悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第10部

第八章 妖樹の王②

（……レオス＝ボーダー）

　――ギシリッ、と。
　強く、歯を軋ませる。
　怨敵を前にして、怒りで脳が沸騰しそうだった。
　すぐにでも跳びかかりたくなる……が、

「コウタ」

　愛しい幼馴染の声が、コウタを正気に返してくれる。
　彼女はギュッとコウタを抱きしめてくれた。

「……分かっているよ。メル」

　コウタは、大きく息を吐きだした。
　怒りはある。殺意もある。
　けれど、まずは先に聞きたいこともあった。

『レオス＝ボーダー』

　コウタは拡声器を通じて、怨敵の名を呼ぶ。

『お前に、聞きたいことがある』

『……ほう。何だ？』

《木妖星》がそう返した。
　コウタは一呼吸入れて、

『どうして、リーゼを狙った？』

　どうして狙われたのが、リーゼだったのか？
　コウタへの嫌がらせなら、他にも候補がいたはずだ。
　その中から、どうしてリーゼを選んだのか。
　それだけは、コウタにも、兄にも分からないことだった。

『ん？　ああ、何だ。そんなことか』

　すると、《木妖星》は、突撃槍を肩に担いで語り始めた。

『なに。単純な話だぞ。いわゆる消去法だ』

『……消去法だって？』

　コウタは、眉根を寄せた。
《木妖星》の中で、レオスは苦笑を浮かべた。

『流石に、もう気付いていると思うが、今回の騒動の目的はお前への嫌がらせだ。お前のようなタイプは身内を傷つけられることを最も嫌うからな。そしてお前の身内の中で、特に効果がありそうな候補は五人いた』

　そこで、突撃槍を《ディノ＝バロウス》に向ける。

『まずは、そこにも乗っているであろうメルティア＝アシュレイ。恐らく、最も効果が高い娘だ。しかし、その娘は普段から自律型の鎧機兵に守られている上に、着装型の鎧機兵にも乗っているからな。少々ドーピングした程度の輩では襲っても無意味だ』

　唐突に名を呼ばれて、メルティアが少し震えた。
　コウタは彼女の腕に触れて、メルティアを勇気づける。
　ただ、内心では、メルティアを襲うつもりだったと聞いて穏やかではなかったが。
　レオスは語り続ける。

『次にリノ嬢ちゃん。あの娘は論外だ。こちらの身内でもあるしな。今回の件を片付けたら回収する予定だ。まあ、そもそもあの嬢ちゃんなら、仮に暴漢など送っても返り討ちにするだろうがな。送るだけ無駄だ。意味がない』

　一拍おいて、

『続いて、ジェシカという女だが……』

『……………』

　ジェシカの名前まで出てきてコウタは、表情を険しくした。
　流石は《黒陽社》。その情報収集能力には、凄まじいものがある。

『正直、お前の食指の広さには呆れたぞ。暗殺者まで手籠めにしているとはな』

　レオスは、苦笑を浮かべつつ語り続ける。

『ともあれ、あの女は教団の盟主の護衛だけあって隙が無い。なかなか手強い女だ。暴漢をあしらうなど容易くこなすだろう。この女にも暴漢は意味がない。無意味で無駄な努力というのは俺が最も嫌うものでな。さて。三人まで語ったな』

　ゴンゴン、と《木妖星》は突撃槍で肩を叩いた。

『残り二人。アイリ＝ラストン。この娘も、メルティア＝アシュレイ同様に自律型の鎧機兵に守られている。ハードルが高い……が、それ以前に惜しいと思った』

『……惜しい？』コウタは、レオスの言葉を反芻した。『どういう意味だ？』

　コウタの問いかけに、レオスは皮肉気に口角を崩した。

『《黒陽社》が人身売買を母体にした組織だということを忘れたか？　あの娘は希少な《星神》だぞ。用途は色々とある。好きモノに売るもよし。適齢期に売るのもよし。まあ、第６支部でそのまま確保して子を産ませるのもよしだな。《星神》同士を掛け合わせると《星神》の子を孕みやすいのはすでに実証済みだ』

　そんな非道を平然と言う。

『………お前達は』

　コウタは、ギリと歯を鳴らして《木妖星》を睨みつけた。
　メルティアも極めて不快そうに眉をしかめている。
　しかし、レオスは『そう憤るな』と言って、悪ぶれもせずに肩を竦めた。

『所詮、俺達は外道の集まりだしな。非道は当然の生業と思ってくれ。さて。それよりも最後の一人、リーゼ＝レイハートだが』

　ようやく彼女の名が出てきて、コウタとメルティアは、表情を厳しくした。

『あの娘は特に問題がなかった。鎧機兵の護衛もおらず、そこそこ腕は立つようだが、リノ嬢ちゃんや暗殺者の娘ほどでもない。公爵令嬢の肩書をつけて売れば、そこそこ高値にはなりそうだが、《星神》ほどの値はつかないだろう』

　レオスは、ボリボリと頭をかいた。

『まあ、そういうことだ。消去法というよりも、単純にあの娘が最も狙いやすかった。価値がなかった。ただそれだけのことだな』

『………お前は』

　コウタは、ボソリを呟き、操縦棍を強く握りしめた。
　脳裏に、今も眠り続けるリーゼの顔が思い浮かぶ。
　こんな遠い異国にまで付いてきてくれた、大切な友達。
　――いや、コウタにとって、彼女はそれ以上であって……。

『俺としては以上だな。さて。他に聞きたいことはあるか？』

　一方、レオスは親しげにも聞こえる声で、そう告げる。
　コウタは、息を吐き出して双眸を細めた。

『……いや。もうないよ』

『そうか。ならば……』

　――ズン、と。
《木妖星》が大地を踏みしめて、突撃槍を構えた。

『そろそろ、本題に入ろうか』

『ああ。分かっているよ』

　――ブオン、と。
　炎を纏う《ディノ＝バロウス》が処刑刀を薙いだ。

『ここから先は殺し合いだ』

『ああ、そう来なくてはな』

　レオスは嗤う。

『全力を見せてくれ。いや、それ以上のものをな。でなければ、わざわざ《悪竜》の逆鱗に触れた意味がない』

『……分かったよ』

　コウタは、かつてないほどの険しい顔で怨敵を睨みつけた。

『お前は肉片の一つも残さない。魂まで食らいつくしてやる』

　その宣告に合わせて。
　グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ――ッ!!
　魔竜を象る鎧機兵が吠えた。
　一斉に逃げ出す動物達。近くにいた魔獣さえも逃走した。
　大気が、木々が、森全体が震える。
　魔竜の怒りの咆哮に、世界そのものが怯えているかのようだった。
　紅い炎が、陽炎のように揺れる。
　そして――。

『行くぞ！　レオス＝ボーダーッ！』

《ディノ＝バロウス》は跳躍した。