骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

第2部

第七章 対談④

　唇に紅を引く。
　口紅ではない。指で引く。
　まるで血のように赤い唇に目を細めた。
　沈黙する。
　……どうして、こんなことになったのか。
　和装の少女。天堂院七奈は、鏡を前にして思った。
　ここは、天堂院家の本邸にある彼女の自室。
　一応は本邸の敷地内にはあるが、森に覆われた、半ば別邸となっている屋敷だ。
　この二週間半、ずっとこの屋敷に引き籠っていたのだが、父の命により、今日、彼女はここから出ることになった。父より本邸の留守居を命じられたのだ。

（……私はどうして）

　眉を、キュッと寄せる。
　七奈は兄弟姉妹の中で、最も不出来な存在だった。
　系譜術クリフォトも、独界オリジンも発現しない。
　魂力は平均よりも高いといっても、八人の中では最も低い。完全な失敗作だ。
　自分が実験体と理解していたからこそ、七奈はいつも怯えていた。
　いつ処分されてもおかしくなかったからだ。

　しかし、父は、七奈を処分しようとは考えなかった。
　実験である以上、失敗も当然ある。
　むしろ、失敗作をどう生かすかを考えた。

『ふむ。とりあえず封宮師にするか。封宮は独界の入り口でもある。それが切っ掛けで独界に至れるかもしれんしな』

　父はそう呟くと、当時十三歳だった七奈に《魂結び》を行えと命じた。
　もちろん、第二段階までを前提にした指示だ。
　七奈には、断ることなど出来なかった。
　断れば、父の気が変わって処分……ということも考えられたからだ。

　そうして迎えた儀式。
　七奈の初めての隷者は二十歳の青年だった。天堂院家の分家の青年だ。
　あの日から常に七奈の傍にいる、今の隷者筆頭でもある。
　彼は、今も部屋の外で待機してくれている。

　彼は優しい人だった。
　いや、彼だけではない。
　七奈の隷者たちは、みな優しい人ばかりだった。
　いっそ、この屋敷から逃げだそう。そう言ってくれた人もいた。
　けれど、七奈はこの二週間半、心配してくれる彼らと言葉も交わしていない。
　それどころか、今となっては、もう彼らの顔を見ることも出来なかった。

「……ごめん、なさい」

　グッと自分の胸元を強く掴む。
　……どうして、こうなってしまったのか。
　言い訳ならできる。
　彼・は――圧倒的な暴威だったからだ。
　七奈とは違う、限りなく完成体に近いと呼ばれている少年。
　気紛れだろうが、彼に狙われた以上、出来損ないの七奈に抵抗する術はなかった。
　しかも、同世代と比べても貧相である自分の体のどこが気に入ったのか、毎夜のように七奈の元に訪れる。

　もう逃げることも出来ない。
　七奈は、このまま心を閉ざすつもりだった。

　……そのつもりだった。

『七奈ちゃん！　七奈ちゃん！』

　あの少年は、いつも笑顔を見せてくれた。
　歪な少年だと思っていた。
　けれど、夜を越えるたびに、少しずつ理解できた。
　彼は歪というよりも、どうしようもなく『素直』なのだと。
　常識がない。気遣いもなく、優しさもない。
　ただ、純粋に。
　素直に、七奈のすべてを求めていた。
　体はすでに奪われていた。彼が触れていない部位などない。
　八夜は、彼女の心さえも求めたのだ。
　七奈を気遣う彼女の隷者たちは、そこまで求めることはなかった。

「……八夜くんの馬鹿」

　七奈が表情を変えるだけで、彼は大喜びしてくれた。
　そんな彼を、いつしか可愛いと感じていた。
　そうして一度そう感じてしまうと、もうダメだった。
　心を閉ざすことも、彼を強く拒絶することも、七奈には出来なくなっていた。

　そして前日のこと。

『七奈ちゃん！　ボクと結婚しよう！』

　彼は、七奈の部屋にやって来るなり、そんなことを言い放った。
　七奈にしてみれば、完全に寝耳に水だ。
　八夜から詳しく話を聞いて、複雑な想いを抱いた。

　――異母弟の妻。
　自分でも歪な人生だと思う。

　どうして自分は、ここまで運命に弄ばれるのかとも思った。
　けれど、素直に喜ぶ彼の姿に、七奈は「……はい」と自然と頷いていた。
　彼は、大喜びして、彼女を抱きしめてきた。
　その場に偶然立ち会った隷者たちは、唖然とするばかりだった。
　彼らにしてみれば、訳の分からない事態だろう。

　本当に申し訳ない気分になった。
　自分は、彼らの信頼を裏切ったに等しい選択をしたのだ。

「……だけど」

　鏡の前で、七奈は一つの髪飾りを手にした。
　八夜から贈られた、雪華の髪飾りだ。
　七奈はそれをじっと見つめてから、髪に差す。

「……私は決めたの。彼と歩むって」

　散々な運命ではあるが、これだけは自分で決めたことだ。
　まずは、留守居をきちんと務めあげる。
　その後、彼の妻となって、彼をちゃんと教・育・する。
　彼はロクに教育を受けなかったせいで、あそこまで不純物がない状態になったのだ。
　怯えて、流されるだけの人生はここまでだ。
　彼の妻になる覚悟を決めた以上、彼をしっかりと教育し直す。
　彼を、怪物から、人へと変えてみせる。
　これは、そのための第一歩だった。
　七奈は、立ち上がった。
　そして自らの意志で襖を開ける。
　視界に広がる森に覆われた庭園と、長い渡り廊下。そこには膝を突く隷者筆頭がいた。
　いずれ解任になる予定と知ってなお、彼は七奈に忠誠を誓ってくれていた。
　七奈は申し訳ない気分を抱きつつも、彼を従えた。

「……参ります」

「……は」

　七奈は文字通り、新たな第一歩を踏み出した、その時だった。

「――七奈さま！」

　突如、渡り廊下の端から一人の男性が駆け寄ってきたのだ。
　天堂院家に仕える従者の一人だ。
　七奈は眉根を寄せた。
　彼は、七奈の足元で膝を突いた。

「どうしたのです？」

「大変です！　七奈さま！」

　男は、息も絶え絶えに報告する。

「八夜さまがッ！　八夜さまがッ！」

「八夜くん？　彼がまた何かをしたのですか？」

　七奈がそう尋ねると、

「ら、来客が……想定外の娘を連れていたので、まずは七奈さまにお伺いしようと屋敷に通したのですが、途中で八夜さまが……」

「想定外の娘？　一体誰が……」

「そ、それは……あッ！」

　その時、男は目を剥いた。
　彼の視線は森の木々の隙間。その先へと向けられていた。
　七奈も、隷者筆頭の青年もそちらに目を向ける。
　そしてギョッとした。

「………え」

　遥か遠く。数キロは先か。
　そこに途轍もなく巨大で広大な――壁が生み出されていたのだ。
　蒼い壁。恐らくは氷壁だ。

「は、八夜くん？」

　七奈は、ただ唖然と呟いた。
　あんな真似が出来るのは、八夜しかいない。
　しかし、あそこは天堂院家の敷地内だ。一体何があったのか――。

　天堂院七奈の第一歩。
　それは、いきなり波乱に満ちていた。

「な、何をしているの？　彼は」

　今はただ、茫然と呟くしかなかった。