骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

雨宮ソウスケ

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第3部

第八章　太陽を掌に⑦

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『行くっスよ！』

　最初に動いたのは、金羊だった。
　黄金の雷羊が、バリバリッと発電する。
　無数の雷光は一筋に収束され、雷の矢となって泥人ダイダラボッチの脇腹を撃ち抜いた！
　泥人ダイダラボッチの腹部には大きな穴が開いた。

『どうスっか！』

　ふふん、と鼻を鳴らす金羊だったが、残念ながら効果は薄いようだ。
　泥人ダイダラボッチの腹部の穴は、みるみると泥で埋められた。
　泥の体は、伊達ではないようだ。

『ぬうんッ！』

　泥人ダイダラボッチは右腕を大きく横に薙いだ。
　その腕は、積み立てられたコンテナにぶつかり、礫のようにコンテナを弾き飛ばした。
　三体の従霊と、その奥にいる真刃たちに迫るコンテナ群。
　対し、刃鳥が動く。翼から無数の刃を上空へと撃ち出した。
　それらは宙空で巨大化。飛翔するコンテナ群の上に降り注いだ。

　――ガガガガガッ！
　コンテナ群は、巨大な刃に縫い付けられることになった。

　だが、この攻防の隙に、王ワンたちは動き出す。
　泥人ダイダラボッチの背を一瞥して撤退に入る。
　この港には、元々この国を脱出するための船舶を停泊させている。
　王ワンたちは、そこへ急いだ。

『あッ！　あいつら逃げる気っス！』

　金羊が叫んだ。
　そして逃げる男たちに雷光を放とうとするが、
　――ズオオオ……。
　巨大な泥の手で、視界を覆われた。
　その掌が金羊に叩きつけられる――その直前に、

『油断するでない！』

　厳しい指摘と、咆哮が轟いた。
　黒鋼の巨熊のアギトから放たれた衝撃波は、泥人ダイダラボッチの体を強く打ちつけた。
　泥の体の何割かが、周囲に散っていく。

『今は、あやつらのことは忘れよ』

　従霊の長は命じる。

『こやつは弱敵ではない。そう言ったはずだぞ』

『うっス。申し訳ないっス』

　金羊は反省した。
　やはり、自分は戦闘が苦手だと思った。
　けれど、今は月子ちゃんも見ているのだ。ここは頑張らねば！

『ういっス！　行くっスよ！』

　バチバチバチッ、と全身に雷光を奔らせた。

『その意気ですわ。金羊』

　刃鳥も、銀色の翼を大きく広げて言う。

『我らが王と、未来の肆妃の御前で醜態はお見せできませんもの』

『意気込むのは良い。だが、油断はするなよ』

　猿忌が言う。
　そして刃鳥は飛翔し、猿忌と金羊は同時に駆け出した。

　一方、泥人ダイダラボッチの中で崩エボンは歯を軋ませていた。

（……くそッ）

　――やはり強い。
　刃の嵐、雷光の乱舞。
　そして全身を激しく揺らす衝撃波。
　三体の式神の猛攻に晒され、泥人ダイダラボッチは完全に防戦状態になっていた。

（……はァ、はァ、はァ……）

　心臓が痛い。視界はすでに赤く染まっている。
　自分の命が凄まじい勢いで消耗されていることがよく分かる。
　これが、この力の代償だった。

（……だというのに）

　崩エボンは眉間に深いしわを刻んで、『敵』を見据えた。
　対峙する三体の式神ではない。
　その奥にいる、二人の少女を抱く黒いコートの男をだ。
　今の自分の魂力は、恐らく、３０００を超えているはずだ。
　あの恐るべき毒婦と戦うために用意した力だ。生半可な力ではない。
　だが、そんな自分を相手に、三体の式神は互角以上に渡り合っている。

