悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第9部

第二章 白金の風①

「う～ん……」


　青年は、両腕を上に大きく伸びをする。


「今日もいい天気だな」


　歳の頃は二十代前半か。黒い瞳に、毛先だけがわずかに黒い真っ白な髪。白いつなぎが印象的な青年だ。
　――アッシュ＝クライン。
　コウタの実の兄である。
　周囲は、点在する家屋と田畑が目立つ長閑な風景。
　彼の背には、一つの店舗がある。
　クライン工房。彼の店だ。


「あら。休憩ですか？　クライン君」


　その時、彼に声をかける人間がいた。
　青年は振り向いた。
　そこにいたのは一人の女性だった。
　藍色の髪に蒼い瞳。整った鼻梁に、スタイルも申し分ない美女。
　ただ、彼女において一番印象に残るのはメイド服か。
　――シャルロット＝スコラ。
　リーゼのメイドである。
　本来ならば、常にリーゼと行動を共にする彼女だが、アティス王国に来てからは、むしろ彼の傍にいることが多い。
　青年自身は知らないが、これはリーゼの計らいだったりする。


「おう。シャル」


　青年は、ニカっと笑った。
　ただ、それだけでシャルロットがときめき、幸せを感じているとは知らずに。


「アイリ嬢ちゃんと、ジェイクは帰ったのか？」

「はい」


　シャルロットは頷く。


「二人とも王城に戻られました」

「そっか。シャルはまだ良かったのか？」

「はい。ただ、私も昼食をご用意してから失礼させていただきます」

「おう。悪いな。シャル」


　再び、青年が彼女の名を――愛称を呼んだ。


（ああ、何ということでしょうか……）


　表向きは平然を装いつつ、シャルロットの心情は有頂天になっていた。


（またクライン君が私を愛称で呼んでくれました）


　ただ、それだけで。
　シャルロットの豊かな胸の奥にある心臓が弾んだ。
　実は、シャルロットを『シャル』の愛称で呼ぶのは彼だけだった。
　昔、彼にお願いしてそう呼んでくれるようにしてもらったのだ。
　それを、彼は今も忘れず続けてくれているのである。


（ですが、もうこの程度で満足してはいけません）


　シャルロットは、静かに決意を固めた。
　シャルロットと、彼の出会いは五年前のことだった。
　――越境都市『サザン』。
　その地でシャルロットと、当時傭兵だった彼は出会った。
　あの騒動は、本当に唐突だった。
　皇国で再会した、当時傭兵だったバルカスとの決闘。
　それに敗れ、貞操の危機だったところを、彼に助けてもらった。
　コウタ達にも語った内容だ。
　――が、その後に、さらにもう一騒動があったのである。


（私も視野が狭かったものです）


　シャルロットは嘆息する。
　今思えば、とんでもない失態である。


「ん？　どうかしたかシャル？」


　青年が尋ねてくる。
　シャルロットは「何でもありません」と返した。
　――あの日。彼に身柄を保護してもらった後。
　とある宿にて、ようやく気絶から目を覚ましたシャルロットは、恩人である彼をバルカスの仲間と誤認して襲い掛かったのである。
　しかし、二人の力量差は歴然だった。
　短剣まで持ち出したのに、素手の彼に全く敵わない。
　シャルロットは、容易く動きを封じられ、彼の腕の中に囚われてしまった。
　彼女は必死に足掻いた。最悪は自害さえも考えた。
　だが――。


『お前は俺に負けたんだ。自害する権利なんてねえんだよ。いいか、よく聞け』


　彼は、言った。


『お前はもう俺のモノなんだ。今さら足掻くな。黙って受け入れろ』


　コウタが聞けば、きっと絶句することだろう。
　彼をよく知る者にとっては、とても信じられない台詞である。
　けれど、彼は確かにそう宣言したのだ。
　そうしてそのまま彼の腕の中で、シャルロットは心を手折られていった。

　――一つ一つ。
　矜持も、不安も呑み干されて。

　彼女の心は、完全に彼に掌握されてしまった。
　そして最後には自分の意志で、自分は彼の女であると宣言していたのである。
　まあ、後で事情を聞くと、それはやむを得ない芝居だったようだが、シャルロットの心がその時奪われたのは事実だ。


（そして、それは今も変わりません）


　シャルロットは微笑む。
　自分は彼の女だ。その事実は揺らがない。


「そろそろ工房に戻るか」

「はい。そうですね」


　工房に向かって歩き出す青年に、付き添うシャルロット。
　シャルロットは横目で彼の後姿を見つめた。


（けれど）


　シャルロットは一瞬だけ瞳を閉じる。


（私は、まだ完全には彼のモノになっていません）


　心はすでに彼のモノ。
　しかしながら、彼に貞操まで捧げる機会がなかった。
　それが当時からの心残りだった。
　だからこそ、名実ともに彼のモノとなる。
　それこそが、彼女の密かな来訪目的であった。
　そのための裏準備は、直実に進めていっている。
　頼りになる――生涯を共にする同志も、すでに得ていた。


（後は私と彼の気持ちだけ）


　シャルロットは、グッと拳を固めた。
　再び青年の背中を見つめる。


（ファイトです。私）


　ここにも一人。
　意志を固める女がいた。