クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

第12部

第八章 小鳥は羽ばたく④

（さて。どうする気ですか？　クラインさん）


　ボルドは笑っていた。
　――この日のために編み出した《無音無響》。
　視覚と聴覚。さらには気配に至るまで。
　完全に存在を隠匿する闘技だ。
　その上、隠匿のために展開する恒力の膜は強力な防御壁も兼ねている。仮に全方位攻撃を受けても、容易くは破られない特徴もある。

　ただ、欠点が二つ。
　二十秒前後という持続時間の短さと、隠匿中は他の闘技が使用できないことだ。


（持続時間を探っていたようですが、甘いですよ。クラインさん）


　ボルドは目を細めてほくそ笑む。
　先程までの攻防。
　恐らく、探られていた。
　だからこそ、あえて持続時間を短く見せたのだ。


（申し訳ありませんが、逆手に取らせていただきましたよ。その上であなたがどう動くか見せてもらいましょう）


　仮に持続時間を誤認したままの策ならば、致命的な隙を生み出せる。
　そうでなくても、一度限りなら不意打ちが可能だ。
　その一撃をいつ実行すべきか。
　それを見極めるためにも、まずは相手の出方を見るべきだった。
　そして――。
　――ズガンッッ！
　雷音が轟く。
　真紅の鬼が《雷歩》で跳躍したのだ。
　その動きは、ほとんど目視できない。ボルドはもはや直感だけで回避した。
　烈風が、《地妖星》がいた場所に吹き抜ける。


（相変わらずの速さ。恐ろしいことです。ですが！）


　この暴威に対抗するための《無音無響》だ。
《地妖星》は姿を消した。
　音も、気配さえも完全に消す。
　後は《朱天》が隙を見せるのを待つだけなのだが――。


（………は？）


　ボルドは、唖然とする。
　何故なら《朱天》の姿を見失ったからだ。
　――いや、正確には姿だけが見えないのだ。
　広場では次々と雷音が轟いている。
　まるで雷雨のごとくだ。
　轟音が響く度に、地表が砕け散る。


（ま、まさか）


　ボルドは息を呑んだ。


（一切止まらないつもりなのですか！）


　雷音は《雷歩》を使用している証だ。
　信じがたいごとに、《朱天》は見えないほどの速度で動き続けているのだ。
　何という力業か。
　流石に、ボルドも茫然とした。
　と、そうこうしている内に、隠匿の効果が切れてしまった。
　直後、
　――ズドンッ！
　凄まじく重い拳が、《地妖星》の肩を殴打する。
《地妖星》の巨体が吹き飛んだ。


（――くッ！）


　ボルドは、すぐさま《無音無響》を使う。
　追撃は来ない。だが……。


（……クラインさん）


　渋面を浮かべる。
　雷音は、一向に鳴り止まない。
　広場の至る場所で、今も不可視の落雷が続いていた。
　これでは、迂闊に動くことも出来なかった。
　そうして再び訪れるタイムリミット。
《地妖星》の姿が空間に浮き出る――その瞬間、衝撃が襲い掛かってきた。


『……ぐッ！』


　ボルドが呻き、再び《地妖星》は吹き飛ばされた。
　地面にバウンドして一回転。
　このままでは猛攻に晒される。《地妖星》は態勢を整えつつ姿を消した。


（やってくれますね。クラインさん）


　放電のように駆け抜ける真紅の鬼。
　下手に動けば、打ち砕かれる。
　もはや、雷雲の中にでも放り込まれたようなものである。
　こうなっては、不意打ちなど不可能だった。


（《無音無響》はもう使えませんね。仕方ありません）


　ボルドは嘆息した。
　そして――。


『……クラインさん』


　疾走する雷に呼びかける。


『かくれんぼや、鬼ごっこはここまでにしませんか？』


　すると、


『へえ……』


　雷音が止み、陽炎を纏う真紅の鬼が現れる。


『折角の新技だろ？　もう止めか？』

『ええ。編み出すのには苦労したのですが』


　ボルトは苦笑を零す。


『ここを平地にされた時点でアウトでしたね。今日はもう使えないでしょう。ですので』


　景色が歪み、《地妖星》も姿を現す。


『今回は私の切り札を以て、相対させていただきますよ』

『へえ。切り札か』


　アッシュは、興味深そうに呟く。


『おっさんとは何度もやりあったが、切り札を見んのは初めてだな』

『ええ。まあ、少々使いにくい闘技ですから』


　ボルドがそう告げると、《地妖星》が戦鎚を天に掲げた。
　次いで、おもむろに地面に振り下ろす。
　――ガゴンッ！
　大地に深々と食い込む戦鎚。それを《地妖星》は引き抜いた。
　食い込んだ大量の土塊ごと。


『……おい。まさか、それを投げるつもりか？』

『当たらずも遠からずですね』


　ボルドは、皮肉げな笑みで答えた。
　途端、戦鎚の先の直径五セージルはある土塊が振動し始めた。
　アッシュが、眉根を寄せる。
　すると、
　――ギュン、と。
　土塊が圧縮された。それは二度、三度と繰り返される。その度に土塊は一回り以上、小さくなっていった。
　しかし、それだけでは終わらない。
　圧縮は戦鎚と、《地妖星》の右腕までを巻き込んで行われたのだ。


