クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

第13部

第八章 目覚める本懐⑥

　オルドスは、本気で焦っていた。

（〈な、なんであるか！　こやつは！〉）

　愛機・《冥妖星》が、メインの両腕を縦横無尽に振るう。
　指の一本一本が、空間の断裂を生み出していく。
　しかし、そのすべてを――。

『邪魔なんだよ』

　真紅の鬼の拳が、打ち砕いていく。
　しかも鬼の速度は尋常ではない。
　轟く雷音。同時に鬼の足が大地を踏み砕く。
　真紅の鬼は目の前にいた。
　黒い炎輪を纏う拳が、紅く輝く。

『〈――クッ！〉』

《冥妖星》は、背中の二本腕を交差させた。
　必殺の拳が繰り出される前に、その場から空間転移する。
　転移先は《朱天》の後方。十セージルほど離れた位置だ。

『――ちょこまかしやがって！』

　アッシュは舌打ちして《朱天》を反転させる。
　次いで、即座に《雷歩》。
　またしても、あっさりと間合いを詰める。

（〈ぬぬぬ――ッ〉）

　オルドスは、再び空間転移した。
　再び《朱天》の十セージル後方だ。が、今度は転移同時に、背中の四本腕の内、二本に掌底の構えを取らせた。
　直後、《冥妖星》周辺、五セージルの範囲に壁が生まれる。
　空間の固定を行ったのだ。鉄壁の結界。言わば神域の展開である。

『〈これ以上の冒涜は許さないのである！〉』

　オルドスが宣言すると、

『……あン？』

《朱天》が両手で結界に触れる。

『なるほどな。これがサクの言う空間の固定って奴か。触った感じからして、箱の中に閉じ籠っている感じみてえだな』

『〈この神域は鉄壁である。人の身では越えられないのである〉』

　と、オルドスが言う。

『……ふ～ん』

　それに対し、アッシュはニヤリと笑った。

『けど、そいつは多分、お前にとって酷いことになると思うぞ』

『〈……？〉』

　オルドス――《冥妖星》は頭を傾けた。

『〈どういう意味であるか？〉』

『こういうことだよ』

　言って、アッシュ――《朱天》は、両腕の人工筋肉を軋ませた。
　すると、どういうことか。
　四角のライン状に、砂浜の砂が浮き上がったのである。
　オルドスは青ざめた。

『〈ま、まさか、そなたは――〉』

『喋らねえ方がいいぞ。舌を噛む……いや、舌があんのか？　お前って？』

　そんな苦笑混じりの声をかけつつ。
　真紅の《朱天》は、いきなり両腕を左右に揺らし始めた。

『〈ぬ、ぬおおおおおお――ッ!?〉』

　オルドスは絶叫した。
　彼が纏う《冥妖星》の機体は、神域の壁に叩きつけられた。
　それも一度や二度ではない。
《朱天》が上下左右に大きく揺らすたびに、機体が激しく壁に叩きつけられるのだ。
　あまりの衝撃に、背中の腕の一つがへし折れ、装甲が次々と砕け散る。

