骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

第5部

第一章 その執事。鉄拳にて➂

　同刻。同じくフォスター邸。
　二つ分の部屋を繋げて造った訓練場にて。
　道場を模した板張りであるその部屋には今、三人の少女がいた。
　全身を覆う密着型の戦闘服を着た少女たち。タイプや人種こそ違うが、三人とも圧倒的な美貌と、抜群のプロポーションを持つ少女たちである。
　彼女たちは三角を描くように、それぞれ向かい合って正座している。

「……由々しき事態だわ」

　少女の一人が口を開く。北欧系の血を引く少女だ。
　年齢は十五歳。紫色の瞳に、透き通るような白い肌。短めの銀髪は、右耳にかかる片房だけ長く、金糸のリボンを交差させて纏めている。

　――妃の長たる壱妃。エルナ＝フォスターである。

「確かにそうだな」

　そう言って頷くのは、長い髪を白いリボンで結いだ少女だった。
　年齢は、エルナと同じく十五歳。つい先日、誕生日を迎えた。
　艶やかな髪、凛とした表情が印象的で、三人の中で最も正座する姿が美しくある。

　――参妃。御影刀歌だ。

「まさかの事態だ」

「…………」

　刀歌の呟きに、無言のまま視線を向けたのは最後の少女だった。
　年齢は十五歳。同学年だが、三人の中では一番年上になる。
　肩に掛からない程度に、黒髪をラフに切った少女だ。美しくはあるが、やや無機質な表情をしており、少し長い前髪の奥から、黒曜石のような瞳を覗かせていた。

　――弐妃。杜ノ宮かなたである。

「……いずれ、肆妃は現れるとは考えていました」

　彼女は、ゆっくりと唇を動かした。

「ですが、あのような人物たちが現れるとは想定外でした」

「そうだな」

　刀歌が肩を落とし、大きな胸を揺らして嘆息する。

「まさか、火緋神の双姫とは……」

「……あの子たちって、やっぱり有名人なの？」

　そう尋ねるエルナに、刀歌は「ああ」と頷いた。

「火緋神燦は言うまでもなく、かの火緋神家の直系だ。蓬来月子は市井の出だが、二人とも魂力が驚異の３００超えだからな」

　そこで、不快そうに眉をしかめる。

「まだ小学生ではあるが、隷者ドナーとして望む者は引く手数多だと噂されている。火緋神燦の方は隷主オーナーとしても望まれているそうだ。本人たち曰く、それに困っていたそうだが……」

「その対策として、いっそ将来の隷主オーナーを決めてしまう。そうすれば、誰も口出し出来なくなるという話でしたね……」

　刀歌の言葉を、かなたが継ぎ、

「その相手として選んだのが、真刃さん。火緋神家とも権力とも無縁の人だから。ただ、それは偽装で、実際のところはあの子たちが成人するまで保護するってこと。それが今の居候に繋がるってことよね」

　エルナが言葉を締める。
　そして、

「建前だわ」「建前ですね」「建前だな」

　三人は同時に言う。三人とも半眼だった。

「あの子たち、本気で真刃さんの隷者ドナーになる気よ」

　彼女たちの表情を見れば一目瞭然だった。

「私たちが知らないところで起きた誘拐事件ってやつで、完全に真刃さんに心を鷲掴みにされちゃったのよ。間違いないわ」

「……まあ、その点は、私たちも似たようなモノだったからな」

　自分の時を思い出しつつ、刀歌は微かに頬を朱に染めた。
　エルナとかなたも思い当たる件があり、視線を逸らして顔を紅潮させている。

「と、ともあれだ」

　刀歌は、コホンと喉を鳴らした。

「肆妃たちの年齢には流石に驚いたな。今回の強行に関してもだけど」

「……私は、もう一つ驚いたことがあります」

　気持ちを切り替えて、かなたが言う。

「火緋神家が今回の対応を認めたことです。真刃さまは、名家の当主にさえも劣らない引導師ボーダーですが、完全に無名な人物です。その血縁すら分からない。お目付け役・・・・・を付けたとはいえ、そのような人物に、至宝とまで呼んでいる双姫を預けるなど……」

「そうね……」

　エルナが双眸を細める。

「何か裏があるって考えるべきね。真刃さんも猿忌もそれは警戒しているみたい。私たちも充分に気をつけるべきね。だけどッ！」

　――バンッと。
　壱妃は、板張りの床を叩いた。

「直近の問題はあの肆妃ズよ！　特に燦！」

　バンバンッと両手を上下させる。

「月子ちゃんはまだいいわ！　頑張ったら私、勝てるから！　けど、燦の方は何なのよ！　あの子、完全に私の天敵じゃない！」

　憤慨する壱妃に、弐妃と参妃は顔を見合わせた。

「まあ、なにせ全身が炎だしな」

「私たち以上に、エルナさまとは相性が悪いですね」

「分かっているわよ！　しかもマッパの子には、マッパの術も効かないし！」

　エルナは涙目だ。

「私、壱妃なのに！　妃の長なんだよ！　最強じゃないといけないのに！　なんで四人いる中で三人が私の天敵なのよ！」

「……それを言うのでしたら、月子さんの《反羊拳コットン・ナックル》も、熟練すれば、広範囲での遠距離攻撃を連発できそうですから」

「……うん。そうなってくると、何気に全員がエルナとは相性が悪いんじゃないか？」

　と、かなたと刀歌が容赦なく言う。
　エルナは「ひぎゃあっ！」と叫んだ。

「とにかくだよ！」

　エルナは、涙目のまま立ち上がった。

「なんであれ、強くならないといけないの！　リベンジマッチ・・・・・・・だよ！」

「……確かに」

　すうっ、と刀歌も立ち上がる。

「初戦はあんな結果になったが、納得した訳ではないしな」

「そうですね」

　かなたもまた静かに立ち上がる。

「あの初戦は、燦さんのスピードや、月子さんの戦法のトリッキーさに翻弄されたところもありました。同じ手は喰らいません」

　言って、物質転送の空間を展開する。
　手を入れて取り出したのは、小太刀の木刀二本だ。
　エルナと刀歌も、ほぼ同時に空間を展開し、それぞれ棍と、木刀を取り出した。

「あの子たちが『壱妃ズ』なんてごめんだから！」

　エルナが棍を、ひゅんと回した。

「当然だ。そもそも、仮免のあいつらと違って、私たちは本当の隷者ドナーなのだから」

　刀歌が木刀を腰に携えた。

「その通りです」

　かなたが両手で小太刀を持ち、切っ先を下ろした。

「彼女たちと違って、私たちは真刃さまの寵愛を確約されていますから」

　そう告げる。
　と、自分で口にしておきながら、かなたは徐々に耳を赤くした。
　数秒後には、無表情のまま、顔色だけ真っ赤にする姿がそこにあった。
　エルナと刀歌も、思わず顔を赤くしている。

　――そう。運命の夜まで、三人ともすでに一年を切っているのである。

「そ、それはともかく！」

　エルナは叫ぶ。

「今は少しでも強くならないと！　小学生に負けたくないし！」

「そ、そうだな！」

　刀歌はコクコクと頷く。

「年上の貫録を見せないとな！」

「……その通りです」

　自分でも失言だったと思いつつ、かなたは息を吐いた。

「それでは、今日の訓練を行いましょう」

　三人はそれぞれの武器を構える。

　こうして、色々と大きな変化がありつつも。
　今日も、お妃さまたちのお稽古は始まるのであった。