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第11部

第八章 そして再会⑥

　――同時刻。
　場所は変わり、アティス王国の一角。鉱山街グランゾ。
　封鎖された坑道の前に、一機のゴーレムがいた。
　しかし、メルティアに同行する三機とは、少し造形デザインと色が違う。
　その機体は、二本の角が付いた竜の仮面を被っており、玩具のような処刑刀を腰の後ろにかけていた。そして装甲の色は目も覚めるような蒼だ。


「……………」


　蒼いゴーレムは、空を見上げていた。
　すると、


「ふむ？　どうした？　サザンＸクロスよ」


　ゴーレムに声をかける者がいた。
　サザンＸと呼ばれた機体は、その人物に目をやった。
　――美しい少女だった。
　年の頃は恐らく十五歳ほど。
　瞳は宝石のように輝く紫色。背中まである髪は、緩やかに波打つ淡い菫色。獣人族のネコ耳を彷彿させるような癖毛を持つ少女だ。少し大きめのワンピース型の蒼いドレスを纏い、首には同色のチョーカー。両足には紐付きの長いブーツを履いている。
　身長は同年代の少女達よりもかなり低いが、プロポーションは同年代など相手にならないほどに抜群だ。あどけない笑顔の中にも、妖艶さがすでにある。


「どうかしたのかの？」


　古風な口調で再び尋ねる。彼女はたゆんっと大きな胸を揺らして前のめりに屈むと、サザンＸと視線を合わせた。
　サザンＸは「……ウム」と頷いた。


「……メルサマ、ガ、キテイルヨウナ、キガシタ」

「……む」


　少女は、少しムッとする。


「あのギンネコ娘か？　それはなかろう」


　彼女は言う。
　が、すぐに美麗な眉根を寄せて。


「いや待て。この国には、『義兄上』がおられるからのう。わらわのコウタに勝手についてきている可能性はあるのか……」

「……ウム。キットソウ。ヨカッタ」


　サザンＸは、自分の胸部装甲をゴンと叩いた。


「……ヨウヤク、コウタニ、オタカラヲ、ワタセル」

「い、いや待て。サザンＸよ。その、わらわもノリで付き合ったが、あの写真を、本気でコウタに渡す気かの？」


　少女が頬を赤く染めた。
　サザンＸには、とある一枚の写真が保管されているのだ。
　少女を被写体にした、彼女が心から愛する者以外には、とても見せられない写真だ。


「……ムロン」


　サザンＸは、力強く頷く。


「……コウタモ、キット、ヨロコブ」

「よ、喜んでくれるかの？　コウタは？」

「……ウム。オヘソハ、コウタノ、ダイコウブツ、ダカラナ。ヒメハ、トテモ、キレイダッタ。オオヨロコビ、マチガイナシ」

「そ、そうか？　そうかそうか！　ま、まあ、夫の趣味趣向に応えるのも妻の務め。いずれくる本番の際には、撫でるぐらいは許してやるか！」


　と、大きな胸を堂々と張って、彼女は言う。


「……エヴァンシード支部長？」


　その時、声を掛けられた。
　振り抜くと、そこには二十代半ばの赤い眼鏡をかけた女性がいた。
　黒一色のスーツを纏う美女だ。


「何じゃ？　カテリーナか？」


　カテリーナ＝ハリス。
　犯罪組織・《黒陽社》において第５支部・支部長の秘書を務める才女だ。


「宿の予約は取れたのかの？」


　少女がそう尋ねる。と、カテリーナは「はい」と答えた。


「ゲイルが宿で待機しております。それよりも」


　周囲を見渡し、


「他の支部長の方々は？」

「奴らかの？」


　少女は、視線を廃坑道の奥に向けた。


「ここで墓参りも味気ない。そう言って奥に行きおったわ」

「そうですか。しかし、姫さま――失礼。エヴァンシード支部長は、一緒に行かれなかったのですか？」


　名称を言い直す秘書に、少女は苦笑した。


「お主までわらわを姫と呼ぶな。支部長の肩書きもいらぬ。リノでよい。お主とは何だかんだで長い付き合いだしの」


　最年少の支部長にして、《九妖星》の紅一点。
《水妖星》の称号を持つ少女――リノ＝エヴァンシードは、そう告げた。


「では、失礼致しまして」


　カテリーナはコホンと喉を鳴らした。


「どうして、リノお嬢さまは残られたのですか？」

「わらわか？　同じ支部長。同じ《九妖星》同士と言っても、わらわはあの男と仲が良いとは言い難かったからのう……」


　リノは、大きな胸を揺らして嘆息した。


「お主も女なら分かるじゃろう。あのセクハラ男め。あやつに好意を抱く奇特な女などリディア＝ヒルぐらいじゃ」

「まあ、確かに。しかしヒルと言えば……」


　カテリーナは少し不服そうに、呟いた。


「兄であるカルロスが《土妖星》に就任したとか」

「ああ、そう言う話じゃったのう」


　リノは、あごに指先を当てた。


「お主の同期らしいの。ランドネフィアの契約者か。一度会ってみたいの」

「つまらない男ですわ。ただ、彼と会うとしたら、必然的にお父上ともお会いすることになるのでは？」

