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第15部

第五章 我ら、愛の六戦士！➄

（ななな、何すか！　こいつは！）

　ダインは、息を呑んだ。
　元傭兵で元騎士。
　その話は聞いていた。しかし、この機体は何なのか……。

　――三万八千ジン。
　ダインが敬愛するレナの愛機でさえ、こんな恒力値は持っていない。
　その上、あの速度で投擲された槍をあっさりと受け止め、流れるような動きで《衝伝導》――衝撃のみを直接相手に流す《黄道法》を使った。

　あの動きを見れば分かる。
　破格の性能の機体に頼った動きではない。
　あの男自身が、一流以上の技量の持ち主だと、悔しくも理解した。

（こいつは、レナさんのことを狙った、ただのハーレム野郎じゃねえんすか！）

　冷たい汗が止まらない。
　握りしめる操縦棍と手の間にも汗が滲んでくる。

　――こいつはヤバい……。
　現役の傭兵だからこそ、敵の強大さをひしひしと感じた。
　今までの経験が、逃げろ、逃げろと叫んでいるのが分かる。

　――だが。
　脳裏に、満面の笑みを見せる団長の姿がよぎる。

（レナさん！）

　ダインは、心の中で鳴り響く警鐘を抑えつけた。
　このままでは、彼女は確実にこの男の手に落ちる。
　それだけは、断じて許容できなかった。

（オイラに勇気を！）

　ダインは、愛機・《ダッカル》を疾走させた。
　車輪が土煙を巻き起こし、《ダッカル》は一気に加速する！
　敵機を中心に、弧を描いて疾走。背後に回ると突撃槍を立てて突撃した！
　――しかし、
　――ズドンッッ！

（うおっ!?）

　漆黒の鬼は、振り向くこともなく、尾の動きだけで槍を弾いたのだ。
　あまりの膂力差に、《ダッカル》は突撃槍ごと吹き飛ばされてしまった。

（こいつ、後ろに目でも付いてるんすか!?）

　驚愕する。が、次の瞬間には息を呑んだ。
　拳を固めて鬼が振り向いたからだ。
　《ダッカル》は態勢を整え始めたばかりで迎撃など出来ない。

（ヤ、ヤバい――）

　ダインは青ざめる。
　だが、追撃はこなかった。
　僚機――《グランジャ》と《クイック》が、鬼に攻撃したからだ。
　二機は手斧と剣で果敢に挑んでいく。

『す、すまねえっす！』

　僚機たちに感謝を告げる。
　その間に《ダッカル》は態勢を整え直した。
　正直、戦力とは考えてなかった同志たちに、心から詫びる。
　彼らの動きも、ダインの想像以上だった。

　学生だと聞いていた《グランジャ》の操手――ジェイク。
　田舎騎士だと当てにもしていなかった《クイック》の操手――ライザー。
　的確な指示を出すデューク。
　そして散ってしまったが、エドワードとロックもそうだ。

　全員が、ダインの想像を超えていた。
　全員が、敵の強大さを理解していたのだ。

　一番覚悟が出来ていなかったのは、ダインだった。

（本当にすまねえっす！　みんな！）

　今回限りの仲間たち。
　だが、今は共に強大な敵に立ち向かっている。
　ダインは、戦友たちに心から感謝した。

『うおおおおおおお―――ッッ！』

　ダインは、雄たけびを上げて戦線に復帰した。
　対峙するのは三機。
　突撃槍、手斧、剣。絶え間なく繰り出される攻撃。
　しかし、流水のように動く、鬼の両腕の防御を崩すことが出来ない。

（化けモンっすか！）

　ダインが歯を軋ませた、その時だった。

『みんな！　三秒だけ踏ん張ってくれ！』

　ジェイクが突如、叫んだ。
　ダインとライザーは、仲間の少年の言葉を即座に応えた。
　さらに速度が上がる突撃槍と剣の猛攻。
　その隙に《グランジャ》は、大きく間合いを取った。

　そして――ズガンッッ！
　外套をなびかせて《グランジャ》は飛翔した。

　上空十セージルほどだ。《雷歩》を使った跳躍だった。

「「「おおおおおッッ！」」

　観客たちの視線が上空に集まる。
　すると、《グランジャ》は外套を翻した。隠された左腕が解放される。
　それは、巨大な砲身だった。
　《グランジャ》は、砲口を眼下に向けた。

『みんな！　散ってく――え？』

　漆黒の鬼を足止めしてくれている仲間たちに、散開を告げようとしたジェイクだったが、そこで思わず唖然とした。
　突如、目の前が暗くなったからだ。
　それは《朱天》の掌だった。
　漆黒の鬼が跳躍し、《グランジャ》の頭部を掌握したのだ。

『砂漠でもねえ場所で、鎧機兵が外套を着んのは大抵何かを隠しているからな』

『……それ、前にも言われたことがありますよ』

　ジェイクは「はあ……」と嘆息した。
　直後、愛機の視界が完全に消える。《朱天》に頭部を潰されたのだ。
　続けて《朱天》は《グランジャ》の胴体を抱えると、地面にズズンと着地した。

『ここまでだな。ジェイク』

　ズシン、と《グランジャ》を地面に落とす。

『お前も、ロックたちと並んで端っこにいろよ』

『……うっす。分かりました』

　ジェイクは脱力しながら、そう答えた。
　これでもう残すは三機。
　会場の皆がそう思った瞬間だった。

『《貫き通すはノブリス――』

　不意に声が響く。
　次いで、ゴウッと炎が噴き上がった。
　それは今まで唯一戦闘に参加していなかった《デュランハート》の背中からだった。
　紳士型鎧機兵は、杖で刺突の構えを取っていた。
　しかも、その杖は、柄の部位から高速回転をしている。

『貴き誇りオブリージュッッ》！』

　そして《デュランハート》は跳躍した。
　背中から勢いよく噴き出す炎で加速した跳躍だ。
　高速回転する杖は、《朱天》の喉元に迫る――が、

『やっぱ、お前は狸だよな』

　その一撃さえも《朱天》は凌いだ。
　回転する杖を――《デュランハート》の突撃を右腕だけで受け止めていた。
　わずか三セージルほどの火線を引くだけで、完全に停止させる。
　そして左掌は《デュランハート》の胸部に添えられていた。

『密かに、ずっと狙っていた訳か』

　アッシュは、言う。

『闘技が使えねえのをギミックで補ったのか。しかも、俺が油断する瞬間を狙って、司令塔自らが特攻かよ』

『ああ……くそ。やっぱ無理だったか』

　ザインが無念そうに呟く。アッシュは苦笑した。

『お前が一向に手を出してこねえのが、逆に気になってたしな。けど、そのギミックは俺も知らねえな。どこで組み込んでもらったんだ？』
『街の工房でだよ。お前への秘密兵器をお前に仕込んでもらう訳にもいかないしな』

　ザインも苦笑を浮かべた。

『アリシアさんの件、ちゃんと説明しろよな』

『ああ、分かっているよ。後でな』

　アッシュがそう答えた瞬間、
　――バカンッッ！
　《デュランハート》の胸部装甲が砕け散った。

『こ、これで四人目……』

　司会者が息を呑んで告げる。

『な、なんということなのか。次々と散っていく戦士たち。俺の嫁たちに手を出すことは許さない。これが獅子の尾を踏むということなのか……』

『おい待て。何だそのナレーションは』

　流石にアッシュがツッコミを入れるが、司会者は何も答えなかった。
　それは会場全体も同様だった。
　漆黒の鬼の、圧倒的なまでの格の違いに。
　観客たちは息を呑み、会場は静寂に包まれていた。