悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第7部

第八章 《悪竜顕人》⑥

「そろそろ、騒がしくなってきたかしら？」


　ポツリ、とサクヤが呟く。
　穏やかに会話をしていたら、思いの外、時間を費やしてしまった。
　サクヤは、ゆっくりとソファから立ち上がった。


「……サクヤさん」


　リーゼは、彼女を呼び止めた。


「もしかして、お帰りになられるのですか？」

「うん。お暇するわ。どうやら待ち人も来たみたいだし」


　サクヤがそう答えた瞬間だった。
　――ズズゥンッ！
　まるで隕石が落下したような轟音が庭園から響いたのは。


「……何事だ」


　ジルベールが、鋭い眼光で庭園を見やる。


「ふふ、意外と私の義弟も派手好きだわ」


　言って、サクヤは応接室にあるバルコニーへと向かった。
　従者であるジェシカも彼女に続く。こうなって来るとリーゼ達も無視できない。それぞれが立ち上がり、警戒した様子で彼女達の背中を追った。


「――っ！　あれはっ！」


　そうして、バルコニーに出た彼女達の中で最初に声を上げたのはリーゼだった。
　彼女の視線の先にいるのは、一機の鎧機兵。
　炎を纏う《ディノ＝バロウス》の姿だ。
　他にも百機単位の鎧機兵がいるのだが、彼らは唐突に現れた尋常ではない恒力と、恐ろしい姿を持つ悪竜の騎士に困惑して間合いを取っていた。


「……おお、これは何という威容か」


　ジルベールが思わず感嘆する。
　そんな中、《ディノ＝バロウス》の炎は徐々に収束していた。そして《ディノ＝バロウス》は一歩ずつバルコニーに近付いてきて――そこで停止した。
　一秒、二秒と沈黙する。
　悪竜の騎士は、呆然と一人の女性を見ていた。
　バルコニーにて、黒い髪をなびかせる一人の女性だけを。
　そうして、
　――プシュウ、と。
　胸部装甲《ハッチ》が開かれる。
　開かれた胸部の縁に片足をかけ、出てきたのは一人の少年。コウタ＝ヒラサカだ。
　彼の後ろには、困惑と緊張が混在した顔を見せる少女の姿もあった。
　そして、呆然と目を見開く少年は、呟いた。


「ね、えさん……」

「うん。久しぶりだね。コウちゃん」


　サクヤは、微笑む。
　それは、八年前と何も変わらない笑顔だった。
　あまりにも懐かしい。抑えがたい郷愁の念が胸を打つ。


「本当に、サクヤ姉さんなの？」

「ええ、そうよ」


　サクヤは、バルコニーの柵にそっと手を触れた。


「大きくなったね。コウちゃん」


　そう告げられ、コウタは今にも泣き出しそうな顔をした。
　グッと拳を強く固める。
　込み上げてくるものが多すぎて、叫んでしまいそうだった。
　だが、そんな心境だからこそ、かえって言葉を見失ってしまった。


「……あの男の言う通り、本当に姉さんがここにいるなんて……けど、一体、どうして姉さんがここに？」


　結局、伝えたい想いが多すぎて、そんな質問が先に出てしまった。
　サクヤは、ふっと笑う。


「……レオス＝ボーダーから、私のことを聞いたの？」

「……うん。姉さんに会いたいのなら、ハウル邸に行けって」

「……そう。あの男には勝った？」

「……一応。けど、結局逃げられたよ」


　そう告げるコウタに、ジルベールは「――ほう！」と目を剥き、ミランシャとアルフレッドは驚いた顔をしていた。
　サクヤとコウタは、再び沈黙した。
　感情が多すぎて、緊張しているのはサクヤも同様なのだろう。
　柵に触れる彼女の手は、わずかに震えていた。
　沈黙は続く。
　リーゼもジェイクも、息を呑んで成り行きを見守るだけだ。
　アイリは、シャルロットの手をギュッと掴んでいた。
　そして、メルティアは、ただ静かにコウタの後ろ姿を見守っていた。
　彼らの事情を知る者ならば、この時間には割って入れない。
　それほどまでに、この時間は特別だった。
　しかし。
　ズシン、ズシン、と周囲の鎧機兵が徐々に間合いを詰めていた。
　彼らが二人の事情を知るはずもない。
　あくまで、正体不明の侵入者と捉えていた。


