クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

第11部

第五章 その場所へ②

「……アッシュ。ただいま」


　クライン工房の作業場ガレージに入った一行。
　まず、この工房の主人の養女でもあるユーリィが声を上げた。
　しかし、二階か奥にいるのか、返答は返ってこない。


「……むう」


　ユーリィが少し頬を膨らませる。と、


「あ、オトハさんだ」


　サーシャが指差す。


「まあ！　確かに本物のオトハさまですわ！」


　オトハに憧れる少女――リーゼが、喜びと共にポンと手を打った。


「……これまた、凄い美人さんだよ」と、リーゼの隣に立つ小さなメイドさんがポツリと呟き、「……オオ、ビジン」「……ネムレル、モリノビジョ」「……オチツケ。ココハ、モリデハ、ナイ」と、鎧の幼児達がはしゃいでいた。


　オトハは作業机の前。パイプ椅子に座っていた。
　ただ、珍しいことに居眠りをしているようだ。
　アリシアは、少し驚いた顔で目を瞬かせて。


「なんか、オトハさんの寝顔って初めて見るかも」

「うん。疲れてるのかな？」


　と、サーシャが小首を傾げた。
　ともあれ、お客さんだ。眠りこけていられては困る。
　代表してユーリィが、トコトコと駆け寄り、


「……オトハさん」


　肩を揺さぶって起こそうとするが、オトハは中々起きない。
　小さな声で「や、休ませて……ん」「え、なんで抱き寄せる？　う、うん。確かに落ち着くが、こ、こんな休ませ方は、ずるい……んっ」とか呟いている。
　どうやら寝言のようだ。


「……オトハさん？」


　ここまで爆睡するオトハも珍しい。
　と、そこへ。


「……どいて。ユーリィちゃん」

「え？」


　ユーリィが振り向くと、そこにはミランシャがいた。
　赤い髪の美女は、どうしてか、少しだけ不機嫌そうだった。
　そしてその憤りを込めてか、バシンッとオトハの頭を強く叩いた。


「――ふわっ!?」


　いきなりの衝撃に、オトハは目を開いた。
　次いで、自分の頭を押さえて、「え？　え？」と動揺する。


「え？　何だ？」


　何故か、自分の前には知っている人間や知らない人間で一杯になっていた。
　オトハが、状況が掴めず困惑していると、


「目が覚めた？　オトハちゃん」

「ハ、ハウルか？」


　片方を眼帯スカーフで隠した紫紺色の瞳を瞬かせる。
　そんなオトハに対し、ミランシャは自分の腰に両手を当てると、身を乗り出すように屈めてオトハの耳元に顔を近付けて。


「（オトハちゃん）」


　少し嫉妬が混じった声で囁く。


「（あなた、昨晩、とうとうアシュ君に抱かれたんでしょう）」

「（――なっ!?）」


　目を見開き、オトハが仰天する。


「（お、お前、なんでそのことをっ!?）」

「（やっぱりそうなのね）」


　ミランシャは、流石に、無念を込めて嘆息した。


「（……嫌な予感はしてたの）」


　眉をひそめて、ミランシャは言葉を続ける。


「（そしてさっき確信したわ。オトハちゃんが、こんな大勢の前で無防備に眠りこけるぐらい消耗するなんて、それぐらいしか考えられないもの）」

「（な、ななな……）」


　パクパクと唇を動かすオトハ。ミランシャはなお語り続ける。


「（今回の件は凄く重い話だからね。アシュ君だって当然ヘコむだろうし、オトハちゃんなら、絶対に励ますでしょう？　しかも、昨晩は二人きりだったし、相手がサーシャちゃんやアリシアちゃんならともかく、オトハちゃん相手なら、鈍感王のアシュ君でも、もしくはって思って……）」


　淡々と自分の推測を語る恋敵に、オトハは唖然とした。


「（いや、お前？　どうして、その、そこまで冷静なんだ……？）」


　自分が言うのも何だが、これは、完全に出し抜いた状況である。
　本来ならば、もっと嫉妬や怒りにかられてもいいはずだ。
　けれど、ミランシャに、そこまで激しい負の感情は見られない。


