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第4部

第六章 誕生祭④

　皇都ディノス三番地。宿屋の二階にて。

「……ねえ、パレードがここまで来るのってまだ先よね」

　バルコニーから眼下の賑やかさを眺めつつ、アリシアがそう呟いた。

「ああ、そうだな。時間的には丁度いまラスティアン宮殿を出たところか。あと一時間はかかるかもしれんな」

　室内の丸時計を見て、隣に立つロックが答える。
　彼ら四人の騎士候補生は横に並んでバルコニーから大通りを眺めていた。

「う～ん。じゃあ、先に下の露店とか覗いてみる？　流石に暇だし」

　と、提案するサーシャに、エドワードが賛同した。

「おッ、なら早速行ってみっか？　なんか美味そうなもん買い溜めしとこうぜ」

「……あなた達ねえ」

　アリシアが眉をしかめる。

「この大衆のどこかにテロリストが潜んでいるのかもしれないのよ」

「いや、けど俺らには何もできねえだろ？」

　そう答えるエドワードに、アリシアは嘆息した。

「ここなら異変がないか広く監視できるでしょう。確かに私達は未熟だけど、この程度なら出来るわ。アッシュさんにも心配かけないし」

「……アリシア。もしかしてそれが目的でこの宿をとったの？」

　サーシャが呆れた口調でそう尋ねると、アリシアはパタパタと手を振った。

「あははっ、ここはあくまでパレードの見物のためよ。見張りはさっき思いついただけ。昨日の晩からずっと、私に何が出来て何が無理なのかを考えていたから」

「……なるほどな」

　ロックが苦笑をこぼす。アッシュの指示は「何もするな」だったが、これぐらいなら問題ないだろう。自分の実力を考慮した上でのアリシアの結論だった。

「それなら俺も付き合うか。見張りは多い方がいいだろう」

「えっ、悪いわよそれ。勝手に私が気休め程度にやってるだけだし」

　アリシアが目を丸くした。
　しかし、ロックはふっと笑い、

「気にするな。俺も勝手にやるだけだしな」

　見張り目的といえど、想いを寄せる少女と二人きりという状況は逃したくない。
　そんな少年的な打算は一切出さず、ロックはニヒルな笑みを浮かべる。
　が、そこまで現実は甘くなかった。

「あっ、だったら私も残るよ。二人より三人の方がいいでしょう」

「けッ、しゃあねえな。俺も付き合ってやるよ」

　サーシャとエドワードまでそう言ってくる。

（……おい、エド）

　ロックは誰にも気付かれない程度に眉をしかめた。
　サーシャは仕方がないが、エドワードは自分の想いを知っているはず。ここはサーシャを連れ出すなどして、少しぐらいフォローしてくれてもいいだろうに。

（……やれやれ、俺の恋もままならんということか）

　はあっと嘆息するロックだった。
　と、その時。

「……ごめん。みんな」

　アリシアがポツリと謝罪する。

「アッシュさんの言うことはもっともだった。私、考えが甘くて、みんなを危険に晒していたと思う。本当にごめん」

　アリシアは居ずまいを正して深々と頭を下げた。
　対し、サーシャ達は沈黙していた。
　そして――。

「それはお互い様だよ。アリシア」

　サーシャが語る。

「私も考えが甘かった。アリシアに甘えていたんだ。特に《業蛇》の時は、事前に先生から絶対に手を出すなって言われてたのに……」

「……今までの件は連帯責任だ。師匠も言っていただろう。お前の言葉は切っ掛けにすぎない。俺達全員の未熟さが招いたことだ」

　と、真剣な眼差しで告げるロック。

「……まあ、性格的に俺が一番反対すべきだったんだろうな。講習で姐さんも戦場では臆病なぐらいが丁度いいとか言ってたし」

　ボリボリと頭をかき、エドワードもそう言う。

「……みんな」

　誰ひとりアリシアを責める者はいない。
　アリシアは友人達に心から感謝する。

「ありがとう」

「けッ、しおらしくすんなよエイシス。似合わねえどころか、もはや不気味だぜ」

　空気を変えようと思ったのか、エドワードがそんなことを言う。その台詞はデリカシーこそなかったが、少しは効果があった。
　アリシアは表情を不敵なものに改め、フンと鼻を鳴らす。

