クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

第11部

第一章 お持てなしをしよう！②

「え！　ルカのお師匠さまが遂に来たの！」


　アリシアは、パチパチと瞳を瞬かせた。
　オルタナからの一報。
　それは、ルカの師匠の来訪を告げるものだった。


「噂の鎧の師匠か」


　ロックが腕を組んで唸る。


「予想よりも随分と早く来たな」

「……ウム！　アニジャタチハ、テッコウセンニ、ノッテイタ！　グングン、ウミヲスンデタ！　トテモハヤカッタゾ！」


　と、ユーリィの肩に乗ったオルタナが告げる。


「鉄甲船に？」


　サーシャが目を丸くした。


「流石は公爵令嬢だね。鉄甲船で来たんだ」


　鉄甲船は帆船と違い、恒力を動力に風の影響を受けずに進む船だ。
　以前、サーシャ達はグレイシア皇国の名家――ハウル公爵家が所有する鉄甲船に乗せて貰ったことがあるが、帆船は比べものにならない速さだったのを憶えている。
　ただし、かかる費用も比較にもならないそうだが。


「あの速度なら納得の到着か」


　アリシアも当時のことを思い出したのか、ふっと笑った。


「……ウム！　ユエニ、シュツジンデ、ゴザル！」


　と、オルタナが飛翔して催促する。
　アリシア達は互いの顔を見合わせた。
　今回の件は事前に、ルカからお願いされていた。
　ルカ曰く、師匠や先輩に、アリシア達を友人として紹介したいそうだ。
　可愛い妹分の頼みに、アリシア達は快諾していたが、


「どうするよ？　俺ら、この格好でいいのか？」


　エドワードが、自分の制服姿を差して率直に尋ねる。
　正直、来訪は、一週間から二週間後だろうと考えていたため、まだこれといった準備をしていなかったのだ。
　アリシアとサーシャは、少し困った顔をした。


「そうよね。相手は公爵令嬢だし、ドレスの方がいいのかしら？」

「けど、今から家に戻ってドレスに着替えていたら、到着に間に合わないよ」


　オルタナの話では、港湾区に来て欲しいとのことだ。
　ルカは、すでに向かっているらしい。
　アリシア達は「う～ん」と唸った。
　すると、


「いや、そこまで気張らなくていいだろ」


　パイプ椅子に座ったまま、アッシュが言う。


「もしドレスとか貴族服が必要なら、ルカ嬢ちゃんの性格なら事前に言ってるだろ。嬢ちゃんとしては、本当にお前らを友達として紹介したいだけだと思うぞ」


　そこで頭上で旋回するオルタナに目をやった。


「オルタナ。ルカ嬢ちゃんはどんな格好で迎えにいったんだ？」

「……ウム？　セイフクダッタゾ！」


　アッシュは二カッと笑みをアシリア達に向けた。


「なっ。お前らもその格好でいいんだよ。それに制服って立派な礼服だしな」


　再び互いの顔を見合わすアシリア達。


「そ、そうですね」


　サーシャが代表するように、ホッとした心情を呟いた。


「ああ、そうさ。ただ……」アッシュはユーリィに目をやる。「ユーリィだけは私服に着替えた方がいいな。余所行きの服があるだろ」

「うん。ある」


　ユーリィがこくんと頷く。
　が、その後に少し眉根を寄せて。


「けど、私も行っていいの？　まだお仕事もあるし」

「ははっ、構わねえって」


　アッシュは陽気に笑った。


「何だかんだでユーリィがルカ嬢ちゃんと一番仲がいいしな。もうじきオトも学校から帰ってくるだろうし、手は足りるよ」


　言って、アッシュは立ち上がるとユーリィの傍に寄った。


「今日は友達の頼みを聞いてやりな」


　くしゃり、と空色の髪を撫でる。
　一方、ユーリィは子猫のように目を細めて。


「うん。分かった。けど、多分、色々話し込んだりしたら遅くなって、今日はルカの家に泊まることになるかも」

「ん。それも構わねえよ。そん時はオルタナに連絡させてくれ。けど、ルカ嬢ちゃんの家って王城になるんだよなあ……」


　庶民的なアッシュにしてみれば、何とも腰が引けるスケールだ。


「あんま迷惑はかけちゃダメだぞ」

「うん。分かってる」


　再び、こくんと頷くユーリィ。


「大丈夫ですよ。先生」


　二人のやり取りを見ていたサーシャが言う。


「ユーリィちゃんはいい子ですし、もし王城に泊まることになったら、私とアリシアも一緒に泊まる予定ですから」

「ええ。元々その件だけはルカとも話してましたし。サーシャとユーリィちゃんからもお願いされていますから、私に任せておいてください！」


　自信満々にそう告げて、慎ましい胸をドンと叩くアリシア。
　その傍らでサーシャとユーリィは、誰も気付かれない微笑を見せていた。
　アリシアはまだ知らない。
　ルカと、ユーリィと、サーシャ。
　彼女達が、今回のお泊まり会で、未だハーレム否定派であるアリシアを、完全に肯定派に落としてしまおうと目論んでいることを。
　これだけは、ルカと先に決めておいたのである。


（そろそろ、アリシアさんにも覚悟してもらわないと）

（うん。そうだね）


　と、視線だけで意思の疎通を行うユーリィとサーシャ。
　それに気付く者も誰もいなかった。


「まあ、ともかくさ」


　エドワードが言う。


「ユーリィさんが着替えたら、早く港湾区へ行こうぜ。まだ余裕はあっけど、早く行っとくに越したことはねえだろ」

「ああ、そうだな」


　ロックが頷く。サーシャ達も首肯して同意した。


「じゃあ、少し待ってて」


　そう告げて、ユーリィが二階に上がる。
　十五分後。
　降りてきたユーリィは、白いワンピースを纏っていた。


「行ってくる。アッシュ」

「おう。行ってらっしゃい」


　アッシュは再び、ユーリィの頭を撫でた。


（……むう）


　完全な子供扱いに不満も感じるが、頭を撫でられることはやはり嬉しい。
　何とも複雑な気分だが、それも今日までだ。
　今夜のお泊まり会で、まずアリシアを完全に落とす。
　その次は、どっちつかずのオトハだ。
　ユーリィはサーシャに目をやった。
　同志は静かに頷いた。


（いよいよだね）

（うん。五人の意思統一が出来たら攻勢に出る）


　総力を以て、この朴念仁を攻略するのだ。
　ただ、ルカも含めた彼女達のこの戦略が、事態を大きく動かす一役を買うことになるのだが、それは後の話である。
　ともあれ、そんな愛娘と愛弟子の思惑など知る由もなく。


「ん。そんじゃあ行ってこい」


　今はにこやかに送り出す、アッシュであった。