骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

第2部

第三章 魔王は語る④

「……ああ。頼む」

　その人物は、スマホを手にそう告げた。

「いつも通りだ。それで進めてくれ」

　長い髪と、瞳を強く閉じた、三十代ほどの人物。
　年齢には似合わない和装を纏う青年である。

「今回の相手は、校内でも派手にやっているようだしな。スケープゴートも用意しやすいだろう。ただ、今回は隷者ではない。苗床だ。あまり傷つけてはならんぞ」

　と、幾つかの注意事項を告げてから、青年は通話を切った。
　青年はスマホを懐にしまうと、両腕を組んで小さく嘆息した。

「……結局、今回もいつものやり口かよ」

　その時、皮肉気な声が響いた。

「大変そうだな。壱羽いちば兄にィ」

「…………」

　和装の青年は、微かに瞼を上げて声の主へと顔を向けた。
　年齢は二代前半。白いスーツを着た青年だ。
　彼は広い和室の中で、両足を伸ばしてくつろいでいた。

「あらあら。お行儀が悪いですよ。四我しが」

　そう告げるのは、別の人物だ。長い髪を束ねた和装の女性。
　年齢は二十代後半ほどか。和装もあって線の細さが際立つ女性だ。
　おっとりとした微笑みを見せる彼女は、和装の青年と向かい合うように座っていた。
　名を二葉ふたばと言う。
　なお、この広い和室には、五人の人物がいた。
　男性が四人。女性が一人だ。和装の青年以外は全員が二十代。
　甚平を着ている人物もいるが、四我と呼ばれた青年以外は全員が和装だ。

「……四我。親父殿と、壱羽兄ィの苦労も察しろや」

　別の人物が告げる。胡坐をかいて肘をつく巨漢の人物だ。
　和装の中で唯一、甚平を着ている人物でもある。
　剃髪の彼は、ギロリと四我を睨みつけて言葉を続ける。

「今回のはただの貯蔵庫タンクじゃねえ。貴重な２００越え。次代の苗床なんだぞ。だから、わざわざあの親父殿が穏便に済ますために、火緋神のババアに交渉しにいったんじゃねえか」

「その交渉も失敗したんだろ？　三狼さぶろう兄ィ」

　四我は、皮肉気な顔を見せる。

「政略結婚なんて今時するか？　ましてや親父とあの婆さんは犬猿の仲じゃねえか」

「まあ、それでも成功していたら、今回に限らず色々と動きやすかったからですしねえ」

　と、最後の男性が語る。
　目の下の隈が目立つ、痩せすぎた男性だ。

「父上もそう思われたから、御前殿と交渉に踏み切ったのでしょうが……」

「……仕方があるまい」

　壱羽が、嘆息する。

「いずれにせよ、計画は続行だ。力技になるが、そこは慣れたものだしな。それよりも」

　青年は、微かに開いた瞳で自分の弟妹たちを一瞥した。

「二葉。三狼。四我。五蔵ごぞう。もうじき父上が来る。改めろ」

　長兄の言葉に、四我も流石に表情を改めて、その場に正座した。
　三狼も胡坐をやめて、座り直す。
　そうして――。

「……ご当主さまがいらっしゃいました」

　襖の奥。従者である女の声が響いた。
　同時に襖が開けられる。
　そこに立っていたのは、巨漢の老人。天堂院九紗だ。
　怪老はゆっくりと室内を進み、上座に来るとその場に座った。

「……あの小娘が」

　そして開口一番に、苛立ちを吐いた。

「儂の話に全く耳を貸さん。あの件は儂の本意ではなかったと知っておるにも関わらずにだ」

　壱羽たちは何も言わない。
　ただ、父であり、当主である九紗の言葉に耳を傾けている。

「あれほどの完成体だぞ。何故、儂が処分せねばならんのだ。確かに部下どもの愚行を抑えきれんかった儂にも責はある。だが、あの小娘め……」

　不快そうに眉をしかめる。
　そんな苛立ちを剥き出しにしたまま、九紗は痩せすぎの青年――五蔵を睨みつけた。

「五蔵。例の件の進捗はどうなっておる？」

「……はい。父上」

　五蔵は語る。

「降霊術師を新たに五名迎えました。ですが、未だ件の霊は見つからず」

「……ふん」

　九紗は鼻を鳴らした。五蔵はビクッと体を揺らすが、

「まだ見つからんのか。すでに転生――いや、あれほどの外道だ。我霊と化している可能性の方が高いかもしれんな」

　特に叱責もなく、九紗はあごに手をやって双眸を閉じた。
　数秒後、瞼を上げて五蔵に告げる。

「引き続き捜索を続けよ。さて」

　九紗は室内を一瞥する。

「六炉むろは相変わらず失踪中か。だが、七奈と八夜はどうした？」

「……七奈は、ずっと部屋に引き籠ってるよ」

　九紗の問いに答えたのは、不快そうな四我だった。
　四我は父を睨みつけた。

「知ってんだろ、親父も。八夜の馬鹿が七奈に何をしたのか」

「……ああ、あれか」

　九紗は、再びあごに手をやった。

「八夜は、出来としてはかなりあ・れ・に近づけたと思っているのだが、どうも精神に欠陥があるからな。やはり本家本元、件の男の霊を見つけ出し、技術を引き出したいところだな」

