悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

雨宮ソウスケ

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第9部

第一章　こっそり隠れてネコを飼う③

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（リノ、大人しくしてくれてるかな？）

　コウタは急いでいた。
　手には、パン等を入れたバスケットを手にしている。
　リノのための朝食だ。
　厨房に寄って、メイドさんに用意して貰ったのである。
　そのため、予定よりかなり遅れてしまった。
　飽きっぽい彼女が、いつまでも部屋にいてくれる保証などない。

　コウタは、さらに急いだ。
　ただ、この時間差のおかげで、リノとコウタの両方が部屋に不在だった時間が生まれ、部屋に訪れたメルティア達の調査を一旦回避できたのだが、それは、コウタには知る由もないことだった。
　ともあれ、コウタは部屋に到着した。
　周囲に目をやって人がいないことが確認してから、ノックする。

「ボクだよ。リノ」

　そう声をかけると、「うむ。入ってよいぞ」と声が返ってきた。
　リノの声だ。
　居てくれた事にホッとしつつ、コウタはドアを開いた。
　続けて、中に入る。
　部屋の様子は出た時と、ほとんど変わっていない。出かけた時は比較的に上機嫌だったリノが、今は不機嫌そうに、ソファーに座っていること以外は。

「ごめん。やっぱり待たせた？」

　待ちくたびれて不機嫌になった。
　コウタはそう思ったが、リノは「いや」とかぶりを振った。

「そのことでは怒っておらん」

　そう言って、リノはソファーの上で足を組んだ。
　やはり、仕草一つ取って妖艶さがある。
　コウタとて男などで一瞬ドキッとするが、美貌においては彼の幼馴染も負けていない。メルティアで散々耐性をつけたコウタは、すぐに平常心を取り戻す。

「何かあったの？」

　彼女の傍に近づきつつ、首を傾げて尋ねると、

「……コウタよ」

　リノは、渋面を浮かべて問うた。

「わらわは、おっさんに見えるのかの？」

「……へ？」

　ソファーの傍のテーブルにバスケットを置き、コウタはキョトンした顔をした。

「え？　何の話？」

「いや、うむう」

　リノは、言葉に迷っているようだ。
　コウタは再び首を傾げた。

「よく分からないけど、リノがおじさんに見える訳ないじゃないか」

「……うむ。そうじゃな」

　意外と気にしているリノだった。
　しかし、少し暗かった表情もそこまでた。
　コウタの言葉に、ぱあっと笑顔を輝かせる。

「それよりも腹が減ったぞ！　コウタ！」

「うん。食事にしよう」

　コウタは頷くと、リノの隣に座った。
　そして、バスケットの中の物を取り出す。
　焼きたてのパンに、紅茶の入った魔法瓶だ。
　ティーカップのセットもある。
　コウタは、リノのために紅茶をティーカップに注いだ。
　リノは注がれた紅茶を手に取り、香りを堪能する。

「ふむ。良い香りじゃ」

　笑みを零す。

「上質な逸品じゃな。流石は王城の茶といったところかの」

「はは。そうだね」

　コウタは、苦笑いする。
　コウタには、紅茶の香りの味の違いはそこまで分からない。

「ともあれ、召し上がれ」

　コウタはそう告げた。
　対し、リノは「うむ！　そうじゃな！」と笑顔を見せる。
　そして紅茶をテーブルに置くと、

「それでは食べさせてくれ」

　言って、小さな口をコウタに向けて開けた。

「……え」

　コウタの目が点になる。

「何だかんだで待ったからの。この程度の我儘はよかろう」

「え？　リ、リノ？」

　コウタは困惑するが、リノは、それ以上は喋らない。
　ただ、口を開けてコウタの動きを待っている。

（う、う～ん）

　コウタは少し迷ったが、リノを待たせたのは確かな事実であり、こういった事は幼馴染でなれている。

「分かったよ」

　そう言ってパンを千切り、彼女の口に持っていった。
　リノはモグモグと口を動かして咀嚼する。
　そして、すぐに口を開いた。
　コウタは再びパンを彼女に食べさせる。それを繰り返した。
　何というか、まるで子猫に餌を上げている気分だ。

（こういうところも、リノってメルに似ているんだよな）

　ついリノに甘くなるのも、それが多少なりとも影響しているのかもしれない。
　ともあれ、十分もしない内に食事は終えた。
　リノは満足げに笑うと、紅茶で喉を潤していた。
　コウタは、しばし彼女の横顔を見ていたが、

「ところでさ。リノ」

　コウタは話題を切り出した。
　ある意味、昨日から聞こうと思っていた本題だ。

「どうしてリノがこの国にいるの？」

　再会できたことは嬉しい。
　しかし、どうして彼女がこの国にいるのか分からない。
　すると、リノは、にぱっと笑って。

「そんなもの、コウタがここにおるからに決まっておろう」

「う、うん。まあ、そうなんだろうけど……」

　アティス王国は小国だ。
　しかも、セラ大陸から遠い異国である。
　わざわざ《黒陽社》の大幹部が、足を運ぶ地とは思えない。

「まあ、実際のところ、今のわらわは休暇中での。コウタがこの国にいると聞いて来たという訳じゃな」

「そ、そうなんだ」

　コウタは生返事をする。
　犯罪組織と言っても一応は企業ということか。休暇は存在するらしい。

「それに、この国にはもう一つ来なければならない理由があったからの」

「え？　もう一つの理由」

　コウタが眉根を寄せる。と、

「わらわがこの国に来たもう一つの理由は」

　一拍おいて、彼女は満面の笑みと共に宣言した。

「コウタの兄上にお会いするためなのじゃ！」

　一拍の間。

「…………え」

　コウタは、茫然とした。
　対し、リノは妖艶に笑う。

「《双金葬守》アッシュ＝クライン。かの最強の《七星》の名を、わらわが知らぬとでも思っておるのか？」

「え、いや」

　コウタは、言葉を詰まらせる。
　確かに、兄は《七星》の一人だ。彼らに相対すると言われる《九妖星》の一人であるリノなら、当然、その名前は知っているだろうが……。

「けど、ちょっと待って！　じゃあ、リノって兄さんに会いに来たの!?」

「うむ！　その通りじゃ！」

　そして、リノは当然のように告げるのであった。

「わらわはコウタの正妻じゃからな、義兄上にご挨拶するのは当然であろう！」

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