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第15部

第八章 二人の未来⑨

　――はァ、はァ、はァ……。
　ゴクリ、と喉が鳴る。
　映る世界が、ずっとぼやけていた。
　シェーラ＝フォクスは、選手控室の長椅子の上で横になっていた。
　操手衣の胸元は、再び大きく開いている。しかし、一向に熱が冷める様子はない。
　白い肌には、異様なほどに汗が浮かび上がっていた。

「……あァ……」

　喉が酷く乾く。
　試合終了直後は、周りに――特にサーシャに心配をかけさせないため、どうにか平然を装っていたが、選手控室までが限界だった。
　力尽きるように、長椅子の上に倒れ込んだのである。
　もう、自力で立ち上がることも困難だった。

（……み、水……）

　歪み、ぼやける視界で長椅子の端に置いてあるボトルに目をやった。
　あれには水が入っているはずだ。

「……はァ、はァ」

　シェーラは体を反転させて、這いずるようにボトルに手を伸ばす。
　しかし、手が届かない。

「……うぐ」

　さらに手を伸ばす――が、
　――ボトン、と。
　指先が掠ったボトルは、大きく揺れて長椅子から落ちてしまった。
　まるで最後の希望を絶たれたように、シェーラの意識は消えそうになった。
　――と、その時だった。

　――シェーラッ！

　どこか遠くで名前を呼ばれた気がした。

　――くそッ！　やはりこうなってたか！

　力強い腕で、自分の体が抱き上げられる気がした。

　――シェーラ！　しっかり……うお、凄い恰好だな……い、いや、すまん。

　遠い声が、かなり近くから聞こえてきた。

　――シェーラッ！　シェーラッ！

　何度も、自分の名前を呼ばれた。
　シェーラは、うっすらと目を開けた。
　ぼんやりと人影が見える。彼女は喉を鳴らして告げた。

「……み、水……」

　――水だな！

　その人影は、シャーラを抱いたまま移動した。
　落ちたボトルを手に取ったのだろう。人影はシェーラの口にボトルを付けた。
　しかし、彼女には、それを呑むほどの力が残っていなかった。

　――くそ。すまん。許してくれ。シェーラ。

　人影はそう告げた。
　そうして、ややあってから、シェーラは唇に柔らかい感触を感じだ。
　彼女の唇や歯が、何か力強いものにこじ開けられる。次いで、冷たい液体らしきものが口内に流し込まれた。

（……あ）

　水だ。シェーラは喉を動かした。
　少しだけ体に活力が戻る。続けて二度目。シェーラは「……ん」と小さく呻いて、喉を鳴らした。それが何度か繰り返された。

　――どうだ？　まだ足りないか？

　尋ねてくる人影に、シェーラは、こくんと頷いた。
　あごを少しあげると、また唇に感触が伝わった。冷たい水が喉を通る。
　彼女は震える両手を、未だぼんやりとした人影の首に回した。
　それから、唇を重ねたまま、ぎゅうっと強く抱き着いた、
　人影は、そんな彼女の体を強く支えてくれた。
　そして、唇が離れる。

　――もう大丈夫だ。俺が傍にいる。

　ぼんやりとした人影が、大きな手で彼女の額を撫でてそう告げてくれた。
　その声に、とても深く安堵して、シェーラの意識は途切れた。
　次に目覚めた時、彼女の体は少し揺れていた。
　シェーラは、ぼんやりと目を見開いた。
　目の前にあるのは、誰かの後頭部だった。
　男性の後姿だ。どうやら自分は背負われているらしい。