「それはごめんじゃの」リノは渋面を浮かべた。「父上は暑苦しくてかなわん。会う度に新規参入の義母上が増えているのにも、そろそろ飽きた」

「……まあ、英雄は色を好むとも申しますし」


　一応、フォローを入れるカテリーナ。
　そんな風に、女性二人が何とも言えない表情を見せている。と、


「……ム。ハゲタチガ、モドッテキタ」


　サザンＸが言う。
　リノ達は視線を廃坑道に向けた。その際、「ハゲは取り消しなさい」と、カテリーナがサザンＸの頭をポコンと叩いていたが。
　廃坑から出てきたのは、黒いスーツを纏う三人の男だった。
　一人は三十代後半。右側の額に大きな裂傷を持つ、頬のこけた人物だ。
　まるで、古の戦士を思わせる佇まいで歩いている。
　そして男はリノの前で立ち止まると、深々と頭を下げた。


「お待たせしてしまい、申し訳ありません。姫」

「気にするな。ラゴウよ」


　リノは、二カッと笑った。
《金妖星》ラゴウ＝ホオヅキ。
　彼もまた《九妖星》の一角であった。


「やれやれ。ようやく外ですか」


　続く二人目は四十代後半。温和な顔立ちに、細い瞳を持つ男だった。
　一人目とは対照的に、しょぼくれた中間管理職のような雰囲気を持っている。
　頭部が薄いと酷評された、《地妖星》ボルド＝グレッグである。


「お疲れ様です。ボルドさま」


　カテリーナが、愛しい男に労いの言葉をかける。
　対するボルドは苦笑した。


「墓参りに、お疲れ様はちょっと……」

「……ふん、確かにそうだな」


　と、言葉を継いだのは最後の人物。
　彼だけは、他の同行者と年齢が随分と違っていた。
　世代的には、リノと同程度。
　灰色の髪を持つ十代後半の少年である。
　少年は立ち止まると、スーツの中から安物の煙草を取り出す。
　両手で隠し、ボッと火を点けた。
　紫煙が昇る。
　少年は数十秒ほど一服すると、携帯灰皿を取り出し、火を消した。


「レオス＝ボーダー支部長」


　ボルドが呆れるように声をかける。


「折角若いお姿になったのです。これを機に煙草を止められては？」

「ふん。どんな姿になろうと俺は俺だ。趣味趣向は変わらんよ。大樹とは、容易くは揺らがぬものだ」


　少年――《木妖星》レオス＝ボーダーは、言う。


「ともあれ、これで目的の一つは遂げたな」


　レオスは、カテリーナに目をやった。


「お前が、ここにいるということは、もう宿の準備は整ったのか？」

「はい。ボーダー支部長」


　カテリーナは頷いた。
　が、真剣な面持ちの中、少しだけ苦笑を浮かべて。


「しかし、今回の来訪はどういった分類なるのでしょうか？　社員旅行ですか？」


　彼女の素朴な質問に、全員が沈黙した。


「まあ、今回はボーダー支部長が計画した慰安旅行。全員が有給を取った上ですから、完全にプライベートな旅行でしょう。ただ……」


　ボルドが、細い瞳をさらに細めた。


「《水妖星》、《金妖星》、《地妖星》、《木妖星》。ふふ、《九妖星》の半数が参加するのは、異例中の異例でしょうが」

「そう気負う必要もあるまい」


　最古の《九妖星》であるレオスが言う。


「俺に言わせてみせれば、貴様らは揃って働き過ぎなのだ。田舎というのも、これで味なものだぞ。今回は素直に休暇を楽しんだらどうだ？」

「うむ！　レオスの言う通りじゃ！」


　腕を腰に、大きな胸を揺らして、リノが堂々と宣言する。


「兎にも角にも、わらわはコウタに逢いたい！　しばらく逢えんかったからの！　存分に甘えたい！　いっそ一線を越えるのもドンと来いじゃ！　そして何よりも、コウタの正妻として義兄上に、ぜひともご挨拶せねば！」

「……姫」


　元気一杯の姫君に、ラゴウは嘆息した。


「出来れば、そう言った発言は自重願います。その件を知れば、我が主君は血の涙を流しかねませんので。ですが……」


　そこでラゴウは、ゴキン、と拳を鳴らした。


「あの少年との再会を楽しみにしているのは、吾輩も同じですな。初めて対峙したあの日から、果たしてどれほどの高みに至ったのか。興味が尽きませぬ。そして当然、最強と謳われるあの少年の兄にも」

「はは、戦闘狂の血は抑えてくださいね。ラゴウ」


　ボルドが、和やかな笑みで告げる。


「クラインさんは私の宿敵なのですから。今回もまた、菓子折でも持って行くつもりですよ。まあ、あのクラインさんの実弟。私も非常に興味はありますが……」


　と、あごに手をやって「ふむふむ」と考え込み始めた。
　そんなことを呟く同胞達に、


「本当に協調性がないな。貴様らときたら」


　レオスは「ふん」と鼻を鳴らした。


「まぁ、いいさ」


　自分の欲望に素直すぎる各支部の長達。
　だが、それでこそ《妖星》だ。
　己自身も含めて、レオスは自嘲気味に笑った。
　そして少年の姿をした怪物は、告げる。


「余暇は人それぞれだしな。束縛はせん。各々存分に楽しむがいいさ」