クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

第11部

第八章 そして再会⑤

　……沈黙が続く。
　今から教える。
　そう告げたアッシュは、どうも、言葉に迷っているようだった。
　一方、それは少年の方も同じようだった。
　アッシュを前にして、とても困った顔をしている。
　そんな二人の様子に気付いたか、ミランシャ達もいつしか周囲に集まっていた。
　彼女達は、全員が神妙な顔をしていた。
　サーシャ達としては、ますます困惑を抱くばかりだ。
　奇妙な沈黙が、さらに続く。
　――と、


「しっかりしないか。クライン」


　トン、とオトハが、アッシュの背中を押した。
　同時に、


「頑張ってください。コウタ」


　メルティアが両手で、コウタの背中を押した。
　二人は、それぞれ一歩だけ前に出た。
　そして――。


「ああ～、そうだな……」


　何から話すべきなのか。
　アッシュは、ボリボリと頭をかいた。
　聞くべきことが、伝えるべきことが、あまりにも多すぎた。
　本当に、迷ってしまう。
　だからか、


「人参は……」


　最初に出てきたのは、とても平凡な質問だった。


「人参は、食べれるようになったか？」


　アッシュの問いかけに、少年は目を丸くする。


「嫌いだったろ？　昔は」

「……うん」


　黒髪の少年は、頷いた。


「けど、今は食べれるようになったよ。お世話になってるアシュレイ家に、そんなことで迷惑をかけられないし」

「……そっか」


　アッシュは、口元を綻ばせる。
　すでに少年の口調は、完全に砕けたものだった。
　まるであの頃のように。
　続けて、アッシュが尋ねる。


「どうだ？　騎士学校の方は楽しいか？」


　少年は「うん」と答えた。


「信頼できる友達が沢山できたよ。特に、リーゼとジェイクは本当に頼りになるんだ」

「ん。そっか」


　どこか自慢げに語る少年に、アッシュは優しげに目を細める。と、


「けど、流石に、さっきのは酷いよ」


　そこで少年は、少し不満そうに告げた。
　次いで頬をかいて、小さく嘆息する。


「そりゃあ、最初に挑んだのはボクの方だけどさ。何も、あそこまでボコボコにしなくてもいいじゃないか。メルも乗っていたのに」

「ははっ、悪かったな」


　そう告げて、朗らかに笑うアッシュ。
　やけに親しい二人の様子に、ユーリィ達は眉をひそめた。
　ここまで来ると、エドワードでさえ、二人が知り合いであると察する。


「そういや」


　アッシュは、少年の後ろにいる少女に目をやった。


「確か、アシュレイ家に助けてもらったんだよな」

「……うん。たまたま通りがかったアシュレイ家のご当主さまに。けど、あの日、ボクを守ってくれたのは――」


　一拍おいて、


「叔父さんと、父さんだった」


　グッと拳を固める。


「叔父さんは、ボクを地下倉庫に避難させてくれた。自分は死ぬのを覚悟して、外からドアを閉めたんだ。父さんは……」


　少年の瞳に、はっきりと陰が差す。


「ボクと叔父さんを逃がすために、一人でレオス＝ボーダーに向かっていった。農作業用の鎧機兵で」

「……そう、か」


　アッシュは、息を吐いた。
　父と叔父。多くのことを教えてくれた二人。
　アッシュにとっても大切な家族だった。


「母さんだけは、結局、どんな最期だったのかは分からなかった」

「そっか……」


　アッシュは、グッと唇を嚙んだ。
　見ると、少年は肩を震わせていた。
　恐らくその時の光景を思い出しているのだろう。
　アッシュは、少し躊躇いつつも手を伸ばそうと思ったが、
　――そっと。
　少年の後ろにいた少女――メルティアが、その背中に手を触れていた。


（……ああ、なるほど）


　どうやら、本当に彼女は義妹になるのかも知れない。
　アッシュは、そんなことを思った。


（お前も大切なものを見つけたんだな）


　そして、


「お前は強くなったよ、コウタ」


　アッシュは、笑った。
　多くのものを失い、辛い日々を過ごしたに違いない。
　あの炎の日を思い出すことも、一度や二度ではなかったはずだ。
　だが、そんな中でも、弟は大切なものを得て、強くなった。


「本当に誇らしいぞ」

「……うん、ありがとう。兄さん」


　コウタも笑う。
　その瞬間、ユーリィは「え？」と大きく目を見開いた。
　サーシャとアリシア、ロックとエドワードも「は？」と呟いている。
　オトハは、優しく微笑んでいた。
　ミランシャ、シャルロットも微笑み、ルカとリーゼ、アイリは涙ぐんでいた。ジェイクはニヒルに笑い、ゴーレム達は「「「……オオオ」」」と騒いでいた。


「……良かったですね。コウタ」


　メルティアは、ずっとコウタの背中に触れていた。
　彼女の金色の瞳は、愛おしそうに和らいでいる。


「……ウム！　ヨカッタナ！　コウタ！　アニト、サイカイデキタ！」


　オルタナが祝砲のように空高く飛翔した。
　鋼の鳥が上空で円を描く。
　そんな中、


「お前にまた会えて嬉しいぞ。コウタ」


　アッシュは、ガシガシ、と弟の黒い髪をかき回した。
　続けて柔らかく瞳を細めると、笑って、願うのであった。


「さあ、兄ちゃんに聞かせてくれ。エリーズ国でのお前の暮らしを」


　こうして。
　多くの親愛なる者達に囲まれた中、兄と弟は再会した。
　八年ぶりの邂逅を、果たしたのである。


「うん。分かったよ、兄さん」


　大きく頷き、コウタも笑った。


「それじゃあ、まず何から話そうか」