クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

第12部

第四章 訪問者③

　――同時刻。王城からの帰り道。
　ユーリィは、クライン工房近くに向かう停留所へと歩いていた。
　隣には、紫色の小さな騎士。
　腰に磁石付きの大きなスパナを装着したゴーレムが付き添ってくれている。
　彼はユーリィの護衛だった。
　ユーリィは《星神》だ。良からぬ輩に狙われることも多い。
　普段はアッシュ、またはオトハが気遣って、どこかに出かける時は付き添ってくれるのだが、それでも付きっ切りというのは難しい。
　それを懸念して、メルティアがゴーレムの一機を譲ってくれたのだ。


「……ウム！　ヨロシク！　ユーリィ！」


　片手を上げて、そう告げるゴーレムの名前は九号。
　メルティアが、故郷から転移陣で召喚してくれた機体である。
　ある意味、高価すぎる機体だ。
　というより、その価値はもはや計り知れない。
　それでもメルティアは友情の証に、九号を贈ってくれた。


（ありがとう。メルティア）


　本当に、彼女には感謝していた。
　きっと彼女とは、生涯に渡って仲の良い義姉妹になれることだろう。
　そんなことを考えながら進んでいた時だった。停留所の長椅子に、一人の少年が座っていることに気づいたのだ。
　エリーズ国騎士学校の制服を着た少年だ。


（……コウタ君？）


　未来の弟がそこにいた。何やら項垂れているように見える。
　彼の姿を見ても、もう心はざわつかなかった。
　これもメルティアのおかげである。


（うん。私はもう大丈夫）


　ユーリィは頷く。そして「……コウタ君？」と声を掛ける。


「……え？」


　コウタは顔を上げて、こちらに振り向いた。


「……どうしたの？」


　ユーリィは再度、尋ねる。と、コウタは少し緊張した面持ちを見せて。


「え、えっと……」


　と、呟く。そこから少し間が空いた。
　今までのユーリィの態度で、彼もまた緊張しているのだろう。
　そう思っていると、


「あの、そのゴーレムは？」


　と、彼が尋ねてきた。ユーリィは九号を見やり、


「メルティアがくれたの」

「……え？」


　コウタは目を丸くする。
　ユーリィは少し苦笑しつつ説明した。


「九号さんだって。アイリちゃん同様に、私にも護衛がいた方がいいって。魔窟館？　そういうところから転移陣で一機召喚してくれたの。アッシュも忙しいから、いつも付きっ切りなのもしんどいだろうし、だから貰った」

「メルがゴーレムをあげたの!?」


　コウタが驚きの声を上げた。
　対し、九号は、ゴンと自分の胸部装甲を叩いて告げる。


「……オレ。キョウカラ、ユーリィノ、キシ！」

「そ、そうなんだ……」


　どうやら、コウタは相当驚いているようだ。
　メルティアがゴーレムを譲渡するのは、とても珍しいことなのだろう。


（本当にありがとう。メルティア）


　心の中で友達に感謝する。
　それから、改めてコウタに尋ねてみた。


「ところで、どうかしたの？」

「う、うん」と頷くコウタ。それから少し迷いつつ、

「その、人を探しているんだ」

「……人を？」


　コウタは「うん」と再び首肯した。


「この街で再会した子なんだ。とても綺麗な子なんだけど、まるで子猫みたいに自由すぎる性格の子でね……」

「ははっ、子猫ですか。確かにそうですね。彼女は一度見失うと大変でしょう？」

（……え？）


　不意に。
　だが、とても自然に割り込んできたその声にユーリィは困惑する。
　しかし、コウタはまだ気づいてないようで。


「はい。全然見つからなくて。ボクも困っているんです」


　その男と会話を続けている。


「ああ、なるほど。だからクラインさんの所に行くのですね。姫はクラインさんに挨拶がしたいと、ずっとおっしゃってましたから」

「そうですか。それはボクにも言っていました。けど、そのことでも本当に困っているんです。リノのこと、兄さんになんて説明すれば……って、え？」


　そこに至って、コウタはようやくハッとする。
　ユーリィの方は、唖然としてコウタの隣に座る人物を凝視していた。


（ど、どうして、この男が？）


　見覚えのある男だ。
　ユーリィにとっては最も恐れる男だった。
　いつも、いつも自然に傍へと近寄ってくる人物だ。
　まるで不意に訪れる天災のように。


「ボ、ボルド＝グレッグ……」


　ユーリィは、茫然とその名を呟いた。
　今更気付いたが、ボルドの隣にはカテリーナ＝ハリスの姿まである。


（……ひッ）


　ユーリィは、思わず悲鳴を上げそうになった。
　しかし、その声は唇から漏れることはなかった。
　おもむろにコウタが動いたのだ。
　すっと、片手でユーリィを下がらせる。
　次いで、ボルドの前に立ち、腰の短剣の柄に手を添えた。
　途端、少年の体から一気に圧力が放たれる。
　吹き荒れるような覇気に、ボルドが「ほほう」と小さく呟いた。
　ユーリィも目を丸くする。
　素人のユーリィでも感じ取れるほどの威圧。
　改めて、目の前の少年がアッシュの弟であると実感する。
　一方、コウタは――。


「……あなたは」


　ポツリ、と呟く。彼の表情はとても険しい。


「誰だ？　いや、ボルド＝グレッグだって？　聞いたことがある。その名前は」


　コウタが、さらに表情を険しくした時。


「……コウタ！　キヲツケロ！　データニ、アル！　ソノハゲ、三十三ゴウヲ、ツレテッタヤツダ！」


　九号が緊迫した様子でそう告げた。
　続けて、ユーリィを守るために、鋼の騎士も腰のスパナを手に取り身構えた。


「……そうか。じゃあ、やっぱりこの男が」


　温厚な少年は、敵意を乗せてボルドを睨みつけた。


「《地妖星》ボルド＝グレッグなのか……」


　その呟きに、ユーリィがビクッと肩を震わせた。
　どうやら、コウタも、ボルドのことを知っているようだ。
　緊迫する空気。
　すると、ボルドがゆっくりと立ち上がった。


「お久しぶりです。エマリアさん。そして初めまして。コウタ＝ヒラサカ君」


　今までと変わらない。
　親しげな様子で、ボルドは名乗った。


「私の名はボルド＝グレッグ。ただのしょぼくれた休暇中のおっさんです」