「（……あのね。オトハちゃん）」


　ミランシャは、両手でオトハの肩を掴むと、真顔になった。
　初めて見るぐらい真剣な顔である。


「（確かに無念ではあるわ。けど、もう誰が最初に結ばれるかなんて段階は、とっくに過ぎてるのよ。少なくとも、アタシとシャルロットさんはね。あの女が現れた以上、形振り構っていられないし）」

「（あ、あの女？　ハウル？　お前、何を言って……？）」

「（そう。アタシ達はもう恋敵なんかじゃない。七人の同志なの。あの女のことは、後日に教えるけど、今は――）」


　ミランシャは、オトハの肩をより強く掴んで告げる。


「（オトハちゃんは、遂にアタシ達の中で最初の実戦経験者になったわ。だから昨夜のことは後で詳細に聞かせて。まずは年長組のアタシとシャルロットさんに。順当に行けば、次はアタシかシャルロットさんだろうし、その時の対策にするから）」

「……え？　はあっ!?」


　オトハは、ガタンッとパイプ椅子を倒して叫んだ。


「お、お前、何を言っているんだ!?」


　が、すぐにその場で膝を崩した。
　唐突に力が抜けた感じだ。


「あっ、危ないわよ」


　咄嗟に、ミランシャがオトハの片腕を掴んで支える。
　だが、想像以上に重く、思わず自分まで倒れそうになった。


「うわっ、重っ」


　強く踏ん張って、どうにか倒れずに済む。
　それから、オトハの横顔を見つめた。


「……オトハちゃん。本当にしんどそうね」


　オトハは、ふうっと小さく息を吐き出してた。
　ぐったりとした彼女の重さに、ミランシャは微かに喉を鳴らす。


「それって、やっぱり昨夜のせいなの？　アタシ達の中で、一番体力のあるオトハちゃんでさえ、そこまで疲労困憊になっちゃうものなの？」

「う、うん。本当に凄くて……」


　オトハが、顔を上げて言う。


「結局、夜通しなんてとても無理で――じゃなくて!?」


　そこで正気に返る。


「ハウル。お前な」


　重たい体を何とか動かして、オトハが、ミランシャに詰め寄ろうとした時、


「オ、オトハさん？　どうかしたんですか？」


　サーシャが、怪訝そうな顔で声を掛けてきた。


「う、うむ。いや、何もない」


　内容が内容だけに、オトハは言葉を濁す。
　とりあえず大きく息を吐き出して、冷静さを取り戻した。


「すまない。少し疲れて眠っていた。それよりも客人か？」

「あ、はい」と、サーシャが頷く。「彼らがエリーズ国の人達です」

「……そうか」


　オトハは、視線を客人達に向けた。
　まず目に付いたのは鋼の巨人。次いで何故か鎧を着た幼児達。異国の騎士服を着た、礼儀正しそうな蜂蜜色の髪の少女に、彼女の隣に立つ薄緑色の長い髪の幼いメイド。
　少女と同じ騎士服を着た大柄な少年もいる。
　中々の体幹だ。鍛え上げていることがよく分かる少年だ。
　近くには、昨日やって来たシャルロットの姿もある。彼女は頭を下げてきた。
　そして、最後に目をやったのが――黒髪の少年だった。
　優しい顔立ちの少年。しかし、その佇まいにはまるで隙がない。


（そうか。彼が……）


　オトハは、目を細めた。
　あまり容姿は似ていない。
　だが、彼には、オトハが愛する青年と同じ気配があった。


「君が……」


　オトハは、唇を動かした。


「コウタ＝ヒラサカなのだな」

「……はい。初めまして。オトハ＝タチバナさん」


　少年は深々と頭を下げた。


「……？　オトハさん？」


　ユーリィが、小首を傾げる。


「コウタ君と知り合いなの？」

「いや、初めて会う。だが、彼は――」


　――と、オトハが少し困ったような顔をした時だった。
　二階へと続く階段から人の気配がした。
　全員が階段の方に注目した。
　そして、一人の青年が現れる。
　雪のような白い髪と、黒い瞳を持つ青年が。


「よく来たな。いらっしゃい」


　その青年――アッシュ＝クラインは、歓迎の言葉を告げた。