骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

雨宮ソウスケ

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第3部

第七章　兎と羊は拳を振るう⑦

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『――ご主人！』

　金羊が叫ぶ。

『何してたんスか！　遅すぎっスよ！』

「……これでも、相当急いできたのだがな」

　真刃は苦笑を零した。
　と、その時、ボボボと鬼火が現れる。
　骨の翼を持つ猿。猿忌だ。
　猿忌は眉をしかめて、痙攣するピアス男を一瞥した。

『このような下衆。主自らが懲罰する必要もなかったのではないのか？』

「……ふん」

　真刃も、ピアス男に目をやった。

「己オレとて、直接殴りたくなる輩もいるのだ」

　そう呟く。
　それから、ペタンと床に座り込んだ少女へと視線を向けた。
　少女は、未だ茫然としている。

「……大丈夫か？　娘よ」

　そう声を掛けてみるが、彼女は何も答えない。
　涙で溢れた蒼い瞳は、とても虚ろだった。
　心が、完全にどこかに行っている。
　真刃は、双眸を細めた。

（……トラウマか）

　この少女の過去は、金羊から聞かされている。
　数年前に、両親を海難事故で亡くしているとのことだ。
　そんな過去を持った上で、水を得意とする外道との戦闘である。彼女が抱いた恐怖が、どれほどのものだったのかは、察するには余りある状況だった。

（……確か、この娘の名は……）

　真刃は、少女と視線を合わせるため、片膝を突いた。

「……月子」

　少女の名を呼ぶ。
　茫然とした表情に、微かな反応があった。

「もう、大丈夫だ」

　真刃は、優しく微笑んだ。

「お前はよく頑張った。もう身構えなくともよい」

　そう告げると、少女はハッと顔を上げた。
　少しずつ、虚ろだった瞳に輝きを取り戻していく。
　そして――。

「……た、助けて……」

　真刃の顔を見つめて、そう呟いた。
　真刃は「ああ」と、強く頷いた。

「安心せよ。お前は――」

　と、言葉を続けようとした時、

「……さ、燦ちゃんを、助けてあげて……」

　真刃の腕を掴んで、月子がそう告げた。
　真刃は、軽く目を見開いた。
　少し驚いた。

（……この娘）

　ここまで心を追い込まれてなお。
　まず口から出てくるのは、友の身を案ずる言葉とは……。
　本当に、優しく善良な娘だ。
　だが、それはあまりにも……。

（……………）

　真刃は、一瞬だけ双眸を閉じた。
　そうして、

「……安心せよ」

　穏やかな声で、そう応える。

「あの娘も、見捨てる気はない」

　火緋神の少女。杠葉の遠き娘。
　あの娘は、遠き日に愛した少女の忘れ形見だ。
　決して、見捨てるような真似はしない。

「金羊よ」

　真刃は、彼女のポケット内に納められたスマホに宿っている金羊に命じる。

「そこの男のスマホから、あの娘の行方を探れんか？」

『うっス！　早速、ハッキング中っス！』

「うむ。頼むぞ」

　電脳の世界ばかりは真刃も無力。完全な門外漢である。
　ここは自らの従霊を信じて、すべてを託す。
　自分は、いま自分に出来ることをするだけだ。
　時折まだ表情が消えてしまう月子を見やる。

『……主よ』

　その時、猿忌が口を開いた。
　聡明な従霊の長も、この少女の危うさ・・・には気付いていた。

「……分かっておる」

　真刃は頷いた。
　そして「月子」と少女に呼びかける。
　月子は「え？」と顔を上げた。

「……お前は、頑張りすぎだ」

「………え？」

　真刃の言葉に、月子は目を瞬かせた。

「お前の過去は、ある程度だが、金羊が教えてくれた」

　真刃は、一度瞳を閉じる。

「お前はあの燦という娘に、強い友情と恩義を抱いているのは分かっている。それは、お前の性格の良さでもあるのだろう。しかし」

　一拍おいて。

「迷惑をかけたくない。心の奥では常にそう思っているのだろう？　お前の優しい性格と立場なら当然とも言える。だが、だからと言って、お前が、自分の感情を無理やり抑えつけてもいいという話ではないはずだ」

　真刃は、真っ直ぐ少女の瞳を見据えた。

「お前は、誰かに甘えることが出来ているのか？」

「あ、甘える……？」

　呆然とした表情で、月子が反芻する。
　真刃は頷いた。

「子供としてだ。ただ我儘に。純粋に。感情をぶつけられる相手はいるのか？」

「そ、それは……」

　月子は、おどおどと視線を逸らした。
　その相手は、かつては母であり、父であった。
　けれど、両親が亡くなってからは……。

「何年、無理をしてきた？　どれほど我慢をしてきた？　心が怯えている時にまで自分の感情を抑え込んでしまうのは、あまりにも危ういことだぞ」

「……わ、私は……」

　月子の蒼い瞳が、泳ぎ始める。
　真刃は、小さく嘆息した。

「……やはり、お前は頑張りすぎだな」

　月子は、どこか、かなたに似ている。
　ただ、かなたは心を閉ざすことで、ある意味、心を自衛してきた。
　一方、月子はずっと我慢をしてきたのである。恐らく本人も気付かない内に、心に強い負荷をかけ続けてきたのだろう。

