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第15部

第一章 導かれる者たち③

　一方、その頃。
　アッシュの実弟であるコウタは、途轍もない気まずさを感じていた。

（……どうしよう、これ）

　どうして、こんな事態になってしまったのか……。
　考えれば考えるほどに混乱してくる。
　コウタが今いるこの場所は、市街区の一角にある店舗の一つだった。
　酒も出すが、どちらかと言えば大衆食堂寄りの飲食店である。
　ふと、周囲に目をやってみる。
　騒々しい店内。客層は大人の男性客が多かった。
　店内は少々酒の匂いがキツイ。程度の差はあるが、全員が酔っている。
　時間帯が夜のため、今は酒場としての側面の方が強いようだ。

　名前は《獅子の胃袋亭》。
　エドワードたちや、サーシャたちがよく通っている店である。

　今、その場所には少年たちが集まっていた。
　丸テーブルの席には、まずコウタ。親友であるジェイク。そしてこの国で出会った友人であるロックとエドワードの姿があった。
　ただ、全員がほんのり赤い顔をしていた。
　エドワードが、景気づけとか言って発泡酒を注文したのだ。

　結果、コウタ以外の人間が酔っ払いと化した訳だ。

「ジェ、ジェイク……」

　コウタは、とりあえず発泡酒の四杯目を呑み干す親友に声をかけた。

「それぐらいにしておいた方がいいんじゃないかな？」

「ヒック、シャルロットさん……綺麗だったなあ……」

　しかし、赤い顔のジェイクは聞いていない。

「おっぱいがさ。もうゆっさゆっさと揺れるんだよ。正直、ガン見しちまったよ」

「あ、うん……」

　普段は男同士でその手の話をしても、基本的には硬派なスタンスを維持する親友の直球すぎる意見に、コウタは顔を強張らせた。

「……ああ、オレっちのシャルロットさん……」

　ジェイクはヒックと喉を鳴らした。

「あのおっぱいに触ってみてェ。きっと死ぬほど柔らかいんだろうな。思いっきり顔を埋めてさ、色んな角度から揉み下すんだ。そんで――」

「うん。ジェイク。君のキャラが壊れるから、それ以上の発言は控えよう」

　親友の将来を案じて、コウタがとりあえず止める。
　すると、

「ふん、何がおっぱいだ」

　ヒックと。
　別の方向から声が聞こえた。
　一際大きい樽ジョッキを両手で掴んで呑むロックだった。

「お前の目は節穴か？　ジェイク」

　普段はジェイク並みに硬派なロックが言う。

「お前は、エイシスの美しさに気付かなかったようだな。あの美脚こそ至高。いや、脚から続く腰。胸までのライン……」

　ロックは、ドンっと樽ジョッキを丸テーブルに置いた。

「何よりも絹糸のヴェールのごとき、長き髪の間から現れる美しき背中！　あの時、俺は確信したぞ！　エイシスには女鹿の衣装こそがよく似合うと！」

　グッと右手を掲げて拳を作る。

「ならば、俺は一頭の虎となろう。美しき女鹿を背後より獲らえる。決して逃がさん。その首筋に喰らい付く！　そう！　俺は虎になるのだ！」

「うん。ロック。君も大概ヤバいこと言っているから自粛しようね」

　コウタは頬を引きつらせつつ、ロックをやんわりと止めた。
　と、今度は、

「――なに言ってやがる！」

　エドワードが、赤い顔で叫んだ。

「至高と言えばユーリィさんじゃねえか！」

　ガタンと椅子を倒して立ち上がり、腕を横に薙いだ。

「あのエロ衣服スーツだって、ユーリィさんにこそ一番似合うはずなんだ！　エロワードの名において断言するぜ！」

「いやエド？　なにその名前？」

　思わずコウタがツッコみを入れるが、エドワードは聞いていない。

「しかも、最近のユーリィさんは絶賛成長中なんだ！　つなぎ越しでも、腰がきゅっと引き締まってきてんのは分かるし、おっぱいなんて膨らみかけなんだぞ！　そう！　絶妙な感じの膨らみかけなんだ！」

　そこでエドワードは、わしゃわしゃと両手の指を動かした。

「きっと触ったら、少しコリってした感じがするんだよ！　知らんけど！　そんでユーリィさんは少し不安そうに『……ん、少し痛い。エド』って言うんだ！　俺は『大丈夫。すぐに痛みなんて忘れるさ』って言ってさ！　そっから俺は、ユーリィさんのちっぱいを丁寧に解して、じっくりと堪能しながら、時々、彼女の少しだけアバラが浮いた脇をなぞったりして、そんで――」

「そこまでだよエド!?　言ってる内容も妄想の相手も凄くヤバいよ!?　色んな意味で君が一番危ない人だからやめるんだ!?」

　こればかりは、コウタも全力で止めた。
　万が一にでも兄の耳にでも入れば、即座に塵にされることが確定な妄言だ。
　エドワードは無念そうに叫ぶ。

「妄想ぐらいさせてくれよ！　ちくしょう！　せめてエロ衣服スーツ姿だけは見たかった！　なんでユーリィさんは出場してねえんだよ！」

「……いや、ユーリィさんは操手じゃないし……」

　深々と嘆息するコウタだった。
　ジェイクたちは、ずっとこんな感じだった。
　延々と、自分の想い人がどれほど魅力的なのかを語り続けるのだ。
　そして――。

「「「あんまりだぁ……師匠おォォ」」」

　不意に、兄に向って、三人揃って泣き出すのだ。
　何故か、普段は兄を「アッシュさん」と呼んでいるジェイクまで「師匠」と呼んでいる。
　ただ、泣き出す気持ちは分かる。
　なにせ、彼らの想い人たちは全員、兄に想いを寄せているのだから。
　恋敵の強大さに、絶望しても仕方がないだろう。