「……ここ、は？」

　ポツリと呟くと、

「お。気が付いたか？」

　男性が告げてきた。その声に、シェーラの意識は一気に覚醒した。

「――お、叔父さまっ!?」

　彼女を背負っていたのは、アランだった。
　シェーラは困惑した。

「ど、どうして叔父さまが……え？　なんで？」

　キョロキョロと周囲を見渡す。煉瓦造りの通路。闘技場内の道だ。
　ますます状況が分からない。混乱したシェーラは、とにかく、アランの背中から降りようとするが、

「……あ」

　くたあっと。
　まるで力が入らず、逆に彼の背中にもたれかかる結果になった。

「こら。無理をするな」

　アランは苦笑を浮かべて、彼女の体を抱え直した。

「……叔父さま」シェーラは尋ねる。「どうしてここに？」

「お前が心配だったからに決まってるだろう」

　アランは、呆れるように告げた。
　それから顔を横にして半眼になる。

「シェーラ。お前、《焦熱》を使っただろ」

「え」

　シェーラは目を見開いた。

「ど、どうしてそれを……」

「色々あってな。俺はそれにちょっと詳しいんだ。すぐに気付いたよ」

　アランは少し険しい顔を見せた。

「まったく。なんて馬鹿な真似をするんだ」

「ご、ごめんなさい」

　シェーラは、しゅんと表情を暗くした。

「今回の大会、どうしても、勝ちたくて……」

「お前がどうしてそこまで勝ちにこだわったのかは分からんが……」

　そこで、アランは心から安堵した顔で告げる。

「本当に心配したんだからな。お前の体より大事なことなんてないんだぞ」

「……叔父さま」

　シェーラは、アランの肩を掴んで恐る恐る聞いた。

「叔父さまは、シェーラのことが大切……でありますか？」

「そんなの当り前だろ」

　アランは即答した。

「決勝戦なんて息が止まるかと思ったぞ。ある意味、サーシャ以上にハラハラしたな」

「……ご息女よりも、でありますか？」

　シェーラは目を瞬かせる。

「サーシャには内緒だぞ。少しだけお前の方を応援してしまった」

　そう告げるアランに、シェーラの顔がボッと赤くなる。
　まさか、彼が自分の愛娘よりも、自分の方を応援してくれるとは……。

「けど、それは全部、お前が無茶をしたせいだぞ。まったく。頼むから、二度とこんな無茶はしないでくれ」

　そう告げて、アランはシェーラを運び続ける。
　そこで、廊下の一角が目に入った。行き先を示すプレートである。どうやら、アランはシェーラを背負って、医務室に向かっているようだ。
　アランは、しばし無言で足を進めていた。
　コツコツと足音だけが廊下に響く。
　シェーラはおもむろに、あごを彼の肩に預けた。

「ごめんなさい。叔父さま」

　小さな声で告げる。
　そして、頬を染めて、彼女は微笑むのだった。

（大好きであります。アランの叔父さま）


　　　　　　　◆


　その頃。
　アッシュは一人、闘技場の廊下を歩いていた。
　レナとは、すでに別れていた。

『と、とりあえずさ！』

　別れ際、レナは、こんなことを言っていた。

『オ、オレは後でいいから！　今回勝ったのはサーシャだし！』

　レナは、胸の前で両の拳を固めて、こうも告げた。

『よくよく考えれば……うん！　やっぱ、まずはサーシャからだよな！　うん！　サーシャからだ！　今回、オレは副賞みたいなものだし！　敗者だし！　け、けど、その、覚悟はしとくから！　今の内に、覚悟だけはしておくから！』

　真っ赤な顔でそう叫ぶなり、『じゃ、じゃあまたな！』と、ブンブンと手を振って、レナは走り去っていった。
　アッシュとしては、サーシャからという言葉の意味がよく分からず首を傾げていたが、とりあえず、いつも通り元気なレナの姿に安堵しつつ、サーシャが戻っているはずの選手控室に行くことにした。
　色々とトラブルはあったが、今はあの子を褒めてあげたいと思ったからだ。

　アッシュは、廊下を進んでいく。
　と、そうこうしている内に、選手控室に到着した。

　アッシュは、コンコンとノックした。
　すると、室内から『はい。開いてますよ』というサーシャの声が返ってきた。

「おう。入るぜ」

　アッシュはそう告げて、室内に入った。
　そこにいたのは、白い操手衣を着たままのサーシャだった。
　他には人もいない。ここはサーシャ専用の部屋だった。

「――先生っ！」

　サーシャはアッシュの姿を確認すると、満面の笑みを見せて、駆け寄ってきた。
　そして「撫でて、撫でて」といった眼差しでアッシュを見つめてくる。
　アッシュは苦笑しつつも、サーシャの頭を撫でてやった。
　サーシャは嬉しそうに目を細めた。
　数秒ほど、撫でてから、

「よく頑張ったな。サーシャ」

　アッシュは笑う。サーシャは「はい」と頷いた。

「よくやったぞ。最後なんて構築系まで使っただろ？」

「は、はい。自分でも驚きました」

　サーシャが、気恥ずかしそうに言う。
　咄嗟に使った構築系の闘技。手甲に生み出した《十盾裂破》。
　創り出せたのは一枚の盾だけだが、最後の一撃を凌ぐことは出来た。
　それが勝利へと繋がったのだ。
　だが、それも、最後の最後までサーシャが諦めなかった結果だ。
　彼女の想いの力が、勝利を引き寄せたのである。