　それは、いずれ、この娘の心に大きな亀裂をもたらすことになる。
　心を決壊させてしまう時が来るはずだ。

「……月子」

　真刃は優しく微笑み、大きな手で少女の頭を撫でた。
　月子は目を見開く。

「己オレは、火緋神家とは無関係な男だ。ゆえに気遣いなど不要だ」

　一拍おいて。

「自分の心を無理に抑え込む必要もない。今お前の目の前にいる男は、どれだけ迷惑をかけても構わない相手だからな」

　そう告げる。
　月子は、数瞬ほど唖然としていたが……。

「……月子」

　真刃は、再度彼女に呼びかける。

「今ここで無理をする必要はないのだ。素直に甘えてもいい」

　その言葉を受けて、

「うわあ、うあああ……」

　不意に、ボロボロと涙を零した。

「うああああああああっ！　うわあああああああああああああああああああっ！」

　そして大声を上げると、立ち上がり、真刃の首に抱き着いた。

「お母さんマーマも、お父さんパーパもいなくなって！」

　月子は、真刃にしがみついて想いを吐き出す。

「私は一人ぼっちになって！　誰も助けてくれてなくて、叔父さんは怖くて――」

　それは、何年も溜め込んだ感情の激流だった。

「なんで、なんで、なんでっ！」

　涙が止まらなかった。

「なんで、私だけがこんな目に遭うの！」

「…………」

　真刃は何も語らない。
　ただ、黙って、彼女の感情の受け口となる。

「わ、私は……私はっ！」

　月子は、そのまま感情を吐き出し続けた。
　今まで心の奥にしまい込んでいた不満。恐怖。怒り。哀しみ。
　それらを、初めて言葉にした。
　それは、およそ数分間にも渡って続いた。
　時折、叫びすぎて呼吸困難に陥ると、「大丈夫だ。呼吸を整えよ」と、青年は月子の髪を撫でて落ち着かせてくれた。
　そうして……。

「……ぐすっ、おじさまぁ……」

　ようやく少し平静さを取り戻した月子が、腕を離して真刃の顔を見上げた。
　少女の細い肩は、まだしゃっくりで少し跳ねていた。

「少しは、心の内を吐き出せたか？」

　そう尋ねる真刃に、

「………うん」

　月子は、まだ少し涙を零しつつも、こくんと小さく頷いた。
　その蒼い瞳に、先程までの危うさはもうない。

「……そうか」

　真刃は優しく笑った。

「それは良かった。しかし」

　そこで、ふっと苦笑を零す。

「折角の綺麗な顔が、随分と台無しになってしまったな」

　言って、両手で月子の頬に触れる。
　親指で涙の跡を拭い始めた。

「……やあぁ、やめてェ、もう。おじさまの馬鹿あぁ……」

　月子は、頬を朱に染めて恥ずかしがった。
　けれど、恥ずかしがっているだけで嫌がってはいない。
　少しの間、されるがままに頬を撫でてもらってから、

「……もう。子供扱いしないで。おじさま」

　真刃の両手に、そっと触れる。
　それから、数秒ほど、真刃の顔を見つめて……。

「……おじさま……」

　月子は、再び真刃の首に両手を伸ばした。
　今度は、激情に任せたような跳びつきではない。
　ゆっくりと、両腕を回して抱き着いた。
　どうしても、確認しておきたかったのだ。
　そして、青年の温もりを感じた。