「何故だ！　どうしてなんだよ！」

「あんた、モテるだろ！　なら義娘は別にいいだろ！　大人しく嫁に出しとけよ！　他にも女はいっぱいいるじゃねえか！」

「おのれ！　おのれェ、師匠めええェェ！」

　それぞれが怨嗟の声を上げる。
　こればかりは、コウタも沈黙してしまう。
　実の弟としては、何とも気まずい時間だった。
　と、その時だった。

「分かるぞ……分かるぞ、少年たちよ！」

　唐突に。
　その声は上がった。
　コウタが「え？」と驚いて視線を向けると、そこには三人の男性がいた。
　三人とも私服のようだが、かなり酔った様子の青年たちだ。
　一人だけはしっかりとした足取りで立ち、完全に酔っぱらった二人に肩を貸していた。
　コウタには、彼に見覚えがあった。

「……え？　あなたは……」

「ああ、こんな場所で奇遇だな。師匠の弟さん」

　その大柄な青年は、苦笑じみた笑みを見せた。

「どうしてあなたがここに……って」

　そこで、コウタは気付く。
　大柄な青年が肩を貸す一人にも見覚えがあることに。

「ええっと、確か、チェンバーさん？」

　記憶を探りつつ呟く。
　――ライザー＝チェンバー。
　第三騎士団所属の騎士で、兄の友人とも聞いている青年だ。
　以前、自己紹介程度に顔を合わせたことがある。

「分かるぞ、分かるぞ、少年たち……」

　と、その時、ライザーが赤い顔で呟いた。
　その声、その内容から、どうやら最初に声を上げたのは彼のようだ。
　ライザーは大柄な青年から離れると、グッと拳を掲げてジェイクたちに告げた。

「敵は果てしなく強大。されど、愛しき人の心はその敵に握られている。その絶望、その苦難、その悲嘆、痛いほどによく分かる」

「………あんたは」

　ジェイクが、少しだけ正気を取り戻して尋ねる。

「……何者なんだ？」

「俺も君たちと同じさ」

　そう言って、彼は固めた拳を広げた。それを頭上に掲げる。

「届かない太陽に、手を伸ばす者……」

　ライザーは呟く。

「太陽とはここまで遠いものなのか……ミランシャさん」

「――えええッ!?」

　思いがけない名前に、コウタは目を剥いた。

「チェ、チェンバーさんって、ミラ姉さんのことを……」

　コウタは、もう一人の知り合いに視線を向けた。
　大柄な青年は「ああ」と頷いた。

「本気の本気。ガチのようだぞ」

「……そう、なんですか」

　コウタとしては、盛大に頬を引きつらせるだけだった。
　まあ、ミランシャもまた群を抜いた美女だ。
　しかも、事情はよく分からないが、この国にまでファンがいるらしい。本気の想いを寄せる男性も、それこそ数えきれないほどにいてもおかしくはない。
　しかし、コウタにとっては、さらに気まずい状況になってしまった。
　これで兄を恋敵として恨む人間が四人になったのである。

（……に、兄さぁん）

　堪らず兄に文句の一つも言いたくなった、その時だった。

「一体何なんすか！　あいつは！」

　突如、大柄な男性に肩を担がれていたもう一人の青年が叫んだ。
　ひょろ長い印象の、頭頂部だけが黒い黄色い髪が特徴的な青年だ。
　彼も酷く酔っているようだが、こちらには見覚えがない。

「あのハーレムクズ野郎め！　渡さねえっす！　渡さねえっすよ！」

　青年は、口角泡を飛ばして叫んだ。

「レナさんは、絶対に渡さねえっすから！」

「――レナさん!?」

　コウタは再び仰天した。
　見知らぬ青年。しかし、彼の口から飛び出したのは知人の名前だった。
　今日の大会で群を抜いた実力を見せた傭兵。
　コウタが知っている頃から、どうしてか全く姿が変わっていない女性の名前だ。
　メルティアの話では、彼女は未だ兄に強い想いを寄せているという……。

（……ええええええ……）

　何なのか、今夜の邂逅は。
　これで五人目だ。
　何かに導かれたかのように、次から次へと兄の恋敵が現れる。

（ど、どうなっているの？　これ？）

　コウタは、もう目を丸くするだけだった。
　が、そこへダメ押しの事実まで告げられる。

「ちなみに、俺はアリシアさん一筋だ」

「……え？」

　コウタはそう告げてきた、大柄な男性を見上げた。
　彼は唖然とするコウタを一瞥しつつ、

「さて、と」

　ひょろ長い青年に肩を貸したまま、力強く一歩前に踏み出した。
　そして、ジェイク、ロック、エドワード。
　ライザー、ひょろ長い男性へと順に目をやって――。

「どうだ？　お前たち」

　大柄な青年は、不敵に笑ってこう告げるのだった。

「俺の計画。乗ってみないか？」