クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

雨宮ソウスケ

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第7部

第四章　働くお嬢さま①

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「な、なんで……？」

　そこはクライン工房の一階。作業場ガレージにて。
　ユーリィ＝エマリアは、愕然とした表情を浮かべていた。
　隣に立つサーシャやオトハも同様に唖然としている。
　今そこには八人の人間がいた。
　まずは留守番をしていたユーリィ、サーシャ、オトハの三人。
　続いて帰宅した工房の主人であるアッシュ。
　彼について来た客人のアリシア、エドワード、ロックの三人。
　そして最後に、予期せぬ来訪者である――。

「あははっ、久しぶりだね。三人とも」

　と、ミランシャが、頭に手を当てて笑う。

「えっと、さっき、アシュ君が説明してくれたけど、二ヶ月程ここでお世話になることになったからよろしくね」

　そんなことを宣言され、ユーリィ達留守番組は一歩後ずさった。
　どうしてこうなったのか。全くもって理解できない。
　今日は彼女達にとって、とても不満な日だった。
　気落ちするアリシアを見かねて、不本意ながらもアッシュとのデートを認めた。
　ユーリィにしろサーシャにしろ、その事自体はもう割り切っていたのだが、それがどうして同居人――しかも恋敵――が増える結果にへと繋がるのか。
　ミランシャの同行人――何故かいるエドワードとロックや、当人であるアリシアに視線を送るのだが、三人とも上手く答えられないようだった。

「まあ、そういうことだ。色々分からないことは教えてやってくれよ」

　と、アッシュがのほほんと宣った。
　ユーリィ達は、もはや呆然とするしかなかった。
　と、そんな中、

「……おい、ハウル」

　このメンバーの中では、そこそこミランシャとの付き合いが長いオトハが、呆れた果てたような様子で突然の居候に詰め寄った。

「お前な、一体どういうつもりだ。少し不謹慎だぞ。若い女がいくら友人といっても男の家に転がり込むなど……」

「オトハさん、オトハさん」

　と、ユーリィが半眼で紫紺の髪の居候を睨みつけた。

「あなたの頭カラッポなの？　完全に自分のことを棚に上げている。天罰いる？」

「う……」図星すぎてオトハは沈黙した。

　サーシャとアリシアも言葉にはしなかったが、似たような眼差しを向けている。

「……ふう」

　小さく息を吐き出して脱力するユーリィ。何にせよ、オトハが話を切り出してくれたおかげで、彼女は少しだけ冷静さを取り戻した。
　そしておもむろに顔を上げて、

「……状況は分かった。けど、本当に二ヶ月で済むの？」

　と、ユーリィはミランシャにではなく、アッシュに問う。
　クライン工房の主人は、ボリボリと頭をかいた。

「う～ん、そうだな。正直アルフ次第だな。あの爺さんのことだ。あいつがいねえと話し合いにもなんねえだろうし」

　それがアッシュの素直な意見だった。
　結局、アルフレッドを仲裁人に立てる以外、改善案がないのである。

「アルフのことだ。帰国して事情を知ったらすぐに動くだろうし、それを逆算すると二ヶ月ぐらいってのが妥当なところだと思うぞ」

「………そう」

　ユーリィはぶすっとした表情で呻いた。
　確かにその通り。妥当な計算だ。
　不本意ではあるが、ミランシャの祖父の理不尽さはユーリィもよく知っている。
　赤毛女のことは嫌いだが、ここで見捨てるのも後味が悪い。
　ならば、二ヶ月ぐらいなら我慢すべきか。
　ユーリィはしばし悩み続け、ようやく結論を出した。