（………あ）

　トクントクン、と自分の高鳴る鼓動が聞こえる。
　心が、とても落ち着いてくる。
　心の奥が、暖かいもので満たされていく。

（……ああ。そっか。これが、お母さんマーマの言っていた……）

　うなじまで赤く染めて、月子は真刃の首にしがみついた。
　一方、真刃は、どこまでも優しい表情だ。
　ポンポン、と少女の背中を宥めるように叩いている。

『……ふむ』

　その様子を見て、猿忌が呟く。

『……なるほど。確かにこれは逸材。金羊が強く推すのも分かるな』

　と、その時だった。

『――ご主人！』

　突如、声が響く。金羊の声だ。
　それは月子のスマホから聞こえてきた。
　真刃と月子、そして猿忌も表情を変えた。

「――分かったのか？　金羊」

『うっス！　あいつのスマホから、ＰＣへと経由して調べまくったっス！』

　金羊は告げる。

『燦ちゃんの居場所が分かったっス！』

「……そうか」

　真刃は頷き、立ち上がろうとするが、

「……あ」

　少女の声が零れ落ちる。
　その時、月子はまだ真刃の首を両手で抑えていた。

「ご、ごめんなさい」

　月子は慌てて手を離そうとする。と、それは真刃が止めた。

「いや。構わん。まだ不安なのだろう？　心を抑えつけなくてよい」

　一拍おいて。

「月子。お前を抱くぞ」

「……え？」

　月子は一瞬、目を瞬かせた。
　――が、すぐに耳まで赤くして真刃を見つめた。
　しばしの逡巡。

「……月子？」

「……あ、は、はい……っ」

　名前を呼ばれて、月子は反射的に頷いた。
　それを承諾と捉えて真刃は月子を抱き上げた。お姫さま抱っこだ。
　月子は「ふわっ!?」と目を見開いた。

（う、うそ……）

　まさか、これから……。

「ま、待って、おじさま。そ、その……」

　恐らくは魂力オドの増強。
　おじさまは、この場で《魂結びの儀ソウルスナッチ・マッチ》を行うつもりなのだ。

　それは一理ある。
　未知の勢力を相手に、燦を助けに行くのだ。
　人を怪物化させる道具以外にも、敵がどんな力を隠し持っているのか分らない状況だ。
　時間的にまだ余裕があるのならば、戦力は増強させた方がいい。
　けれど、それを行うということは――。

「～～～～～～ッッ」

　月子は、口元を片手で押さえて視線を逸らした。

「ん？　嫌だったか？」

「……え」

　そう問われて、きゅうっと月子の心が鳴った。
　まだ自分には早い。明らかに早い。
　それに、何より強い不安がある。
　なにせ、直前まで、最低な男に貞操を狙われていたのだ。
　その恐怖は、簡単には拭えない。
　だけど、おじさまは、あの男とは全然違っていて……。

　……ぎゅっと。
　青年のシャツを強く握りしめた。

　鼓動は、ずっと跳ね上がっていた。
　月子は視線を伏せて、キュッと唇を噛みしめた。

　そうして、

「……い、嫌じゃ、ない、です」

　そう答えた。

（言っちゃった!?　私、言っちゃったよ!?）

　月子の蒼い瞳が、ぐるぐると回り始める。

（おじさまは燦ちゃんの好きな人なのに！　嫌じゃないって……ＯＫ・・って言っちゃった!?　け、けど、燦ちゃんを助けるために必要なことだし……し、仕方がないよね？）

　瞳の回転は、さらに加速する。

（そ、それに、引導師の世界だとハーレムは当然だそうだし、ネットの噂だと、十二、三歳で経験がある子もいるそうだし、その、おじさまは燦ちゃんの未来の旦那さまで、私は燦ちゃんの相棒バディだから、きっとこれはもう遅かれ早かれで……だから、え、えっと、あ、私って《隷属誓文ギアスレコード》のアプリって持ってないけど大丈夫かな？　決闘の儀式は多分必要ないよね？　あ、後は……とにかく頑張らないと！　頑張らないとっ！）

　……プシュウっ、と。
　月子の頭は、ショートした。

　それから、コテンっと真刃の肩に頭を乗せる。
　彼女のうなじや耳は、もう真っ赤だった。

「月子？　大丈夫か？」

「だ、大丈夫、です……」

　月子は、視線は合わせず――正確には合わせられず、そう答えた。
　一方、真刃は「そうか」と満足げに頷くと、

「では、あの娘の元に行くぞ」

　そう告げた。

「………………え？」

　月子は顔を上げて、目を瞬かせた。
　てっきり、このまま近くの空部屋に行くとばかり思っていたのだ。
　けれど、おじさまの言葉は……。

「え？　おじさま……？」

　月子は混乱するが、すぐに「あ」と気付く。
　抱く……とは、抱き上げること。

（あ……わああッ！）

　自分の勘違いを知って、月子はカアアっと顔を赤くした。

「……？　どうした？　月子？」

「も、もうっ！」

　思わず涙目になる月子。

「言い方っ！　もうっ！　おじさまの馬鹿あぁ！」

　そう叫んで、ポカポカ、と両手で真刃の頭を叩いた。
　こんな姿も、今まで月子は誰にも見せたことがなかった。

「こらこら。暴れるでない」

　真刃が、優しい声で戒める。

「元気なのはよいことだが、今はあの娘の元に急ぐぞ」

「……うゥ、は、はいィ……」

　月子は少し不満だったが、こくんと頷いた。
　今は、燦を助けに行くことを、何より優先すべきだった。

（ううゥ、ごめェん、燦ちゃん。私の馬鹿ぁ……）

　深く反省しつつ、しっかりと真刃の首にしがみついた。

「うむ。しっかり掴まっていろ」

　そう告げて、真刃は、月子を抱き上げたまま歩を進めた。
　駆け足に近い早足だ。
　宙に浮く猿忌も、主の後に続いた。

「さて。金羊よ」

　廃ホテルの外に停めてある車の元に急ぎながら、真刃は金羊に問う。

「あの娘はどこにおるのだ？」

『うっス。それなんスけど、その前に報告したいことがあるっス』

「……なに？」

　真刃は眉をひそめる。

「それは何だ？」

『あのクズ野郎のＰＣを漁って分かったんス。本当に胸糞悪くなる画像や情報ばかりだったっスけど、そん中に、あいつらの目的を推測できる情報もあったんス』

　それは、とある儀式に関するモノだった。
　儀式を遂行するための必要な道具について記載されていたのだ。
　恐らく、奴らの目的とは――。

『急ぐっス。ご主人』

　そして、金羊は神妙な声で主に警告した。

『あいつら。とんでもないことをするつもりっスよ』

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