「……本当に、よく頑張ったぞ」

　心から誇りに思って、再び頭を撫でた。
　サーシャもまた目を細めた。しばらく嬉しそうだったが、ややあって、

「……あ、あの、先生……」

　上目遣いの眼差しで、サーシャが唇を開いた。

「ん？　何だ？」

「あ、あの、ですね……」

　サーシャは、少し恥ずかしそうに告げる。

「そ、その、約束していた、優勝のご褒美なんですけど……」

「ああ、そうだったな」

　アッシュは、ニカっと笑う。

「何だ？　何が欲しいんだ？　それとも何をして欲しい？」

「あ、は、はい」

　サーシャは、コクコクと頷いた。

「じゃ、じゃあ……」

　くるくると指先で自分の髪を巻き、視線を逸らして彼女は言う。

「色々と考えてるんですけど、けど、その前に……少し目を瞑ってくれませんか？」

「ん？　目か？」

　アッシュは一瞬、キョトンとするが、

「何だよ。サプライズか？」

　ふっと笑い、目を瞑った。
　当然ながら、視界が閉じられる。と、サーシャの声がした。

「……はい。多分、アッシュにとっては、とても驚くサプライズになると思います」

「おっ、そうなのか？」

　目を瞑ったまま、アッシュは気楽にそう呟いた。
　そうして数秒の静寂。
　謎の沈黙に、アッシュが不思議に思った時。

　――すうっ、と。
　自分の首に、細い両腕が回される感触を覚えた。

（――ッ！）

　アッシュは、目を見開く。
　そこには、瞳を閉じるサーシャの顔があった。
　そして、彼女の唇は、自分の唇に強く重ねられていた。
　あまりのことに、アッシュは硬直した。
　口付けは、十数秒間も続いた。
　ややあって、サーシャは瞳を開くと、ゆっくりと唇を離した。

「……サーシャ、お前……」

　アッシュは、未だ唖然としていた。
　言葉もなく、愛弟子を凝視する。
　彼女は、片手で自分の唇を押さえて、赤い顔で視線を逸らしていた。

「……これが……」

　か細い声で、サーシャが呟く。

「私の気持ちなんです。アッシュ……」

　彼女は、胸元に両手を置いて、遂にはっきりと告げた。

「私は、貴方のことが好きなんです」

「……サーシャ……」

　アッシュは茫然と呟き、愛弟子を見つめた。
　彼女は、ずっと頬を赤く染めていた。

「ずっと、ずっと貴方のことが好きでした。私は貴方と結ばれたい」

　そう告げるサーシャに、アッシュは神妙な顔をした。
　まさか、サーシャに、そんな想いを抱かれていたとは……。

（……俺は、どこまで鈍感なんだよ）

　思わず頭を抱えたくなる。
　サーシャを女性としてどう思っているか。
　それは、今さら見つめ直すまでもない。
　かつて友人ザインに語ったように、とても魅力的に思っている。
　そんな彼女に好きだと告げられれば、当然ながら嬉しく感じる。

　――しかし、だ。

「……すまん。サーシャ」

　アッシュは真剣な表情で、サーシャの顔を見据えた。
　真剣な想いには、真摯な態度で応じるべきだった。
　この純真な少女に語るには、恥ずべき話ではあるが、ここは、オトハとサクヤ。そしてシャルロットのことを告げるべきだろう。

　自分は最低な人間だ。
　師としても、男としても、幻滅されるに違いない。

　だが、それでも、しっかりと伝えるべきだと思った。

「……お前の気持ちは嬉しい。とても嬉しく思う。けど、俺にはすでに恋人がいるんだ。それも一人じゃなくて――」

「あ、知ってます。オトハさんと、サクヤさんですよね」

「――なんでお前まで知ってんだよ!?」

　真剣な雰囲気から一変、アッシュは愕然とした。

「サクとオトはどこまでしゃべってんだ!?　つうか、お前、それを知った上で俺に告白してんのか!?　どういうつもりなんだよ!?　サーシャ!?」

　シャルロットもそうだったが、これは一体どういう状況なのか。
　アッシュが激しく動揺していると、サーシャは「ふふ……」と微笑んだ、

「その点は、もう覚悟もしていますから。私も。みんなも。それに、他にも知っているんです。そう。私は全部・・知っているんです」

　サーシャは両手を、アッシュの頬にそっと添えた。


「……トウヤ・・・」


「……え」

　一部の人間しか知らないはずのその名で呼ばれて、アッシュは目を剥いた。
　サーシャは微笑みながら、言葉を続ける。

「貴方が真面目な人なのは知っています。誠実だから、複数の人を愛して、強いジレンマを抱いていることも。だけど、それ以上に貴方が凄く臆病なことを知っています」

　一拍おいて、

「大切な人は絶対に離したくない。サクヤさんを失った日から、貴方は大切な人を――愛する人を失うことに、酷く怯えている。サクヤさんを取り戻した今でも、それだけは変わらない。私はそれを知っています」

