クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

雨宮ソウスケ

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第12部

エピローグ

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　――その日。
　アッシュは、珍しく一人で喫茶店にいた。
　丸いテーブルが点在するシックな感じの店。
　コーヒーとケーキが美味いということで結構な人気店なのだが、今は平日の昼過ぎ。客の姿もほとんどない。

　アッシュは熱いコーヒーを堪能しながら、待ち人の到来を待っていた。
　すると、不意に店のドアが開かれた。
　アッシュと店主が目をやる。
　そこにいたのは、黒髪の少年だった。
　異国の騎士学校の制服を着た少年。
　アッシュの弟であるコウタだ。
　コウタは、アッシュを見つけると破顔した。

「ごめん。待った？　兄さん」

「いや、そんなに待ってねえよ」

　アッシュも笑う。
　コウタは、アッシュと同じテーブルに着いた。
　それから、ウェイトレスにアッシュと同じコーヒーを注文した。

「……ん？」

　その時、アッシュは首を傾げた。

「どうした？　コウタ？　何か随分と疲れてねえか？」

「う、うん。色々あって」

　そう言って、コウタは溜息をついた。

「その、彼女のことで、もの凄く怒られて」

「……彼女？　メルティア嬢ちゃんのことか？」

「い、や、それは……」

　コウタは、気まずげな様子で口ごもった。

「そ、その、それも後で話すよ」

「？？？　おう。そっか」

　アッシュは、コーヒーを一口飲んで頷く。
　時間ならある。後で話すというのならいいだろう。

「けど」

　今度は、コウタが首を傾げた。

「その、ユーリィさんって今日のこと、許してくれたの？」

　そこで、気まずげに頬をかいた。

「ボクって、少し彼女に嫌われているような気がするし」

　今日の待ち合わせは、本当に久しぶりの、兄弟水入らずの会合だった。
　再会してから、初めてのことである。

「……まあ、それはそれで色々あってな」

　アッシュは苦笑を浮かべた。

「けど、もう大丈夫だ。ユーリィはお前を嫌ってなんかいねえよ」

「……うん。そっか」

　コウタは胸を撫で下ろした。

「それは良かったよ」

　ははっと笑う。
　アッシュも「ああ。まったくだ」と苦笑を浮かべた。
　そうこうしている内に、コウタの分のコーヒーも運ばれてくる。
　それから、二人はしばし、些細な談笑を交わしていた。
　話すのは互いの近況。
　久しぶりの兄弟だけの会話だった。
　だが、これは今日の本題ではなかった。
　コーヒーを完全に飲み干して、しばらく経った頃。

（……さて）

　ようやく、アッシュは本題に入る決意をした。

「……コウタ」

　弟の名を、ポツリと呼ぶ。
　コウタも兄の様子が変わったことに気付いたのだろう。
　真剣な眼差しを、アッシュに向けた。

「これから話すぞ。クライン村のことを。あの日、何があったのか。俺の髪の色が変わったこと。そして……サクヤのことも」

　そう切り出して、アッシュは淡々と語り始めた。

　レオス＝ボーダーが率いる《黒陽社》に滅ぼされた故郷。
　奴らの狙いは《金色の星神》だったサクヤの拉致にあったこと。
　サクヤと共に逃げたが、力及ばず殺されたこと。
　そして、最期の時に抱いてしまった愚かな《願い》。
　それを叶えたために、サクヤがどうなってしまったかも。

　それからの日々も。
　オトハとの出会い。ユーリィとの出会い。
　傭兵を経て、皇国の騎士となり、その後もサクヤを追って――。

　そうして、彼女を殺した。

　アッシュは、そのすべてを弟に語った。
　コウタが、サクヤによく懐いていたことは知っている。
　ここで弟に恨まれても仕方がない。
　それほどの覚悟で、アッシュは語った。

　しかし、弟は――。

「……違う。違うんだ。兄さん」

　今にも泣きだしそうな顔でかぶりを振った。

「……違わねえよ」

　アッシュは、瞳を閉じて呟く。

「俺はサクヤを守れなかった。そしてあいつを殺したんだ」

　――それは、紛れもない事実だった。
　彼女を追い続け、挑み、幾度となく敗れた。
　死にかけたことは一度や二度ではない。
　それでも彼女を追った。

　たとえ殺してでも、この手で彼女を止める。
　それだけが償いだと思った。

　とても、とても長い日々だった。
　自分を、相棒を極限まで鍛え上げた。
　そうやって、ようやく彼女の元に辿り着いたのだ。

（……サクヤ）

　彼女の笑みが、胸の奥を灼きつける。
　――最期。
　アッシュの腕の中で、彼女は光となって消えていった。

「あいつ、あの時、笑ってたんだ」

　最期の最期まで。
　彼女はアッシュのことを気遣っていた。
　自分は、何もしてやれなかったというのに。

「……兄さん」

　コウタは、ギュッと拳を固めた。

「違うんだ。兄さん」

「いや。コウタ。俺は――」

　アッシュが口を開こうとしたら、コウタは再びかぶりを振った。

「違うよ。兄さん。兄さんの言っていることを否定している訳じゃないんだ。ただ、その話はまだ続いているんだ」

「………？」

　アッシュは眉をひそめた。

「どういうことだ？　コウタ？」

　コウタは、グッと唇を噛んで続ける。

「ボクがこのアティス国にやって来たのは、ある人が、兄さんがここにいるって教えてくれたからなんだ」

「いや、それはミランシャか、シャルなんじゃ……」

「違うよ」コウタは首を振った。

「二人は、つい最近までボクが兄さんの弟だって知らなかった。ボク達が兄弟だってこともその人が二人に教えたんだ」

「……おい。コウタ」

　アッシュは、少し面持ちを鋭くした。

「お前、何が言いたいんだ？　そもそも誰なんだ？　お前が言うある人ってのは？」

「それは……」

　率直に問われて、コウタは言葉を詰まらせる。
　が、ややあってグッと拳を固めた。
　覚悟を決めたのだ。

「……トウヤ兄さん」

　そして、コウタは告げる。
　とても真剣な眼差しで。

「兄さんのことをボクに教えてくれたのは姉さんなんだよ。そう。生きているんだ。サクヤ姉さんは今も生きているんだよ」

第12部〈了〉

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