「分かった。私も同居を認める」

「……エマリア」

　最も反対しそうな少女の同意に、オトハは苦笑を浮かべた。

「エマリアが許可するのなら私が反対する理由がない。そもそも私も居候だからな」

　そう言って彼女もミランシャの同居を受け入れた。

「おう。ありがとな」

　と、彼女達の苦悩や心情には全く気付かずに、アッシュはにこやかに笑った。
　すると、ユーリィがじいっとアッシュを見つめ、

「アッシュ。後で絶対『抱っこ』してもらう」

「……は？　ユ、ユーリィ？　なんでいきなり？　どうしたんだ？」

　突然そんな要求をされ、目を丸くするアッシュ。
　と、今度はオトハがアッシュを睨み、

「クライン。私には何か奢れ。美味いものだぞ」

「へ？　なんでオトまで？」

　立て続けの要求にアッシュは唖然とした。
　サーシャとアリシアは「はあ」と溜息をついている。
　その微妙な空気を読んだのか、苦労人のロックが話題を変えた。

「ところで、ミランシャさん」

「ん？　何かなロック君」

　と、ミランシャがロックに視線を向ける。
　他のメンバーも大柄な少年に注目した。

「師匠の所で居候するのはいいですが、生活費などはどうするんですか？　もしかして教官のように俺達の学校で働くとか」

　二ヶ月という期間は長い。流石にその期間滞在するのに、残金が少ないないという手持ちの金だけでは持たないだろう。バイトでもしないと生活ができない。
　その期間、アッシュが生活費を代替えする案もあるが、それはユーリィが許可をしないのは目に見えている。働かざる者食うべからずだ。
　クライン工房の懐事情を抑える彼女は、とてもシビアなのである。

「あ、それなら私がうちの父親に頼みましょうか？」

　と、アリシアが提案する。
　元々オトハもアリシアの父の紹介で、今の職についている。
　同じ《七星》であるミランシャならきっと受け入れてくれるだろう。
　アリシアはそう思ったのだが、

「それは無理だぞ」

　その提案をオトハが腕を組んで否定する。

「この馬鹿女は特殊すぎる。教え方も雑で教官には絶対に向かない人間だ」

「まあ、確かにな」

　ミランシャをよく知るアッシュも同意した。

「基本や基礎を重視するアルフに比べて、ミランシャはかなり大雑把だからな。そもそも愛機からして特殊すぎんだろ」

「……ム、二人とも酷くない？」

　同胞二人の酷評に、ミランシャがムッとした表情を見せた。
　が、すぐに頬に手を当て嘆息すると、

「けどまあ、そうかもね」

　自分でも向いていないことを認めた。
　すると、エドワードが「はいはーい！」と手を上げた。

「なら、ウエイトレスとかどうっすか！　すっげえ似合いそうっすよ！」

　と、ミランシャの容姿だけを考慮した案を挙げる。
　ちなみにその時エドワードの脳内では、ウエイトレス姿のミランシャ――何故かユーリィの姿も思い浮かんでいた。

「お前なあ……」

　対し、友人であるロックは呆れたように苦笑した。
　だが、エドワードの気持ちも分からなくもない。
　ミランシャは誰もが認める美女だ。ウエイトレス姿もさぞかし似合うだろう。
　正直、ロックも見てみたい気分になった。

「まあ、確かにミランシャさんなら凄く似合いそうね」

「あははっ、きっとそうだね」

　と、アリシア、サーシャもあごに指を当てて想像する。
　しかし、その案に対し、アッシュは残念な表情を浮かべてかぶりを振った。

「いやいや、こいつって案外お嬢なんだぞ。客商売なんてかなり相性が悪くないか？　つうか多分無理だろ」

「そうだな。私もそう思う。客を客と思わない気がしてならん。気にくわないことがあれば即座に殴りかかりそうだ」

　オトハも小さく嘆息して、そんなことを言う。
　二人とも変わらずの酷評だった。

「……本当に酷い言い草ね、二人とも」

　ミランシャが半眼で同胞二人を睨みつける。

「……なら、どうするの？」

　と、状況を見守っていたユーリィが、不安を抱いた声でミランシャに尋ねた。
　クライン工房の財布のひもを握る彼女としては、居候が増える事までは許容するが、タダ飯喰らいが増えるのだけは許可できない。
　だが、そんな少女の不安に対し、ミランシャはニコッと笑った。

「大丈夫よ！　アタシに秘策があるわ！」

　と、持ち前の明るさを取り戻して堂々と宣言する。
　続けて、ビシッと親指を立てると、

「心配しないで、ユーリィちゃん！　生活費ならバッチリ稼いで見せるわ！」

　自信満々にそう告げて、彼女は満面の笑みを見せるのだった。

「それこそ、十年でも二十年でも、ここで暮らしていけるぐらいね！」

「…………そう」

　洒落にならない台詞を吐くミランシャに別の意味で不安になるユーリィだった。

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