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第11部

第七章 真なる《悪竜》①

「――来い。《朱天》」


　最初に愛機を喚び出したのは、アッシュの方だった。
　前方に転移陣が輝く。
　そして出てきたのは、漆黒の鎧と、四本の紅き角。鬼の風貌を持つ鎧機兵だ。
　アッシュの愛機、《朱天》である。
　アッシュは、流れるような動きで《朱天》に搭乗した。
　操縦シートに座り、操縦棍を握る。心なしかいつもより強く握った。


（流石に俺も緊張してんのか）


　苦笑する。
　続けて前を見やった。
　すでに《朱天》の胸部装甲は下ろしている。胸部装甲の内側に映されたモニターには、少年と少女の姿があった。
　少年は、短剣に手を触れているところだった。


（……来るか）


　表情を改める。
　光り輝く転移陣。そして出て来たのは――。


（やっぱり、お前か）


　アッシュは、笑った。
　多関節の天を衝く二本の角。竜頭を思わせる頭部と両腕の籠手。機体に纏うのは、漆黒を基調にした、鋭利な甲鱗を思わせる鎧装。手に持つのはツバのない黒の処刑刀だ。
　それは、三つ首の魔竜を象った鎧機兵であった。
　あまりの禍々しさに、アリシア達が少し騒いでいるのが、目に映る。
　かつて、偽りの世界の中で対峙した《悪竜》。
　それが今、現実世界に顕現していた。


（また会いたいとは思っていたが）


　流石に、こんな再会は想定外だった。
　だが、思い返せば、すべて納得できる。
　何故、あの夜、アッシュの失った故郷を見て《悪竜》が哭いたのか。
　――何てことはない。
　あれは《悪竜》にとっても、失われた故郷の憧憬だったからだ。
　あの炎の日を《悪竜》も経験していたに他ならない。


（悪いな。気付いてやれなくて）


　胸が、とても痛む。
　しかし、後悔は後だ。
　今はただ、弟の望みを叶えてやるべき時だった。
　弟と彼の――恐らくは一番大切な少女は、《悪竜》を象った鎧機兵に乗り込んだ。
　魔竜の眼光が、赤く輝く。
　そして、ズシンと。
　処刑刀を携えた魔竜は、ゆっくりと《朱天》に近付いてきた。
　アッシュは動くことなく、魔竜の来訪を待った。


『お待たせしました』


　剣の間合いで、魔竜は足を止める。


『これがボクの愛機、《ディノ＝バロウス》です』

『おう。知ってるさ』


　本当によく知っている。
　偽りとはいえ、一度対峙したのだから。


『……え？』


　しかし、弟にしてみれば疑問だろう。


『ルカから聞いてたんですか？』

『まあ、それと似たようなモンだな』


　アッシュは、皮肉げに笑う。
　いずれせよ知っているのは、外見と機体名だけだ。
　恐らくその実力は、また別物に違いない。


『さて、と』


　アッシュは操縦棍を強く握り直した。
　同時に、《朱天》が胸部装甲の前で両の拳を叩きつけた。


『《七星》が第三座、《朱天》――《双金葬守》アッシュ＝クラインだ』


　改めて名乗りを上げる。


『色々とダメな俺だが、それでも今のお前の気持ちぐらいは分かっている。だが、今の俺は極星の名も背負っているんだ。言っとくが手加減はしねえぞ』

『分かっています』


　悪竜の騎士は、頷いた。


『手加減は一切無用です。それでは、ここで挑む意味がない。もちろん、ボクと――メルも全力を尽くします』


　言って、処刑刀を横に薙ぐ。
　立会人であるオトハが、小さな声で「……ほう」と呟いた。
　たった一振りで技量の高さが窺える太刀筋だった。


『改めて名乗ります。エリーズ国騎士学校二回生、コウタ＝ヒラサカです。愛機の名は《ディノ＝バロウス》。そして……』


　一瞬の沈黙。


『……あの日から』


　少年は、想いを込めて言葉を続けた。


『あの炎の日から、ボクも色々な人に出会い、色々なモノを背負いました。その中にはボクに二つ名を贈った人間もいました』

「……ほう。二つ名か」


　と、これはオトハの声。
　肘に手を当て静かに腕を組んでいた彼女は、軽く驚いていた。
　少年は未だ十代半ばだ。そんな歳で二つ名を持つ者など極めて稀なことだった。
　軽く記憶を探っても、アルフレッド＝ハウルしか思い浮かばないぐらいだ。


『……そうなのか』


　当然、アッシュの方も、少々驚いていた。
　あの偽りの世界で、悪竜の騎士の力の一端は知っていたが、まさか、二つ名まで持っていようとは。誇らしくもあるが、少し気にもなってくる。
　果たして、どんな二つ名が、どんな人物から贈られたのか。


『一体どんな二つ名なんだ？　誰から贈られたんだ？』


　アッシュは、率直に訊いた。
　すると、少年は少しだけ困ったような様子で。


『贈られた名は《悪竜顕人》。意味は《悪竜》を現世に顕現させた者。重々しくて気恥ずかしいんですけどね。そして、ボクにその名を贈ったのは――』


　緊張を抱きつつ、その人物の名を告げる。


『ボクが初めて戦った《九妖星》。《金妖星》ラゴウ＝ホオヅキです』


　思いがけない相手に、オトハは、大きく目を剥いた。
　一方、アッシュは、双眸を細める。


『……そうか』


　アッシュは、ポツリと呟いた。


『……あのクソジジイとは、すでに遭っているって、シャルから聞いていたが、まさか他の《妖星》とも遭遇してたのか？』

『ボクとしては、あまり遭いたくないんですけど』

『ははっ、そいつは同意見だ』


　アッシュは笑った。
　悪竜の騎士の中で、少年も笑っていた。
　とても、よく似た笑顔で。


『けど、ボクはこの名を受け取りました。この名は最強を目指すボクの覚悟です』


　少年は、告げる。


『ボクの名は《悪竜顕人》コウタ＝ヒラサカ。たとえ、あなたであっても、容易くあしらえるなんて思わないでください』

『……おう。そうだな』


　少年の気迫の前に、アッシュは面持ちを改める。
　そして――。


『そんじゃあ、始めようとすっか。《悪竜顕人》』