　その理由も分かっていた。
　奴らの攻撃を受ければ、嫌でも理解した。

　恐ろしいことに、この三体の式神、それぞれが当主クラスの魂力を有しているのである。
　そんな破格の式神を三体も操り、その上であの男は涼しい顔をしているのだ。

（本物の化け物なのか……）

　畏怖さえも覚える。
　ここまで脅威を感じたのは、『あの女』以来だった。
　――バシンッッ！
　その時、再び雷の矢で腹部を撃ち抜かれた。
　損傷した部位はすぐに復元できるが、消費した魂力までは回復できない。
　このままではマズい。
　王ワンたちが出航し、安全圏まで行く時間が稼げない。

（……どうする。どうすればいい）

　崩エボンは赤く染まった視界で、必死に考える。
　このまま戦い続けるのは愚策だ。いずれ押し切られる。
　ならば――。

（……ああ。そうだな）

　グググッ、と自分の顔を掴み、皮肉気に口角を歪めた。

（俺の人生の最期だ。華々しく散らせてもらうか）

　　　　　　　◆

（……む）

　その異変に、最初に気付いたのは猿忌だった。
　不意に。
　泥人ダイダラボッチが動きを止めたのだ。
　両腕をだらりと下げて、棒立ちになっている。
　刃鳥の刃。金羊の雷光に撃ち抜かれても、再生する気配もない。

（……魂力オドが尽きたのか？）

　一瞬、そう考えたが、

（いや。違う）

　黒鋼の巨熊は、双眸を細めた。

『金羊！　刃鳥よ！』

　そして従霊の長は叫んだ。

『主の元に集え！　あやつは何かを企んでおる！』

　そう命じて、自身は跳躍した。
　――ズズンッッ！
　黒鋼の巨熊は、主の前にて着地した。
　超重量に軽い地響きが起きる。

「うわッ、うわッ!?」「きゃあッ!?」

　唐突な事態に、燦と月子が声を上げる。
　一方、真刃は冷静だった。

「何かをする気だな」

『……うむ』

　主の呟きに頷き、猿忌は両腕を広げて自身を防壁とした。
　遅れて刃鳥、金羊も真刃の傍らに駆け付けた。
　その直後のことだった。
　――ドパンッッ！
　いきなり、泥人ダイダラボッチの巨躯が膨れ上がったのだ。
　そして、土砂のようになって周囲に広がっていく。
　――いや、膨大な土砂で、世界を塗り替えていっているのである。
　コンテナ倉庫は、みるみる泥の世界へと変わっていった。

「……封宮メイズだと？」

　真刃は、眉をひそめた。

「今さら、何故そんなものを展開する？」

　そう呟く。と、

「おじさん！　あれ！」

　小脇に抱えていた燦が前を指差した。
　その先にはこの世界の主。泥人ダイダラボッチの姿があった。
　膨れ上がる前と同じ姿だ。
　だが、その両手には、ある物が掴まれていて……。

『《御霊奉みたまほう炉ろ》!?　あれ、《御霊奉みたまほう炉ろ》っスよ！』

　そう叫んだのは、金羊だった。

『あいつ、あんなモノで何を――』

　と、呟いた時。
　――ガパリ、と。
　今まで口がなかった泥人ダイダラボッチが、大きな口を開けた。
　そうして、盃のように《御霊奉みたまほう炉ろ》を掲げて――。

『はあッ!?』

　金羊は目を見開いた。
　燦と月子も目を瞬かせ、真刃も少し驚いた顔をしている。
　泥人ダイダラボッチは大口を開けて、《御霊奉みたまほう炉ろ》の中の銀色の液体を呑み干したのだ。
　ガランッ、と空になった黒い坩堝を投げ捨てる。
　そして――。