「何が不気味よ。失礼な奴ね。と言うより、少しは慰めなさいよ。アッシュさんにガチで叱られて結構凹んでるんだらか」

　ただ、抱きしめてもらえたのは役得だったかな、とは口にしない。

「けど、先生も本気で心配したからキツく言ったんだと思うよ」

　四人の中で最もアッシュと接することの多いサーシャが、そう告げる。

「普段の先生はすっごく優しいもん。いつも私達やユーリィちゃんの心配してるよ」

「それは分かってるわよ。痛いぐらい……」

　アリシアはふうと息をつく。

「まあ、いいわ。反省は充分した！　これからは気をつけるわ。だから今は――」

　言って、蒼い瞳の少女はバルコニーの外。大通りの方へと視線を移す。

「とりあえず自分の出来ること！　見張りを頑張りましょう！」

「ははっ、どうやら本調子に戻ったようだな、エイシス」

　普段の元気な彼女に戻り、ロックは笑みをこぼす。
　やはりこれでこそアリシア＝エイシスだ。

「そんじゃあ、見張りをしようぜ。俺は右側の歩道を監視すんぜ」

「うん。じゃあ私はあっちの――えっ？」

　不意にサーシャが唖然とした声をこぼした。
　アリシア達は怪訝な顔してサーシャの方を見やる。

「どうしたのサーシャ？　あははっ、もしかしてテロリストを見つけたの？」

　と、冗談めいた口調でそう尋ねるアリシア。
　すると、サーシャは眉根を寄せてある方向を指差した。

「えっと、あっち。水路の方。あそこ、なんかブクブク温泉みたいに泡立ってるの」

「はあ？　温泉って……」

　呆れた声を上げてエドワードがサーシャの指差す方に目をやった。
　そして――大きく目を剥いた。

「なんだありゃあ!?　間欠泉か!?」

　と、エドワードが絶叫を上げた直後だった。
　――ドッパアアアアアァアンッッ!!
　突如、水路からいくつもの水柱が立ち上がった！
　一部始終を見ていたサーシャ達はもちろん、大通りにて楽しげに賑わっていた民衆、警護を担う騎士達も一瞬唖然とした。
　そして、水柱の中から現れる二十数機の黒い鎧機兵達。
　それらはズシンッと石畳に着地すると、いきなり散開した。続けて狂気じみた雄たけびを上げ、呆然とする民衆を剣で薙ぎ払おうとする！

「あ、危ないッ！　逃げてえッ！」

　サーシャが叫びを上げる――が、それは幸いにも杞憂に終わった。
　――ズガンッ！
　轟く衝撃音。近くにいた警護の鎧機兵が身を呈して斬撃を受け止めたのだ。
　よく見れば、大通りのあちこちで同じような光景が繰り広げられた。同じく機体を盾にする者、剣で受け止める者と様々だが、民衆に犠牲はない。
　あれだけの異常事態に対し、この即座の行動は見事としか言いようがなかった。

『――チィィ！　皇国の狗がッ！』

『貴様ら……やはり「亡霊」かッ！』

　そして、白い騎士達と、黒い亡霊どもの戦いが開始される。
　鈍い剣戟音で包まれた大通り。そこでようやく民衆は正気に返った。
　同時にそれは恐慌の始まりでもあった。

「う、うわあああッ！」「な、何だこりゃあ！」「に、逃げろおおおォ！」

　剣戟音に悲鳴が混じる。民衆は混乱したまま雪崩のように逃げだそうとする。

「お、おい、まずいぞ。パニックが起きる！」

　ロックが息を呑んでそう告げる。――このままでは死傷者が出る！
　上から見ていたサーシャ達がそう思った瞬間だった。
　――パアンッ！
　いきなり響いた柏手の音。鼓膜を貫くようなその音に、民衆は一瞬硬直した。

「――どうか落ちついて下さい」

　今度は静かだが、威厳のある声が響く。
　民衆が注目する先には、口髭を蓄えた壮年の騎士がいた。

「皆さんは、我ら皇国騎士団が命をかけてお守りします。皆さんは近くの騎士の指示に従って避難して下さい。慌てずにお願いします」

　修羅場をくぐってきた者の気迫か。はたまた特殊な発声法でも使っているのか。
　壮年の騎士の有無を言わせない迫力に、民衆はコクコクと頷いた。

「では！　皆さん！　慌てずに避難を！」

　壮年の騎士の掛け声を皮切りに、近くの騎士達が避難の指示を出す。
　流石にまだ困惑してはいるが、民衆は指示に従い、避難し始めた。
　その様子をサーシャ達は二階から凝視していた。

「……見事なものだな。一瞬でパニックを鎮めたぞ」

　思わず舌を巻くロック。

「あれはきっと上級騎士ね。あちこちで同じような人が指示をしてるみたい」

　アリシアも感嘆の声を上げる。
　しかし、すぐに表情を改めると、

「……みんな。私達も避難しましょう。ここにいると危険だわ」

　仲間の顔を順に見やり、そう告げる。
　すると、エドワードが少し意地の悪そうな笑みを浮かべた。

「何だよ。加勢するとか言わねえのかよ？」

「……そんなこと言わないわよ。意地が悪いわね。オニキス」

　と、アリシアが苦笑を浮かべて返す。
　それに対し、エドワードはボリボリと頭をかき、

「ははっ、悪りい。少しふざけ過ぎたか。そんじゃあ、早速俺らも逃げるか」

「うん。そうだね。じゃあ、まず一階に――」

　と、言いかけるサーシャだったが、その言葉は最後まで言えなかった。
　いきなり宿屋がグラグラと揺れ始めたからだ。

「じ、地震!?　こんな時に!?」

　サーシャがバルコニーの柵に手をかけ、身体を支えた。
　眼下を見ると、大通りも混乱していた。騎士達が声を張り上げ、再びパニックを起こしかけている民衆を落ち着かせていた。

「……クッ！　何もこんな時おきなくたって……ッ！」

　アリシアが思わず舌打ちする。が、そうしている内にもますます揺れは激しくなる。まるで見えない何かが胎動しているようだ。

「うおッ！　み、みんなバルコニーは危険だ！　室内に――」

「お、おい！　あれを見ろ！」

　その時、エドワードが叫んだ。
　柵につかまりながら、右手で大通りの先を指差している。
　サーシャ達は反射的に目をやった。
　そして、その信じがたい光景に全員が絶句した。
　それは眼下の民衆、騎士達も同じだった。誰もが唖然として言葉を失っていた。
　そうして、ようやく揺れが徐々に収まり……。

「……なにあれ……」

　絞り出したようなサーシャの呟きが、ただ静かに響いた。