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雨宮ソウスケ

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第11部

第七章　真なる《悪竜》②

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「うわあ、何あれ……」

　アリシアが、呆然と呟く。

「なんか、無茶苦茶おっかねえのが出てきたな、オイ」

　と、エドワードも顔を引きつらせて呟いた。
　アッシュの《朱天》と対峙する鎧機兵。
　コウタが喚んだ機体は、あまりにも禍々しかった。
　まるで演劇の悪役が扱うような鎧機兵。
　とても、あの優しげな風貌の少年の愛機とは思えない造形デザインだ。

「あれは、もしや《悪竜》をモチーフにしているのか？」

「あ、それは私も思った」

　ロックの呟きに、サーシャが同意する。
　次いで彼女は、ルカの方に目をやり、

「やっぱりそうなの？」

「はい」

　ルカは頷く。

「機体名は《ディノ＝バロウス》。愛称は《ディノス》です」

「うわあ、まんまじゃねえか」

　エドワードが、ポリポリと頬をかいた。
　一方、アリシアは、少し不安そうに眉根を寄せた。

「あのさ、まさかとは思うけど、コウタ君って《ディノ＝バロウス教団》の信者とかじゃないよね？」

「それはあり得ませんわ」

　アリシアの独白のような問いかけに答えたのは、リーゼだった。
　彼女は小さなメイドさん、アイリの手を握っていた。
　彼女達の隣に立つジェイクも、ボリボリと頭をかき、

「コウタは《教団》の信者じゃねえよ。ただ、《ディノス》はよく誤解されんだよ。あれは最強を目指すあいつのために、メル嬢が造った鎧機兵なんだ。《悪竜》の姿を象ってんのは最強の存在だからってだけの話さ」

　単独の戦闘力ならば、《夜の女神》さえも凌ぐ最強の《悪竜》。
　少年の愛機は、その強さにあやかったものだった。
　ジェイクは、苦笑を零した。

「話としては、本当にそれだけのことなんだが、まあ、あいつは誰かと立ち合う度に、信者なのかって問われまくってるよな」

「……うん。本当にしょっちゅう、色んな人にツッコミを入れられているよ」

　と、アイリも語る。

「……へえ、そうなんだ」

　アリシアは、少し驚いた顔を見せた。
　最強を目指すという、意外にも思えるコウタの夢もそうだが、鎧機兵を丸ごと一機仕立てたというメルティアもまた凄い。

（けどまあ、あんなの造るぐらいだし）

　思わず、視線を別方向に向ける。
　そこには、空を舞うオルタナと共に、三機の自律型鎧機兵――名前を聞いたところ、ゴーレムと名付けられているらしい機体がいた。
　あの小ささで鎧機兵だ。彼女の技術は本当にとんでもない。
　恐らく、《朱天》と対峙する鎧機兵も、ただの機体ではないだろう。

（まあ、それでもアッシュさんが負けるなんてあり得ないけどね）

　愛する人の勝利は、一切疑わない。
　たとえ、どんな強敵であっても最後には勝利を掴む。
　それが、アリシアの愛するアッシュ＝クラインという人だ。
　そのことはサーシャも、ルカも、何よりユーリィもよく知っているはずだった。
　しかし、

「……ユーリィちゃん」

　アリシアは、ユーリィの名を呼んだ。

「…………」

　ユーリィは無言だった。
　その表情は、どこか沈んでいる。
　今も不安そうに《朱天》の姿を見つめていた。

「ユーリィちゃん」

　その時、後ろからユーリィの肩に手をかける者がいた。
　戦うメイドさん。シャルロットだ。
　彼女の隣には、腰に片手を当てたミランシャの姿もある。
　シャルロットは優しい声で告げた。

「大丈夫です。不安にならないでください」

「……シャルロットさん」

　ユーリィは、シャルロットの手を掴んで呟く。

「この戦いが終わっても、ユーリィちゃんが悩む必要なんてありません。クライン君のユーリィちゃんへの愛情が変わることはありませんから」

「…………」

　ユーリィは、何も語らない。

「……はあ」

　それを見て、ミランシャが溜息をついた。

「まだ何の事情も知らないのに、『娘』の勘って凄いわね」

　言って、くしゃりとユーリィの頭を撫でた。

「だけど、こんなのまだ序の口よ。アタシ達には、もっとキツくて、鮮烈な試練が待ち構えているんだから」

「いや、それについても聞きたいんですけど」

　と、アリシアが言う。
　次いで、ミランシャに視線を向けて、ジト目で見据える。

「ユーリィちゃんから話は聞きましたけど、一体何があるんですか？」

「アリシアの言う通りです。凄く気になります」

　と、サーシャも会話に入ってくる。
　それから、ルカの方に目をやり、

「そっちの件は、ルカも知らないの？」

「は、はい。そっちの方は……」

「その話はまたね」

　ミランシャは苦笑した。

「後日、場を設けるわ。それよりも今は」

　彼女は真剣な顔をした。

「二人の戦いを見届けなさい。騎士を目指す身なら、必ず勉強になるから」

「……いや、相手は師匠っすよ？」

　ロックと話し込んでいたエドワードが自嘲気味に笑った。

「コウタがどんぐらい強えェかは知らねえっすけど、どんなに頑張っても、まあ、精々二十秒ぐらいで終了っしょ」

「だからといって賭け事は感心せんがな」

　と、ロックが、腕を組んで渋面を浮かべた。
　どうやら、エドワードは何秒で決着がつくか、賭けを持ちかけていたらしい。

「まったくもう」

　ミランシャは、呆れ果てたように肩を竦めた。
　シャルロットもまた、苦笑を零している。
　美女二人は、互いの顔を見合わせた。

「コウタ君が秒殺ってのは、流石にないわよね」

「そうですね。ましてや、メルティアお嬢さままで同乗されていますから」

　と、シャルロットも同意する。

「え？　アッシュさんでも秒殺できないって……コウタ君って、まだ学生なのに、そこまで強いんですか？」

　アリシアは、少し驚いた。
　正直なところ、四人の中では一番強いアリシアでも、アッシュやオトハ相手だと一分持たない。どう足掻いても秒殺されるのが現時点の実力差だ。
　流石に学生の身で、アッシュ相手に一分も耐えられる者は想像できなかった。
　仮に、アッシュと一分以上戦える同世代と言えば、それこそ《七星》の一人であるアルフレッドぐらいだ。
　しかし、ミランシャは、はっきりと断言する。

「うん。あの子の実力はすでに学生レベルじゃないわ。アシュ君でも秒殺は無理。あまりコウタ君を侮らない方がいいわよ」

　そこで、微笑む。

「あの子は――誰よりも、アシュ君に近い子だから」

　そう告げると、彼女は指差した。
　アリシア達は、つられるように視線をミランシャの指先が差す方に向けた。
　そして――。

「「「………え？」」」

　その光景に、アリシア達は目を丸くした。

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