『この闘技は、使う度に武器と右腕を失うんですよ』


　と、ボルドは自嘲気味な声で告げた。
　そして右腕まで犠牲にして生まれた黒い『玉』が《地妖星》の左手の上に留まった。


『この闘技のことは《奉天玉》と呼んでいます』


　ボルドは告げる。


『操作系の闘技。見ての通り、物質を極限まで圧縮した『玉』です』

『……そいつを撃ち出すってか？』


　アッシュがそう尋ねると、ボルドが『ええ。そうですよ』と答えた。


『単純な闘技でしょう？　ですが、《地妖星》の恒力で撃ち出した時の《奉天玉》の威力は桁違いです。城壁だろうがぽっかりと穴を開けますよ』


　そして、ボルドは、笑みを湛えて尋ねてきた。


『どうですか？　力比べと行きませんか？』


　それに対し、アッシュはふんと笑みを零した。


『俺の《朱天》相手にか？　舐められたもんだな』


　――ズシンッ！
　と、《朱天》が竜尾で地を叩いた。
　次いで、右の拳を腰だめに構えた。左掌は狙いを定めるように前に突き出す。


『いいぜ』


　アッシュは、笑った。


『てめえに、そのまま打ち返してやるよ』

『怖いですね。ですが』


　ズン、と前足を踏み込み、《地妖星》は砲台のように左腕を突き出した。
　掌の先には、《奉天玉》が掲げられている。


『容易い技ではありませんよ。芯で捉えなければ打ち返すことなど不可能です』

『逆に言えば、芯さえ捉えたら打ち返せるってことだろ』


　アッシュがそう嘯くと、《朱天》の赤い発光がさらに輝いた。
　真紅の拳――《虚空》もまた輝きを増す。


『もう問答もいいだろ？』


　アッシュは告げる。


『来な。今日、ここで因縁の決着をつけてやる』

『そうですか。では』


　ボルドは沈黙した。
　静かに対峙する二機。
　そして――。
　本当に。
　本当に、何の所作もなく《地妖星》は《奉天玉》を撃ち出した。
　――ギュンッ！
　黒い球体が唸りを上げる。
　その速度は、砲撃も真っ青なほどである。
　そこには、フェイントも何もない。
　気付いた時には、攻撃が終わっている。
　限りなく無拍子に近い一撃だった。
　だが、それを驚くべきことに、《朱天》は拳で打ち付けたのである。
　――ズンッッ！
　重い音が響く。同時に《朱天》の両足が地面にめり込んだ。
　拳に衝突した《奉天玉》の軌道が変わる様子はない。
　――それは、真紅の拳が《奉天玉》の真芯を捉えている証だった。


（これは参りましたね）


　愛機の中で、ボルドは苦笑を浮かべた。
　実際のところ、この勝負は力比べではない。
　事前に、二人が宣言した通りだ。
　超高速で撃ち出された《奉天玉》の芯を捉えられるかどうか。
　それこそが、勝負の肝なのである。
　そして捉えた後は、もう結果は見えている。


（ここまでですか）


　ボルドは、目を閉じた。
　その一瞬後だった。
　まるで時間でも巻き戻すように、《奉天玉》が打ち返されたのは。
　漆黒の玉は、真っ直ぐ《地妖星》に向かった。
　時間にして一秒にも満たない。《奉天玉》を撃ち出すのに全力を尽くした《地妖星》には回避するだけの余力はなかった。
　――が、その時だった。


『――させるものか！』


　突如、割って入る者が現れたのだ。
　それは、真紅の機体――《羅刹》だった。
《羅刹》は右腕を《奉天玉》の弾道に割り込ませた。しかし、当然、受け止めることは出来ない。右腕はひしゃげて砕け散り、《奉天玉》は肩にまで直撃する。
　黒い玉は唸りを上げて《羅刹》の胸部装甲まで抉るように吹き飛ばす。操縦席にいた亜麻色の長い髪の女性の姿が露になった。
　だが、そのおかげで、《奉天玉》の弾道は大きく反れた。
　女性は、《地妖星》に向かって叫ぶ！


「――ボルドさま！」

『……ッ！』


　ボルドは、彼女の狙いを瞬時に悟った。
　そして彼女の体を《地妖星》に掴ませると、その場から跳躍する。
　その直後のことだ。
　――ゴウンッ！
　衝撃が広場に奔る。それは《羅刹》の自爆だった。
　真紅の炎が、空を焦がす。


（……おいおい）


　それに対し、《朱天》は右腕を盾のようにかざして炎の柱を見据えていた。
　カテリーナ＝ハリス。
　まさか、ここで出てこようとは……。
　いざという時の、撤退のために潜んでいたのか？


（まあ、いずれによ）

「……アッシュ」


　その時、今までずっと沈黙していたユーリィが尋ねる。


「終わったの？」

「……ああ。そうだな」


　アッシュは周囲を見渡した。
　すでに《地妖星》の姿はどこにもない。
　爆発と爆炎を隠れ蓑にして、逃走したようだ。


「もう終わりみてえだ」


　アッシュはそう答えてから、「ユーリィ。前においで」と告げる。
　ユーリィは「うん」と頷いて、アッシュの脇から前へと移動した。同時にアッシュは少し後ろに下がり、ユーリィのスペースを確保する。
　そうして、二人は正面から顔を合わせる。
　ユーリィの額には、少し汗をかいた跡があった。顔には疲労の色も見せる。アッシュはユーリィの髪に、そっと両手で触れた。


「悪いな。やっぱ高速移動の連続はかなりきつかったか」


　子猫を宥めるように、優しく語りかける。


「ううん、大丈夫」


　微かに頬を染めつつ、ユーリィはかぶりを振った。


「私はアッシュの望むことなら、どんなことでも頑張る」

「はは、ありがとよ。けどまあ……」


　アッシュは、視線を前方に向けた。
　そこでは盛大な炎と、黒煙が濛々と舞い上がっていた。


「今回も決着つかずか。まあ、それは仕方がないとしても」


　そこで一拍おいて、アッシュは呆れるように呟くのであった。


「カテリーナ＝ハリス。あいつって、本当に爆発が好きな女だよなあ」