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第6部

第三章 それぞれの日々①

　ザザ、ザザザ……。
　心地良いさざ波の音が響く中、第三騎士団団長ガハルド＝エイシスは、二人の部下と共に港湾区にて訪れていた。
　周囲には荷を運ぶ商人の姿が見える。
　建国祭が迫っているため、普段以上に忙しそうな景観だ。


「エイシス団長。こちらです」

「……うむ」


　ガハルドはちらりと周囲を一瞥しつつ、部下の声に応える。
　三人は煉瓦造りの倉庫の角を曲がり、奥へと進む。
　数人の商人や船員とすれ違いながら建ち並ぶ倉庫の間を通り、ガハルド達は目的地である建造物の前に辿り着いた。大きな鉄扉を持つ一際大きな倉庫である。
　そこには二名の騎士が警備しており、ガハルドの姿を見るなり敬礼した。


「異常はないか？」


　と、尋ねるガハルドに、騎士の一人が答える。


「はっ！　異常ありません！」

「そうか。任務御苦労。少し中に入るぞ」

「はっ！　どうぞ！」


　言って、見張りの騎士は、スライド式の鉄扉をゆっくりと開いた。
　ガハルドは軽く礼を述べ、同伴の騎士達と一緒に内部に入る。


「……ほう」


　ガハルドはぼそりと呟く。
　そこは相当広い空間だった。
　目の前には巨大な木箱がいくつも並び、黄色い制服を着た騎士達が十数人、帳簿を片手に荷を整理する作業員達に指示を出している。
　これらの木箱は、すべて今回の建国祭用の展示品だ。


「あっ、これはエイシス団長！」


　その時、ガハルドに気付いた騎士の一人が敬礼をした。
　彼を皮切りに他の騎士達も気付き、一斉に敬礼する。


「ああ、私のことは気にせず作業を続けてくれ」


　と、ガハルドは彼らを右手で制止して応えた。
　それから一番近くの騎士の元に向かい、


「すまないが、『例の品』はどこにある？」

「あ、はい！」


　と、問われた騎士は応え、手に持つ帳簿に目をやった。


「『例の品』は……現在、この倉庫の一番奥にある小部屋にて管理されています」

「……そうか。助かる」


　ガハルドはその騎士に感謝を述べてから、同伴の騎士達と奥へと向かった。
　積み重なった木箱で視界を遮られ、若干進みにくかったが、五分後には、ガハルド達は目的の部屋に辿り着いた。
　その部屋のドアは開かれており、中には二名の騎士が見張りをしている。
　ガハルドは部屋の中の騎士達に「入るぞ」と声をかけた。


「ッ！　お疲れ様です。エイシス団長」

「お疲れ様です！」


　警備の騎士達は揃って敬礼をする。


「ああ、お前たちこそ任務御苦労。しかし……」


　ガハルドは騎士達の後ろに置かれた長方形の木箱に目をやった。
　縦は一セージルほど。横は四セージルもある巨大な木箱だ。


「この中に例の物が……？」

「はい。ご覧になられますか？」

「ああ、頼む」


　ガハルドにそう命じられ、騎士達は木箱の開封に取りかかった。
　バールを使い、ガコンと上蓋を外した。
　さらに騎士達は木箱の中の緩衝材の一部を外に取り出した。


「……どれ」


　ガハルドはおもむろに木箱に近付き、中を覗き込んだ。


「……これが《悪竜の牙》、なのか」


　目をすうっと細める。
　そこにあったのは、白磁のような巨大な物体だった。
　一見だけでは『牙』には見えない。


「……本物、なのか？」


　思わず眉根を寄せるガハルド。
　すると、同伴の騎士達も『牙』を覗き込んで呟く。


「伝承では、かの煉獄の魔獣は山よりも巨大だったとか。もしこの『牙』が本物ならば、これでもごく一部の欠片といった所ですか」

「……この大きさで欠片とは。固有種さえも真っ青のサイズですね」


　と、もう一人の騎士も呻くように呟いた。


「ああ、確かにな」


　そう言って、ガハルドは『牙』にそっと触れてみた。
　伝承にある《夜の女神》の神敵。
　たった一頭で世界を滅ぼそうとした、三つ首の魔竜の『牙』。
　これが本当に本物なのかは、ガハルドにも分からない。
　しかし、ただ異様な気配だけは、手の平を通じて伝わってきた。
　まるで霊気のような、おぞましさが感じ取れる。


「……またとんでもない品が迷い込んだものだ」


　ガハルドは手を離し、苦笑をこぼした。
　他の騎士達も上司と似たような笑みを浮かべていた。
　はっきり言って神話の信憑性は、お伽話と大差ないのが世間の常識だ。
　伝説の《悪竜》など、実在したのかも疑わしい存在なのである。


「……お前達は《悪竜》の存在は信じる方か？」


　ガハルドは周囲にいる四人の騎士に尋ねた。


「……それは」


　四人の騎士達は互いに顔を見合わせて、


「私は信じる方ですね」「自分は少し疑っています」「右に同じく」


　今の所、意見は一対二。ガハルド達は最後の一人に注目した。
　その騎士は少し困惑したような顔をして答えた。


「私は……信じている方です。少なくとも神話の中で《夜の女神》が解き放ったと言われている星霊は実在していますし」

「……ああ、なるほど。確かにそうかもな」


　ガハルドは首肯した。


「星霊がいるのだから《悪竜》が存在してもおかしくはないか」


　そう呟き、ガハルドは再び《悪竜の牙》に目を落とした。


「……しかし、《悪竜の牙》か。これは客を呼び込むと思うか？」


　その質問には、騎士達も答えられなかった。
　無言のまま、困り果てた顔で立ち尽くしている。
　この『牙』は言わば呪いの品のようなものだ。言葉にはしないが、恐らく呼び込むのは客ではなく、不運なのではないかと全員が思っていた。
　そんな部下達の心情を見抜いたガハルドは、力なく肩を落とした。
　確かに希少な品ではあるが、正直、手に余るモノだ。


「……はあ、やれやれだな」


　と、思わず溜息まで零れてしまう。
　何とも厄介すぎる逸品に、ただ苦笑を浮かべるガハルドだった。