　そこで、琥珀色の瞳を少し細めて、ペロッと舌を出した。

「だから、私は確信犯なんですよ。貴方が、私のことも、大切に想ってくれていることはもう知っているから。そうですね。ジラールを思い浮かべてください」

「……いや、ジラールって……」

　唐突な名前に、アッシュは困惑した。

「俺は、そいつとは一度も遭ったことがねえんだが……」

「なら、どこかのおじさんでもいいです。四十代ぐらいの。太った人」

「……誰だ、そいつは？」

　アッシュが眉をひそめると、サーシャはクスリと笑った。

「誰でもいいです。けど、その人に、私が抱かれてしまうところを想像してください。状況は政略結婚でも、借金の肩代わりとかでもいいです。その人が、私のことを力尽くで組み伏せて、乱暴なことをするんです」

「……おい。それは……」

　アッシュは、表情を険しくした。
　サーシャは、アッシュの首に手を回して告げる。

「……嫌ですよね？」

「当り前だろ。そんなの」

　即答してくれるアッシュに、サーシャは嬉しそうに微笑む。

「だったら、他の男の人だったらどうですか？　今度は、私がその人のことを好きになるようなケースでもいいです。どう思いますか？」

「……それは……」

　アッシュは渋面を浮かべた。
　他の男がサーシャを抱く。それを考えると、胸の奥がざわついた。

　頑張り屋の愛弟子。
　死ぬ運命だったユーリィの命を助けてくれた女の子。
　あの夜、自暴自棄になった自分を引き戻してくれた少女。

　自分でも分かっている。
　サーシャが、自分にとってかけがえのない存在であるということは。

「ね？　やっぱり、私は確信犯でしょう？」

　サーシャは、悪戯っぽく微笑んだ。

「私は知っています。私が、どれほど貴方に大切に想われているのかを。私は知っているんです。私が本気の想いを伝えた今、どんなジレンマを抱いたとしても、私のことを大切に想ってくれている貴方が、私を離せるはずがないって……」

「……サーシャ」

　アッシュは、とても困惑していた。

「……むむむ。これでも、まだ押しが足りないみたいですね」

　サーシャは、頬を膨らませた。

「なら、さらに押しこみますよォ。今回のご褒美の話です」

「ご褒美って……それって、さっきの……優勝したらってやつの話か？」

「はい。そうです」彼女はニコッと笑った。

「私の望みは、アッシュとの小旅行です。三泊四日ぐらいの」

「……は？」

　アッシュは目を丸くした。
　サーシャは、大きな胸を反らして「ふふん」と鼻を鳴らした。

「お金は優勝賞金から出します。ラッセルでホテルを取るつもりです。ラッセルで一番高いホテルのスイートルーム。室内にお風呂まであるっていう話の部屋です」

　サーシャは顔を少し赤くしつつ、コホンと喉を鳴らした。

「その部屋を三日間、二人きりで借りるつもりです」

「お、おい！　サーシャ！」

　アッシュが顔色を変えるが、サーシャは攻め手を緩める気はない。
　自分の首元に指先を当てた。プシュッ、と軽く空気が抜ける音がして、操手衣の前面が大きく裂ける。ぶるんっと彼女の豊かな胸が露になった。

「うひゃあっ!?」

　流石に零れ落ちたりはしなかったが、自分でも想定してなかった弾み具合に、サーシャの顔が真っ赤になった。思わずへの字口になって、プルプルと震えた。

「……サ、サーシャ？」

　アッシュが恐る恐る声を掛けると、

「だ、大丈夫ですよ！　これぐらい！　だって、今の私は、ただのメットさんではありませんから！　優勝を果たして最強進化した究極無敵アルティメットサーシャちゃんなのです！」

「い、いや、アルティメットのメットは、メットじゃあ……」

「や、やあっ！」

　ツッコみも遮って、サーシャはアッシュに抱き着いた。
　大きな双丘が、アッシュの胸板で押し潰される。
　わざわざ操手衣を解放したのは、これを十全に発揮するためという訳だ。
　ただ、それを実行したサーシャ自身の顔は、もう凄まじいぐらいに真っ赤だったが。

