骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

第5部

第五章 暁の世界➄

　彼に師事を受けたのは、十二歳から十五歳までの三年間だった。
　その日々のことは、今でもよく憶えている。

　篠宮家の四女。篠宮瑞希。
　彼女の母は隷者ドナーだった。

　一般的に引導師の世界では、跡継ぎが正妻の子とは限らない。
　モラルの欠如が著しい世界だが、それだけに強さを求めることに対しては貪欲だった。
　当主の血さえ引いていれば、後は、才能や魂力オドの量によって決められる。
　各家系では、壮絶な跡継ぎ争いが行われているのである。
　そこには、男であることも、女であることも関係しなかった。
　望まれるのは強さ。もしくは有能さだけである。
　未だ、男女不平等の傾向があり、男性隷主オーナーの方が多い引導師ボーダーの世界ではあるが、強さに対してだけは、ある意味、徹底して平等であった。

　二人いる異母兄たちは当然のごとくハーレムを築いていたが、瑞希の異母姉たちも負けていない。全員が隷主オーナーであり、逆ハーレムを築いていた。特に一番上の異母姉に至っては、十代半ばの少年ばかりを集めており、瑞希がドン引きするような状況だった。
　異母姉曰く、より若い世代の方が、生まれながらの魂力オドの量が多いとのことだ。
　それは確かに事実ではあるが、異母姉の趣味も入っているのは間違いない。

　余談だが、異母姉たちのように逆ハーレムを築いている女性隷主オーナーたちは、自分の男性隷者ドナーたちを『騎士団ナイツ』と称することが多かった。隷者ドナーたちもただの魂力オドの貯蔵庫タンクではなく、共に戦場にまで赴き、身を挺して主人を守ることが多い。その姿はまさしく騎士のごとくである。彼女たちは騎士団ナイツを率いる女王クイーンという訳だ。

　そんな中、瑞希はと言えば、隷者ドナーは一人もいなかった。
　まだ幼かったこともあるが、そもそも彼女の魂力は１０２。極めて凡庸だった。
　異母兄姉たちは全員が１６０を超える。瑞希は明らかに劣っていた。

　なり振り構わず頑張ったところで、当主になるのは難しい。
　瑞希は、幼き日からすでに別の道を考えていた。
　魂力オドの量は並みであっても、瑞希は《電子妖精ルナトロン》を継承している。
　その力を使って、彼女は当時から電脳空間に入り浸っていた。

　当主の座は誰かが継ぐ。自分には関係ない。
　とは言え、誰かの隷者タンクになるだけの人生もごめんだ。
　政略結婚で、どこかの家に嫁がされることも真っ平だった。
　彼女はこの力で資金を溜め、いずれは家を出て、完全に独立するつもりだった。
　情報屋、ハッカーとして大成するつもりだったのである。

（ハッカー王に僕はなる！　なんちゃって）

　瑞希は、強かに生きていた。
　だが、そんなある日のことだった。
　学校からの帰り。彼女はガラの悪い男たちに絡まれた。
　大学生か、もしくは社会人も混じっているのか、軽薄そうな青年たちである。

　簡潔に言えば『ナンパ』という奴だ。
　当時の瑞希はまだ十二歳だったが、引導師特有の見目の麗しさや、長身だったこともあり、かなり大人びて見えたのだ。
　ＳＮＳ全盛時代に、ここまでレトロなナンパを仕掛けてくるなんて。
　瑞希は呆れたものだった。
　それが、思わず顔に出てしまったのだろう。

『おい。なんだ。その顔は』

　男たちは、不快感を見せた。
　男の一人が、瑞希に手を伸ばしてきた。
　本能的に、瑞希は危機感を覚えた。
　魂力オドで筋力を強化し、その腕を強く払う。
　それは端から見れば、激しい拒絶だった。腕を払われた男が表情を険しくする。
　他の男たちも表情を変えた。

（うわ。これってマズイかも）

　男は全員で四人いた。狙っていたのか、ここは人通りからも少し外れた場所だ。
　魂力で強化しても、瑞希は戦闘訓練を徹底してサボっていた。その体術レベルは一般人と変わらない。青年四人相手となると相当に厳しかった。

（……仕方がないか）

　瑞希は《電子妖精ルナトロン》を使用することにした。
　要は、さらに身体強化を行ったのだ。
　しかし、それがまずかった。

（………え？）

　――ドクンッと。
　大きく、心臓の鼓動が跳ね上がった。
　さらに全身の血流が逆流するような感覚を覚えた。
　彼女は、今まで《電子妖精ルナトロン》を自身に付与したことがなかったのだ。
　電脳操作と体術強化は、全く仕様が違う。
　それを、この時まで理解していなかったのである。