「……おい、親父」

　四我が、歯をギリと鳴らした。

「あんた、七奈に対して言うことはねえのかよ」

「……七奈か？」

　九紗は、視線を二葉に向けた。

「七奈の様子はどうなのだ？　まだ使えそうか？」

「そうですねェ」二葉は頬に手を当てた。「しばらくは無理でしょうね。一週間ほど前に見た時は、自分の隷者にも怯えていたようですし」

「……やれやれ。八夜め」

　九紗は、深々と嘆息した。

「七奈に対しては、しばし様子見だな。回復するのならば良し。無理ならば《魂結び》を解約し、八夜にくれてやろう。七奈の魂力は１５８。苗床としてはそこそこだしな」

「――親父ッ！」

　父の通告に立ち上がったのは、四我だった。

「てめえッ！　自分が何を言ってのか分かってんのか！」

「ふん。理解しておるわ」

　九紗は、憤る息子を一瞥した。

「だが、もはや禁忌など気にしていてはおれん。さらなる進化はその先にあるのだ。そういう意味では、八夜は良い例を示してくれたな。二葉よ」

「……？　何でしょうか？　お父さま」

　おっとりした口調と表情で二葉が父を見やる。と、

「今宵の夜伽の娘はいらん。代わりに、お前が儂の相手をせよ。思えば二度目の交配は試したことがない。新しい『型』になるやもしれんな」

「あらあら」

　二葉は、頬に片手を当てた。

「これは完全に七奈と八夜のとばっちりですわね。まあ、別に構いませんが、私の場合、今いる隷者たちはどうしましょう？」

「解約する必要はない。お前はただ儂の子を孕めばいい」

「承知いたしましたわ。お父――いえ、九紗さま」

　言って、三つ指を突く二葉。四我は愕然とした。

「――ふざけんな！　糞ジジイが！」

　拳を固めて吠える。同時に四我の拳に光が集まってくる。
　拳そのものが、光と化そうとしていた。
　天堂院家の系譜術ではない。彼が生まれ以て持つ独自の異能の力だ。
　いや、彼だけではない。ここにいる兄姉は、全員が独自の異能を有していた。
　目の前の怪老に、狂気にも等しい実験を何度も繰り返されて、魂まで捻じ曲げられた哀れな母たち。彼女たちから受け継いだ力だった。

　――彼らだけの独自の世界。独界オリジン。

　天堂院家では、この異能をそう呼んでいた。

「てめえ！　俺らを何だと思っている！」

　光を纏い、四我は九紗に襲い掛かろうとする――が、

「――控えよ。四我」

　不意に告げられた声に、四我は硬直する。
　全く動けない。
　見ると、兄――壱羽が完全に瞳を開けて、四我を見据えていた。
　その双眸は、黄金色に輝いている。

「壱羽、兄ィ……」

　四我は声を振り絞って、異母兄の名を呼んだ。

「父上の命は絶対だ。もし逆らうのであれば、お前といえども容赦はせんぞ」

「……………」

　四我は動けないまま、ギリと歯を鳴らした。
　沈黙を続ける三狼と五蔵は、気まずげに視線を逸らしていた。
　一方、当事者である二葉は「あらあら。私を心配してくれてるの？」と、ニコニコと微笑んでいた。全く自分の身を嘆いている様子はない。
　――と、

「……ふん」

　九妙が、片肘をついて鼻を鳴らした。
　少しだけ嬉しそうに目をすぼめている。

「四我よ。お前は不遜に見えて、その実、兄弟姉妹を大切に想い、部下や自分の隷者にも気を向けることが出来る男だ。お前は心が最も『あの男』に近いと言えよう」

　九妙は、淡々と語り続ける。

「それは望ましいところだ。生来の魂力の量では、六炉や、八夜に劣っていても、案外、お前こそが『あの男』に届く者になるのかもな」

「……また……その話かよ」

　四我は動かない体で、九妙を睨みつけた。

「『あの男』、『あの男』。あんたは口を開けばそればかりだな」

　一拍おいて、皮肉気に笑う。

「全部あんたの妄想なんじゃねえのか？　そんな野郎、本当に居たのかよ？」

「ああ、居たともさ」

　九紗は、双眸を鋭く細めた。

「万にも至る死者の霊を従えて、無限にも等しい魂力を有していた男」

　怪老は、謳うように言葉を続ける。

「かつて帝都さえも壊滅に至らしめた怪物――《千怪万妖骸鬼ノ王》」

　九紗は、我が子たちを見据えた。

「お前たちは『あの男』を模した存在だ。だが、まだ及ばん。あの最強の引導師にはな」

　ゆっくりと頭上に手をかざした。

「儂はもう一度、『あの男』を創り出す。我が天堂院家の悲願を果たすために」

　天堂院九紗は、天を握るように拳を固めて告げた。

「禁忌など知ったことか」

　そして、老いた魔王は告げるのであった。
　揺るぎない意志を拳に込めて。

「すべてはこの国を救うためなのだ。儂は止まらぬ。『あの男』に並ぶ者を創り出し、この国に巣食う七体の千年我霊、奴らを一体残らず駆逐する日までな」