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第11部

第七章 真なる《悪竜》③

　猛々しい炎が、上がった。
　まさに天を衝く業火だ。
　それは、悪竜の騎士の全身から溢れて出ていた。
　紅い炎は鎧装以外の部位を覆い、頭部においては角以外を包み込む。
　その姿は、まるで鎧を纏う炎の魔人である。


（へえ。やっぱその姿になれんのか）


　アッシュは双眸を細めた。
　あの夜に出会った、炎の魔竜の姿がそこにあった。
《万天図》を起動させると、敵機の恒力値は七万二千ジン。
　この値も、あの夜と変わらなかった。


（あのジジイが持ってた相界陣も侮れねえな）


　ここまで忠実に再現するとは――。
　別大陸の技術に舌を巻きつつも、アッシュは、ちらりとオトハの方に目をやった。
　一見だけならば、これは事故でも起きたようにしか見えない。
　事実、アリシア達は驚いて騒いでいるようだった。反面、シャルロットやミランシャ、エリーズ国から来た少年少女達は冷静だ。
　それは、これが敵機の能力である証明でもあった。
　しかし、そんなことはオトハが知る由もない――のだが、


（流石はオトだな）


　立会人は炎の魔竜に動揺することもなく、状況を見据えていた。
　戦士としての彼女は、本当に頼りになる。昨晩の、すぐにテンパって涙ぐむ彼女もとても愛らしかったが、惚れ直してしまいそうな凜々しさだ。
　閑話休題。いずれにせよ、オトハがこの仕合を止めることはないようだ。


『準備は出来たか？』


　アッシュは、冷静な声で尋ねる。


『はい』


　炎を纏う悪竜の騎士は応える。


『それでは――行きます！』


　そして、処刑刀を流れるような太刀筋で、すっと薙いだ。
　反射的に《朱天》は手刀を落とした。
　途端、腕に強い衝撃が走る。やはり不可視の刃――《飛刃》だったか。


（重いな。オトのとそんな遜色がねえぞ）


　――《九妖星》と対峙したことがある。
　どうやら、それは伊達ではないようだ。


『――ふッ！』


　続けて、小さな呼気と共に、悪竜の騎士が間合いを詰めてきた。


（――速え！）


　全く音のしない高速移動。
　恒力による不可視のレールを敷き、その上を滑るように移動する。
　これもまた、オトハの得意とする闘技だ。
　彼女の二つ名の由来ともなった《天架》である。


『――チッ！』


　アッシュは《朱天》に身構えさせた。
　瞬時に間合いに入った悪竜の騎士の斬撃を、右の手甲で受け止める。
　直接受けた斬撃は、さらに重い。
　対し、《朱天》は剛力を以て処刑刀を弾いた。
　大きく仰け反る悪竜の騎士だったが、身に纏う炎を撒き散らしながら反転。横薙ぎの一撃を繰り出した。


（――マジで速え！）


　再び手甲で凌ぐ《朱天》。
　荒々しい姿の機体に反して、流水のように洗練された剣技。
　これまでアッシュが対峙した敵の中でも、間違いなく最強クラスの実力だ。
　これが、あの幼かった弟とは――。


（ここまで……）


　ここまで強くなるのに、一体どれだけの修練を積んできたのか。
　ここまで鋭く、速くなるのに、どれほどの修羅場を越えてきたのか。
　一太刀一太刀に、弟の想いが込められていた。


（本当に強くなったな）


　いつしか、斬撃を両腕だけでは凌げなくなっていた。
《朱天》は後方に大きく跳躍。
　追撃しようとする悪竜の騎士を、《朱天》は反転し、竜尾の一撃で牽制するが、


『――ッ！』


　それを読んでいたのか、悪竜の騎士は、処刑刀で竜尾を迎え撃とうとしていた。
　アッシュは双眸を鋭くした。
　竜尾は人工筋肉の塊だ。勢いの乗った時の威力は四肢の比ではない。
　斬撃程度で迎撃できるものではなかった。
　それでもなお、ここで剣を振るうのは……。
　――ドンッ！
 《朱天》は脇に手を差し込むように《穿風》を放ち、処刑刀を打ち払った。


『――クッ』


　小さく呻き、体勢を崩す悪竜の騎士。処刑刀の切っ先は竜尾の軌道から大きく外れ、代わりに地面に触れた。
　途端、すうっと。
　扇形で先端が丸い処刑刀の切っ先。
　刃がないはずの鉄塊は、恐ろしく静かに地面を切り裂いた。


『――クッ！』


　再び呻き、悪竜の騎士は間合いを取り直した。
　地面には両断された後だけが残っている。


『やっぱ、そういう闘技か』


　何らかの方法で、切断力を大幅に上げた斬撃。
　危うく、竜尾を両断されるところだった。


『初めて見る闘技だな。なんて言うんだ？』

『……《断罪刀》。ボクはそう名付けました。微細な恒力の刃を刀身上に走らせて、切断力を上げる構築系の闘技です』

『……名付けた？』


　アッシュは、目を丸くする。


『それって自分で創った闘技ってことか？』

『……はい。一応』


　少年の声は、少し気恥ずかしそうだった。


（……ははッ、そこまで）


　思わず破顔してしまう。
　本当に。
　本当に強くなった。
　あの泣いてばかりの幼かった少年が。


（けどよ）


　アッシュは優しい笑顔から一転。獰猛な笑みを見せた。
　だからといって、手を抜く気はない。
　主人の意志に従い、《朱天》が、再び両の拳を叩きつけた。
　号砲のような音が轟く。
　悪竜の騎士は警戒し、さらに間合いを外した。


『本当に大したもんだよ。だがな』


　そしてアッシュは、万感の想いを込めて、告げる。


『こっから先は、本気で行くぜ』