『うわ、うわあああああッ!?』　

　一歩踏み出すだけで、アスファルトを打ち砕く。
　瑞希は、絶叫を上げて駆け出した。
　目を丸くする男たちをよそに、とんでもない速度で走り抜ける。
　アスファルトにいくつもの足跡を刻みつけて、彼女は力を暴走させた。

　とにかく、人気のない場所へ。
　それだけを考えて、暴風のような速度で走った。
　街中を抜け、どうにか人気のない河原にまでした避難した。
　しかし――。

（と、止まらないッ!?）

　瑞希は、喉元を両手で押さえた。
　全身に施した《電子妖精ルナトロン》は、完全に瑞希の手から離れていた。
　解除することも出来ない。

『うああ、うあああァ……』

　口から、大量の唾液が零れ落ちる。
　彼女は膝をつき、両腕を地面に振り下ろした。
　――ズドンッ！
　地面が大きく陥没する。
　細腕からは考えられない威力だ。だが、同時に彼女の拳から鮮血が散った。

（痛いっ！　痛いよおっ！）

　注射程度の痛いことさえも苦手な彼女の目尻に、涙が滲んだ。
　だが、衝動がとても抑えきれない。
　どこかに体をぶつけないと、全身が爆発してしまいそうだった。
　瑞希はのたうち回るように、全身を地面に叩きつけた。

　腕を、足を、頭を――。
　そのたびに土砂と鮮血が散る。彼女の両目からは涙が溢れていた。

（助けてッ！　誰か助けてッ！）

　もう声も出せず、心の中で助けを求めた。
　けれど、その声は誰にも届かない。
　そう思った時だった。

『薬物……いえ。魂力オドか、系譜術クリフォトの暴走と言ったところですか……』

　不意に、そんな声が聞こえた。
　瑞希は目を見開いて、声の方に顔を向けた。
　そこには、一人の紳士が立っていた。壮年の男性だ。

『今日は休暇中だったのですが、これは見過ごせませんな』

　言って、壮年の紳士は拳を構えた。

『来なさい。お付き合いしてあげましょう』

　そうして……。
　十分後。
　瑞希は、ゆっくりと瞳を開いた。
　全身が痛い。だけど、暴走していた感じはなくなっていた。

『……僕、は……』

『おや？　目が覚めましたか』

　声がする。瑞希はぼんやりとした表情で顔を上げた。
　そこには、紳士の顔があった。
　どうやら、自分は彼の腕の中で抱きかかえられているようだ。

『大丈夫ですか？　お嬢さん』

　そう告げる彼の顔には、負傷の痕があった。
　額からは、今も血を流している。

『……ごめん、なさい……』

　瑞希は、涙を零して謝った。
　この傷は、自分がつけたモノだと察したからだ。

『気にする必要はありませんぞ』

　紳士は言う。

『若人のために傷を負うことは老兵の誉れですからな。ですが』

　彼は笑う。

『暴走はいただけませんな。いけませんよ。修行を怠っては』

『ご、ごめんなさい……』

　それに関しても、瑞希は素直に謝った。
　紳士は『ふふ』と笑った。

『あなたは、素直な良い子ですね』

　そう言われて、瑞希は顔を赤くした。
　その日から、瑞希は、彼に体術を教わることにした。
　電脳戦のみに特化していてはダメだ。
　それだけでは《電子妖精ルナトロン》を完全に制御しているとは言えない。
　それを思い知ったからだ。

　瑞希は、毎日のように彼の元に通った。
　彼は引導師ボーダーだと思っていたのだが、実は火緋神本家に仕える執事だったらしい。
　彼は自分に出来ることとして、中国拳法の指導をしてくれた。
　本来、篠宮家は体術を主体とした引導師の家系だ。
　そのため、瑞希にも武才はあったようだ。
　三年後。彼女は、師の技のすべてを習得した。

『見事な功夫クンフーですぞ。瑞希君』

　紳士は、満足げに笑った。

『あなたが暴走することは、二度と無いでしょう』

　誇りを抱いて、愛弟子の頭を撫でた。

『先生』

　瑞希は、師に尋ねた。

『また遊びに来てもいいですか？』

『ええ。いつでも来なさい。大歓迎ですよ』

　師はそう言ってくれた。
　しかし、瑞希はその後、彼の元に出向くことは一度もなかった。
　この頃から、瑞希にはとある計画に入ったからだ。

　彼を軽視した訳ではない。
　彼に会いたくなくなった訳ではない。
　今でも尊敬している。

　ただ、どうしても、しばらく時間を空ける必要があったのだ。
　彼女が望む目的を果たすためには――。
　瑞希にとっても、不本意な決断ではあったが、彼女は実行した。

　そうして、月日は過ぎた。
　あの日から五年。
　彼女は、再び彼の前に立った。

「君は……」

　ドーンタワーのエントランスホールにて。
　彼は驚いた顔で、彼女を見つめていた。

「もしかして、瑞希君ですか？」

「……はい」

　瑞希は頷く。

「お久しぶりです。先生」