　アッシュとしては、茫然とするばかりだった。
　すると、

「ふ、二人きりの、三日間……」

　サーシャは、少し涙が滲んだ眼差しでアッシュを見つめた。

「も、もっと、もっと攻めちゃいますからね！　一緒に……そ、その、お風呂とかもお願いしたりしちゃいますから！　これは優勝者の権利ですから！　アッシュに拒否権はないですから！　わ、私のことが大切で、離したくないアッシュは、その、男の人として、が、我慢できますかっ！」

　まるで小動物のようにプルプル震えながら、そんなことを言ってくる。

「……サーシャ。お前な……」

　アッシュは嘆息した。
　しかし、同時に愛らしすぎる彼女に、強い愛情が込み上げてくる。

（……やれやれだな）

　アッシュは一度瞑目してから瞳を開けると、サーシャの腰に腕を回し、彼女の体を軽く抱き上げた。サーシャは目を見開いた。

「え、ア、アッシュ……？」

　動揺した声を上げる。
　そんな彼女を、アッシュは、より強く抱き寄せた。

「……お前の勝ちだよ。サーシャ」

「か、勝ち？」

「ああ」アッシュは頷く。

「見事な戦術だった。的確に弱点を突いてくれたよ。全部お前の言う通りだ」

　くしゃり、と彼女の頭を撫でる。

「お前の言う通り、俺にとって、お前は本当に大切なんだ。ここでグダグダと言い訳してお前を失うぐらいなら、俺のジレンマなんて些細なことだ」

　一拍おいて、

「本当に思い知らされたよ、サーシャ。サクや、オト。シャルと同じように、俺はお前のことを、こんなにも離したくなかったんだな」

「え？　シャルロットさんって」

　サーシャは、目をパチパチと瞬かせた。

「凄い。シャルロットさん、いつの間に……」

「……いや、凄いって……やっぱ全然驚かねえんだな。まあ、それでも、流石にシャルのことまではまだ知らなかったか」

　シャルロットを、この腕に抱くと決意したのは今朝のことだ。
　そのことは、まだサクヤにもオトハにも伝えていない。知らなくても当然だ。
　それにしても、わずか半日の間で、まさかこうなるとは……。
　アッシュは、自分が選んだ道に、小さく嘆息した。
　だが、

「小旅行の件もＯＫだ。予定の方も都合をつけるよ。けどな」

　アッシュは、腕の中のサーシャの息遣いや、その温もり、柔らかさを堪能するように抱き直してから、耳元で囁いた。

「言っとくが、その三日間はマジで覚悟しとけよな。もちろん、サーシャのことは大切にするつもりだが、流石にもう優しいだけの先生って訳にもいかねえからな」

「…………え」

　アッシュの台詞に、サーシャは大きく目を見開いて、
　――カアアアアっと。
　顔からうなじ、胸元から腹部に至るまで。
　露出した全身の肌を赤くした。

　一方、アッシュは「ははっ」と笑う。

「けど、何の心配もいらねえか。なにせ、今のサーシャは、最強に進化した究極無敵アルティメットサーシャちゃんなんだしな」

「～～～～～っっ」

　サーシャは何も言えず、口をパクパクと動かした。
　アッシュは、双眸を細めると、サーシャの白い首筋に強く口付けをした。
　この女は自分のモノであると刻むように。

「…………あ」

　本能的にそれを察したのか、サーシャが全身を硬直させる。
　否応なく心音が高鳴り、体温が上がっていく。

「……う、あ……」

　サーシャがギュッと目を瞑り、声を零す。
　数秒ほど経って、

「……サーシャ」

　ようやく口を離して、アッシュはサーシャの名を呼んだ。

「は、はい……」

　と、サーシャは、どこか焦点の合っていない眼差しでアッシュを見つめた。
　そこで、アッシュは少しだけ意地悪な笑みを見せた。
　彼女のうなじに手を添えると、コツンと額同士を当てて、

「ここまで男を挑発したんだ。もうなかったことになんて出来ねえからな」

「…………あ」

　サーシャが琥珀色の瞳を見開き、ビクッと肩を震わせた。忙しく視線が動く。が、ややあって、緊張で目尻に涙を溜めつつも「はい……」と答えた。

「……わ、分かっています。け、けど、私は、まだ初めてだから……その」

　サーシャは、消え入りそうな声で告げた。

「……ご、ご指導、ご鞭撻のほどを……」

「いや……ははっ」

　アッシュは口元を綻ばせて、彼女のうなじをぐいっと引き寄せた。
　……本当に。
　自分の人生は、本当に波乱万丈だ。

（これまで本当に散々な人生だったが、まあ、こればかりは自分で選んだんだ。もう運命のせいなんかにも出来ねえよな）

　愛しい女サーシャの唇を奪って。
　強い覚悟と共に、心の底から、そう思うアッシュであった。