　ボコリ、ボコリッと。
　巨大な気泡を全身に浮かび上がらせた。それは次々と生まれていく。

　その姿は、まるで……。

（そう来るか！）

　真刃は表情を変えた。

「猿忌よ！」

『御意！』

　そう応えて、猿忌は全身をさらに巨大化させた。
　刃鳥もまた体を巨大化させる。
　そして、ドームのように両翼で巨熊と主たちを覆った。

『アッシも！』

　金羊も体を丸く大きく膨れ上がらせて、刃鳥ごと覆う雷の防御膜を展開した。

「――燦！」

　真刃は、さらに叫ぶ。

「炎を解け！」

「え？」

　燦は目を瞬かせた。

「え？　ええッ!?　これ解くとあたし裸――」

「いいから解け！」

　そう強く命じられて、燦はコクコクと頷き、炎のドレスを解いた。
　絶世の美少女が、産まれたままの姿になった。
　真刃は膝をつき、その少女の腰を強く抱き寄せた。
　カアアアっと燦の顔が、一糸まとわぬ肌が赤く染まった。

「己オレの首にしがみつけ！」

「は、はいっ！」

　燦は赤い顔のまま、真刃の首に手を回す。
　真刃は、さらに叫ぶ。

「月子！　お前もだ！　己オレに強く掴まれ！」

「――はい！」

　月子は頷き、燦と重なるように体を強く密着させた。
　真刃は二人を抱えると反転し、自分の背中を少女たちの盾にして衝撃に備えた。
　泥人ダイダラボッチは、もはや破裂寸前にまで膨れ上がっていた。
　そして一際巨大な気泡が頭部に生まれて――。

　――カッ！
　刹那、世界は閃光に包まれた。

　遂に、泥人ダイダラボッチが大爆発を起こしたのだ。

「きゃあッ！」「わあッ！　うわあッ！」

　襲い来る強い衝撃に、少女たちが悲鳴を上げる。
　真刃は、しっかりと彼女たちを抱きしめた。
　打ち上げられた岩石は、金羊の雷光も、刃鳥の翼も徐々に剥がしていく。
　衝撃は十数秒にも渡って続いた。

　そうして、

「お、終わったの？」

　真刃にしっかりと抱き着いた燦の呟きが零れ落ちる。
　衝撃は、すでになかった。
　だが、そこには、爆発の痕跡はなかった。
　そこは、元のコンテナ倉庫だった。
　猿忌たちの戦闘の跡はあるが、大爆発した様子はない。

『……ふむ』

　体が一部欠けた猿忌が呟く。
　黒鋼の巨熊は立ったまま、周囲を見渡した。

『……どうやら、封宮メイズが解けたようだな』

　完全に、元の世界へと戻っている。
　術者が自爆したことで、封宮も自然に消えたようだ。

『し、死ぬかと思ったス』『危ないところでしたわね』

　と、金羊と刃鳥も、安堵の声を零した。
　二体とも、かなり消耗している様子だった。

「自爆など愚かな真似を……」

　真刃が呟く。と、

「お、おじさん……」

　燦が、顔を真っ赤にして口を開いた。

「さ、流石に離して……」

「……ああ。すまん」

　言って、真刃は燦を離した。
　ついでに、少し放心状態の月子も、その場に降ろした。

「こ、こっちを見ないで！」

　全裸の燦は、慌てて叫ぶ。

「すぐに炎を纏うから！　見ないで！　いずれは見てもいいけど今はダメなの！」

　燦は両手の掌で、真刃の視界を遮った。

「今日はまだお風呂も入ってないし！　だからまだ見ないで！」

「ああ～、分かった、分かった。早く炎を纏え」

　真刃は、疲れきった様子でそう告げた。
　放心していた月子も、「あはは」と笑った。
　緊張していた空気が緩和される。
　真刃も、猿忌も、苦笑を零していた。
　金羊も、刃鳥も、すでに決着を確信していた。

　だからこその油断・・だった。

「うん。じゃあ、すぐに……え？」

　そう告げようとした燦は、不意に足元に違和感を覚えた。
　何かが、右足に触れたのだ。
　足元を見てみる。と、そこには……。

「……え？」

　無痛注射器を両腕で抱えた、小さな泥人形がいた。
　青い液体が入ってたその注射器の容器は、すでに空の状態だった。
　そうして、
　……ニタリ、と。
　小さな泥人形は、不気味に笑って崩れ落ちた。

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