「……無粋な輩め」


　その時、ジェシカが不快そうに呟いた。
　彼女にとって、サクヤもコウタも大切な人間だ。
　出来ればこの時間を見守っていたかったが、これ以上は主君が危険だった。


「……姫さま」


　心苦しい思いで進言する。


「そろそろ撤退を。これ以上は危険です」

「……ええ。そうね」


　サクヤが頷く。するとコウタが驚きの声を上げた。


「……え？　ジェシカさん？」


　ようやく、彼女がサクヤの傍に立っていたことに気付いたのだ。


「はい。またお会いできて光栄です。コウタさん」


　ジェシカはある意味、自分のもう一人の主人である少年に頭を下げた。
　女の直感だろうか。わずかに弾んだ様子の彼女の声と、少しだけ照れがある仕草から、メルティア、リーゼ、アイリの眉がピクリと上がる。


「ど、どうして、あなたがここに？」

「私は姫さまの――サクヤさまの護衛ですから。それよりも姫さま」

「ええ。分かっているわ」


　サクヤは、視線をコウタに向けた。


「ごめんね。コウちゃん。積もる話はそれこそ数え切れないぐらいあるけど、今日はここまで。私は行かなくちゃならないの」

「え？　ど、どこに行くの!?」


　八年の時を経て、やっと再会できたのに。
　泣き出しそうな顔を見るだけで、義弟がそう考えているのが分かる。


（……コウちゃん）


　出来ることなら、ギュッと抱きしめてあげたい。
　彼が、どれほど辛い思いをして生きてきたかは想像に難くないから。
　しかし、今、それをする訳にはいかなかった。


「ごめんね。コウちゃん」


　サクヤは、告げる。


「私にはここには居られない理由があるの。本当にごめんなさい。だけど、きっとまた会えるから。そう――」


　そこで彼女は南方の空を指差した。


「ここから遙か南方の小国・アティス王国。そこにトウヤがいるわ」

「……え」


　コウタは、唖然とした表情で義姉の顔を見上げた。


「そこに向かってコウちゃん。私も必ず行くから」

「南方の小国？　え？　アティス王国って、まさかルカの故郷の？　ま、待って、サクヤ姉さん！　どういうことなのさ！　トウヤ兄さんは一体――」


　と、言いかけたところでコウタは目を剥いた。
　何故なら、突如、義姉の長い黒髪が黄金に輝き始めたからだ。しかも、その背中から巨大な光の翼まで生えてきた。まさしく女神の如き神々しさに、コウタはもちろん、その場にいた者全員が言葉を失い、魅入ってしまった。
　義姉はジェシカの手を掴むと、光の翼を羽ばたかせて上昇した。


「今度は三人で」


　黄金の髪をたなびかせて、光を纏うサクヤは微笑んだ。


「アティス王国で会いましょう」


　そして翼を強く羽ばたかせて、さらに飛翔する。
　その速度は驚異的で、地上の鎧機兵達では追い切れないものだった。
　困惑を宿した静寂に包まれる庭園。
　サクヤは、去って行った。
　こうして《黄金死姫》によるハウル邸訪問は幕を閉じたのである。
　
　そして、舞台は移る。
　遙か南方に位置する小さな島国。
　アティス王国へと――……。
　………………………。
　………………。
　その青年は、一人空を見上げていた。
　雲が流れる青い空。
　その中で、羽ばたく一羽の鳥に目をやっていた。
　しかし、見飽きたのか、不意にボリボリと頭をかいた。
　彼の髪は、まるで雪のように真っ白だった。
　わずかに毛先だけが黒い。そんな変わった髪だ。


「さて。仕事に戻っか」


　そう呟くと、青年は振り向いた。


「休憩中？」


　と、そこには小柄な少女が立っていた。
　歳の頃は十四歳ほど。人形を思わせるほど整った鼻梁に、肩まで伸ばした空色の髪。翡翠色の瞳が輝く、美しい少女だ。ただ、青年とおそろいの、鎧機兵の職人が着るような白いつなぎが、彼女の神秘性を著しく阻害してはいたが。