『ト、トウヤ』

　すると、サクヤが強張った声で告げる。

『これって、その、「虫かご揺らし」でしょう？　山村育ちの子供がやっちゃいけない遊びはやめた方が……』

『ははっ、なんか童心に返ってさ』

　幼い頃から一緒に育ったサクヤがいるためか、アッシュは無邪気に笑った。
　一方、閉じ込められた虫――オルドスは堪ったものではない。

『〈ぬう！〉』

　即座に背中の両腕を交差させて空間転移する。
　転移先は、《朱天》の十セージル前方だ。
　同時に《朱天》の両腕から、結界の感触が消える。

『何だ？　引き籠りはもう終わりか？』

　アッシュは皮肉気に告げる。
　そして――。

『さて。手品もここらで品切れみてえだな』

　ギシリ、と《朱天》が拳を固めた。

『なら、そろそろ幕引きにするぞ』

　そう言って、ゆっくりと近づいてくる真紅の鬼を前にして、オルドスは無言だった。
　ズシン、ズシン、と足音だけが砂浜に響く。
　そうして――。

『〈……仕方がないのである〉』

　オルドスは嘆息した。

『〈覚悟を決めたのである。我が花嫁よ〉』

　オルドスは、《朱天》の中のサクヤに語り掛けた。
　サクヤは眉根を寄せた。

『何かしら？　円筒さん』

『〈そなたを愛してやりたかった〉』

　オルドスは語る。

『〈そなたには、小生の壮健な子を産んで欲しかった。されど、それはもはや叶わぬ。許して欲しいのである〉』

『……えっと、諦めてくれたのかな？』

　サクヤがそう尋ねると、オルドスは『〈……うむ〉』と答えた。

『そなたのことは諦めたのである。痛恨である。だが、それもやむなしなのである。この場でその男を殺さねば、小生はもう一人の花嫁も迎えられないのである〉』

『……サクは諦めたが、ユーリィは諦めれねえってか？』

　アッシュが剣呑な眼差しで、《冥妖星》を睨みつける。

『〈その通りである〉』

　オルドスは答えた。

『〈種の存続こそ小生の悲願ゆえに。ゆえに許せ。我が花嫁よ〉』

　心より、オルドスは謝罪した。

『〈そなたは、その男と共に死んでくれ〉』

　言って、《冥妖星》がメインの両腕を左右に広げた。
　そして――。

『〈――光あれ〉』

　そう呟き、《冥妖星》が合掌した。
　その直後、アッシュとサクヤは目を剥いた。

『――なにッ!?』『……えっ』

　だが、それも仕方がない。
　なにせ、いきなり世界が一変した・・・・・・・からだ。
　海が見える砂浜ではない。
　そこは、遥か地平線まで煮えたぎる灼岩が見える火山帯だった。
　あらゆる場所からガスが噴出し、溶岩が這うように地面を覆っていた。
　完全なる別世界だ。
　アッシュは、表情を険しくする。

（空間転移させられたのか？　それとも――）

　アッシュは、これに似た現象を知っていた。
　――エルサガの相界陣。
　現実世界に、記憶の幻想を重ねて異空間を造る技術だ。
　これはそれによく似ていた――が、

（いや、現実感が桁違いか）

　アッシュは、周囲を見やる。
　煮えたぎる灼岩は、まさに実物そのものだ。
　そして、周辺には《冥妖星》の姿が見当たらない。

「あの野郎……。どこに隠れた？」

　アッシュが呟くと、

「ト、トウヤ……」

　サクヤが、動揺した声でアッシュの背中にしがみついてきた。
　アッシュは、視線は周囲を警戒したまま、サクヤに声をかける。

「大丈夫だ。サク。俺は負けねえ」

「ち、違うの」

　すると、サクヤはかぶりを振った。
　そして青ざめた顔で口を開いた。

「た、多分、ここって――……」




「〈『天地創造』は神の特権である〉」

　ポツリ、とオルドスが呟く。
　そこは白い砂浜。
　佇む《冥妖星》の前には、二セージルほどの赤い球体が浮いていた。

「〈そなたらが居る場所は、小生が生み出した全く別の世界。原初の生命さえまだいない創世されたばかりの世界なのである〉」

　そう呟いて、《冥妖星》は指先を球体に向けた。

「〈神が神を名乗るには三つの権能が必要なのである。一つは『天地創造』。一つは『異界渡り』。そして最後の一つは――〉」

　コツン、と球体をつつく。
　すると、球体に大きな亀裂が奔った。

「〈『滅びの権能』。自ら生み出した世界をいつでも滅ぼせる権能である〉」

　亀裂はどんどん大きくなり、球体全体に及んだ。
　オルドスは、静かにそれを見つめた。

「〈許せ。我が花嫁よ。その男は危険なのである。共に逝ってくれ。せめて、もう一人の花嫁はそなたの分まで愛することをここに誓おう〉」

　祈りを込めて、そう告げる。

「〈さらばだ。我が愛しき花嫁よ〉」

　そして、一際、大きな亀裂が球体に奔った。
　世界が滅びる瞬間だ。
　オルドスは静かな面持ちでそれを見届けようとした、その時だった。
　――ズンッ！

「〈…………は？〉」

　オルドスは唖然とした。
　突如、球体から、八本の突起が現れたのだ。
　――いや、それはよく見れば指だ。親指を除く真紅の指先だった。

「〈な、なにッ!?〉」

　指はそのまま、横に動き、自ら球体を引き裂きにかかる。
　そうして、まるで繭から孵るかのように――。

『……よう』

　――バキ、バギンッ！
　砕け散る球体の破片と共に、真紅の巨体が大地に立つ。

『〈ば、馬鹿な……〉』

　オルドスは、茫然と呟いた。

『〈そんな馬鹿なッ!?　何をしたのであるかッ!?　神か魔王、聖者でもない限り、こんな真似は――〉』

『いや。確かに焦ったし、すっげえ大層な能力だったが、相界陣なら前にも一度破ったことがあるしな。コツを掴んだら脱出は結構簡単だったぞ』

　言って、ぐるぐると右腕を回す《朱天》。
　オルドスは流石に叫んだ。

『〈ふざけるなである！　そんな模倣道具と一緒にするなである！〉』

『……ん？　ああ、相界陣って、お前の能力の模造品だったってことか』

　オルドスの動揺にも怒りにも意を介さず。
　アッシュは、全然関係ないことに興味を持った。

『四大技術の祖の一つってことか。四大技術は最初に誰が造ったのか、起源の謎も多いからな。結構興味深い話だ。けどまあ……』

　ギシリ、と《朱天》が右の拳を構えた。
　黒い炎輪が激しく燃え盛り、拳は景色が歪むほどの輝きを放ち始める。
　その上、さらに黒い炎が二輪、右の前腕部を覆った。
　三重の黒い炎輪は大気を切り裂くように渦巻き、黄金の火の粉を散らした。

