には、「存在そのものの意味」を問うべきだ。
——俺が、ここに存在する意味は？
　その答えは、まだ見えない。
　だが、老婆を「不憫だ」と思った自分に、多喜は気づいていた。

「なら、リュック見せてください」
　バンダナが、手を伸ばす。
「や、やめろ！」
　思わず叫んでしまった。
　多喜は自分が叫んだ声に、一番驚いた。
　その瞬間、全員の視線が多喜に集まった。

　沈黙。

「……やっぱり」
　バンダナが、静かに言った。
「何をしたんですか？」
　追い詰められた多喜。
　だが、その時、上から地響きが起こった。
　大気を震わせるような重い足音。

……ギャアアアアアス！！
　グリフォンの咆哮が、森を震わせた。

「来たか……」
　マッチョが、斧を背中から引き抜く。
　バンダナも、槍を構える。 
　その目は、まだ多喜への疑念を残していた。
　だが今は、戦うしかない。
　スミレが、お玉を握りしめる。
「やるしか、ないわね……」
　ぺぺちゃんは、弓を持つ。 　
　その手は震えていたが、矢をつがえた。
　ピレさんが、杖の先を上に向ける。

　多喜は、メイスの柄を握りしめた。
　リュックが、重い。

——俺は、何をしてしまったんだ……
　だが、今はそれを考えている暇はない。
　グリフォンが、迫っている。
　腹部の痛みが、また疼き始めた。

——戦うしかない。
　多喜は、メイスを構えた。
　その時、多喜の脳裏に、ある言葉が浮かんだ。

——すべての存在には原因がある。
　なら、あの老婆が「不憫」な原因は——？

　その答えを、多喜はまだ見つけていなかった。

　いよいよ、決戦の時が近づいていた