「疲れたの？」

「ん、いや、ちょっと気分転換にな。さっき一仕事を済ませたから」

「……本当に気分転換？」


　あまり感情を見せない少女は、心配そうに眉をひそめた。
　家族として長く一緒に暮らしてきた彼女は、青年の心境にとても敏感だった。
　今も少し様子が違って見えた青年の心配したのだろう。


「心配してくれてありがとうな、ユーリィ」


　青年は二カッと笑うと、少女の頭をくしゃくしゃと撫でた。
　撫でられることが嬉しい少女は、しばしされるがままでいたが、


「本当に何があったの？」


　本題を誤魔化させたりはしない。
　青年は、苦笑した。


「まあ、さっきのお客さんの機体でちょいと思い出してな」

「さっきのって……」少女は背後に目をやった。そこは彼女達の工房だ。
　主に鎧機兵の整備を行う、青年の経営する店舗である。

「農作業用の機体？　珍しくないと思うけど」

「まあな。型落ちの量産品だよ。けど、あれって俺の村でも使ってたんだよ」

「……そうなの」


　青年の過去を知る少女は、わずかに表情を暗くした。
　そんな彼女の様子に気付き、青年はあえて明るく笑う。


「おいユーリィ。気にすんなって。まあ、そんでちょいと昔を思い出してな。よくあの機体で弟に鎧機兵の扱い方を教えてたもんだなってな」


　青年の台詞に、少女は少し驚いた。


「弟がいたの？　初めて聞いた」

「言う機会もなかったしな。もう八年も前に死んじまったし。ただ、もし生きてたら、歳はユーリィやルカ嬢ちゃんよりも一つ上ぐらいだったな」


　そう告げる青年の横顔は、とても寂しそうだった。
　少女の胸が、強く締め付けられる。
　そして、


「……私はずっと一緒にいるから」


　キュッ、と青年のつなぎの裾を掴んでそう告げる。


「はは、ありがとな」


　青年は、少女の両腰を掴んで高く持ち上げた。


「けど、そんなに心配しなくてもいいぞ。すっげえ寂しいが、いずれユーリィだって嫁に行く時が来るだろうしな」


　そんなことを宣う。
　少女はジト目で青年を睨み付けると、ぶすっと頬を膨らませた。


「……朴念仁」

「ん？　何か言ったか？」

「もういい。とりあえず降ろして」

「そんなこと言うなよ。ははっ、ユーリィをこうやって持ち上げんのも半年ぶりぐらいだな。少し大きくなったか？　お父さんとしては感無量だな」


　青年は、少女を抱えたまま、呑気に笑う。
　少女の額に青筋が立った。


「いいから降ろせ。塵にするぞ」

「……うん。それって俺の口癖だよな。俺が言っても説得力はねえが、あんまおっかない言葉を使うなよ、ユーリィ」


　青年は少女を降ろした。
　少女はまだ不機嫌なままだったが、


「けど、本当にありがとな」


　青年は、優しく少女の頭を撫でた。
　ただそれだけで。
　少女の怒りは、徐々に治まってしまった。


「……むう」


　とは言え、まだ少しだけ拗ねてはいたが。


「じゃあ今度の休み、私とデートして欲しい。最近はルカばかりに構っている気がするから不公平。それで許してあげる」

「ん？　何だ？　ユーリィ。何か欲しいもんでもあんのか？　そんぐらいならいつでも付き合ってやるぞ」

「……むう。この朴念仁は一体どうすれば治療できるんだろう」


　これは彼女の……いや、彼女達の、もはや命題であった。
　ともあれ、今は仕事が優先だ。


「そんじゃあ、今日の分、もう一頑張りすっか！　ユーリィ！」


　青年が少女の頭をポンと叩いて言う。
　対し、何だかんだで機嫌を直した少女は、微笑みを浮かべて返した。


「――うん。頑張ろう。アッシュ」