『今は関係ねえな。流石にタネも尽きただろう。今回はこれで終いにするぞ』

『〈――ッ!?〉』

　オルドスの背筋に悪寒が奔った。
　すぐさま、背中の二本の腕が交差しようとする――が、

『遅せえよ』

　その前に《朱天》の拳が打ち出される。
　それは《冥妖星》の腹部に直撃した！

『〈ぬおおおおおおおおおおおお――――ッ！〉』

　前方に解き放たれる威力。それは腹部を中心に全身へと広がった。
　機体が砕けて塵と化し、破壊の渦が一気に《冥妖星》の全身を呑み込んでいく。
　そして――。
　数秒も経たない内に、《冥妖星》は完全に消えてしまった。
　完膚なきまでの勝利である。

『……ふん』

　けれど、アッシュは、苦笑いを浮かべた。

『本当に多芸で中々面白かったぜ、神さま。逃げ足の速さも大したもんだ。まっ、次に会う時はまた違った手品を見せてくれよ』


　　　　　　　◆


　――ピクリ、と。
　その時、シーラは顔を上げた。
　場所は《黒陽社》本社にある彼女の私室だ。

「……オルドス？」

　愛しい神の名を呟く。と、

「――ッ！」

　唐突に、天井近くの空間が割れた。
　星の輝きを持つ空間だ。
　そして、そこから巨大な何かが、ドスンと落ちてきた。

「オルドス！」

　それは、オルドスだった。
　円筒の頭部には亀裂が入り、腹部から下部がないオルドスだ。
　傷口はまるで焼け焦げた跡のようになっている。
　シーラは、オルドスに駆け寄った。

「オルドス！　しっかりして！　オルドス！」

　今にも泣き出しそうな顔で、オルドスにしがみついて叫ぶ。

「オルドス！　オルドス！」

　何度も彼の名を呼んだ。
　すると、

「〈……ぬぬぬ〉」

　オルドスが呻いた。
　そして、右手でひび割れた自分の頭部を触る。

「〈……酷い目にあったのである〉」

　人ならば確実に死ぬレベルの負傷だが、オルドスの声は元気そうだった。
　シーラは、ホッと安堵する。

「オルドス……よかったぁ、オルドス」

　ギュッ、とオルドスの首辺りに抱き着く。

「〈うむ。心配をかけてすまないのである〉」

　言って、オルドスはシーラの頭を撫でた。
　シーラは子猫のように目を細めるが、不意に面持ちを鋭くして顔を上げた。

「一体、誰に……《双金葬守》にやられたの？」

「〈……うむ。そうである〉」

　オルドスは、頭を揺らして頷いた。
　そして微かに震え出す。

「〈本当に、本当に恐ろしい男だったのである。怪物と言っても、所詮は人間に過ぎないと侮っていたのである。全くもって非常識にも程があるのである。何の対策もなしにあの男に近づいたのは、迂闊だったのである……〉」

「……そう」

　シーラは神妙な顔で呟いた。

「けど、オルドスが無事で本当によかった」

「〈ギリギリ転移が間に合ったのである。危うく神殺しされるところであった。幸運だったのである。けれど……〉」

　オルドスは嘆息した。

「〈いずれ、花嫁を迎えるために、あの男と再び対峙しなければならないと思うと気が重いのである。シーラには申し訳ないとは思うのであるが、しばらくは引き籠っていたいのである。街の職人。怖いのである〉」

　そんなことを呟く神に、シーラは微笑みを零した。

「うん。いいよ」

　愛しげに彼の円筒の頭部を撫でる。

「今はゆっくり休んだらいいよ。仕事なら私がするから」

「〈感謝するのである。では、シーラ〉」

　早速、オルドスはシーラに仕事を頼んだ。

「〈まずは、小生に食事を用意して欲しいのである。沢山の肉料理がいいのである。失った体を復元せねば〉」

「オルドスはお肉が好きだよね。たまには、お野菜も食べなきゃダメだよ」

　シーラは呆れるように言う。

「まあ、今回は許してあげるけど。けどね、オルドス」

　少しだけ頬を膨らませて、彼女は告げる。

「凄く寂しかったんだよ。体が治ったら、ちゃんと私の相手をしてよね」

「〈うむ。分かっているのである〉」

　言って、オルドスは、長い両腕でシーラを抱き上げた。

「〈シーラは、我が愛しき金糸雀であるゆえに〉」