悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第11部

第五章 焔魔堂②

　交流会が始まって、すでに五日が経過していた。
　初日は、かなり険悪になった両校だが、その後、両校の代表的な生徒であるアンジェリカとリーゼの二人が、それぞれ率先して相手校の生徒たちと交流を深めたため、険悪なムードもかなり緩和した状態となってた。今では、すでに親しい友人同士になっている者たちも多数いる。

　両校の交流は、中々良好なスタートと言えた。
　しかし、それでも、全員が緊張するような授業はある。
　例えば、最も危険と言われる鎧機兵での訓練だ。

　三時限目。
　今、グラウンドには、二機の鎧機兵が対峙していた。
　前屈みの頭部に、分厚い胸部。太い四肢に、背中から伸びる竜のような尾。
　鎧装の色は褐色だ。
　右手には片手斧を。左半身には白い外套を纏う重装型の鎧機兵。
　ジェイクの愛機・《グランジャ》である。
　そしてもう一機も重装型だった。
　白を基調に、ところどころで赤で縁取りした鎧装。全高は《グランジャ》とほぼ同格で、五セージル半ほどか。右手にはメイスを。左手には長楯タワーシールドを構えている。
　まるで神官兵を思わせるような、フラン＝ソルバの愛機・《白風しろかぜ》だった。

　今回の模擬戦。
　奇しくも、互いの学び舎の三番手同士の戦いだった。

　両校の生徒たちは、期待の眼差しで、二機の姿を見据えていた。

『そんじゃあ、行くぜ。ソルバさん！』

　拡声器を通じて、ジェイクが告げる。
　同時に《グランジャ》が静かに身を屈めて、

　――ズガンッッ！
《雷歩》を使って跳躍する！
　瞬時に間合いを詰めた《グランジャ》は斧を繰り出した！
　が、それを《白風》は、長楯で正面から受け止めた。
　流石は同じ重装型。《白風》が弾き飛ばされることはない。

『…………』

《白風》――フランは無言だった。
　無言のまま、愛機にメイスを繰り出させる。
《グランジャ》は、後方に跳んでそれをかわした。
　が、すぐさま間合いを詰めて、手斧で反撃した。それを《白風》が、再び長楯で凌ぐが、《グランジャ》の攻撃はそれで終わらない。
　上下左右。縦横無尽に手斧を繰り出すのだ。
　それは片手とは思えない猛攻だった。
「「「おおお」」」と、両校問わず生徒たちから感嘆の声が上がる。
　ジェイクの愛機・《グランジャ》は左腕が砲台になっている。そのため、接近戦では片腕に頼ることになる。しかし、ジェイクはそれを弱点にはしなかった。
　巧みな手斧さばきは、校内でも屈指。コウタやリーゼも一目置いている。

　――ガンッ！　ガンッ！　ガンッ！
　絶え間なく響く衝突音。
　明らかに優勢だが、ジェイクは舌を巻いていた。

（……すげえな。この子）

　コウタとリーゼ以外では凌がれたことのない乱打に、フランは耐えていた。
　愛機・《白風》が長楯を動かして、乱打を受け止めているのだ。
　防御に向いた長楯とはいえ、素晴らしくねばっている。
　楯の影に隠れているのでなく、《グランジャ》の攻撃を予測して凌いでいるのである。

『………ッッ！』

　フランは相変わらず無言だ。
　しかし、操縦席では冷たい汗をかいていた。
　このままでは、じきに押し切られると感じていたのだ。
　だからこそ、長楯で手斧を大きく弾いた瞬間に、反撃に移ったのである。
　メイスを振りかぶって一歩踏み出す。
　だが、そのタイミングが悪かった。
　反撃に出た刹那、彼女の目に映ったのは褐色の竜尾だった。

（――え）

　フランが大きく目を瞠った。
　それは、見事なまでのカウンターだった。

　――ズドンッッ！
　長楯とメイスが手から離れる。《白風》の胸部装甲は竜尾に強打された。
　ビキビキっと装甲に亀裂が奔り、《白風》の巨体が宙に浮いた。
　そのまま、勢いよく吹き飛んでいく――。

「――フランッ！」

　その光景に青ざめたのは、アヤメや生徒たちと一緒に、試合を観戦していたアンジェリカだった。悲鳴じみた声で親友の名を叫ぶ。
　しかし、それ以上に青ざめたのは、ジェイクだった。

『や、やべえッ！』

　思わず、そう叫んだ。
　ズドンッと《白風》が地面に叩きつけられる。それとほぼ同時に《グランジャ》は仰向けに横たわる《白風》の元へと駆け寄った。
　これは、ジェイクにとっても想定外の事態だった。
　本当は、長楯の上から、竜尾を叩きつけるつもりだったのだ。
　直撃させる気まではなかったのである。
　アンジェリカを筆頭に生徒たちや、教師たちもざわついて《グランジャ》に遅れて《白風》の元へと駆け寄り始めた。
　一方、フランは、

（う、ぐ……）

　元々の身体能力の高さのおかげで、咄嗟ながらもしっかりと操縦棍を握りしめて、両太股にも力を込めて姿勢を維持。操縦席内でシェイクされることだけは避けていた。
　しかし、全身を貫くような衝撃は、流石にきつかった。
　頭がくらくらとする。と、

　――ゴキッ、バキンッ！
　そんな音が聞こえてきた。

（……え）

　はっきりしない頭で混乱していると、不意に、人工的な光ではない本物の日の光が瞳に差し込んできた。どうやら、愛機の胸部装甲がこじ開けられたようだ。
　フランが困惑していると、彼女の片腕が誰かに掴まれた。

「大丈夫か！　ソルバさん！」

　少年の声だ。

（……え？　え？）

　フランの思考力は、まだ復帰していない。
　と、そうこうしている内に、大きな体格の精悍そうなその少年は告げた。

「見たところ、怪我は……ねえな。よし。ゆっくり外に出すぞ。いいな」

「あ、はい……」

　フランが呟く。と、少年は「分かった」と答えて腕に力を込めた。
　そして片腕だけで、彼女を操縦席の外に引っ張り上げたのである。

（………え）

　これには、フランも目を丸くした。
　自分は『大女』だ。そんな自分を彼は片腕だけで持ち上げたのだ。
　しかも――。

「悪りい。ちょいと粗相するぜ」

　少年はそう告げて、『大女』の自分を抱っこするではないか。
　――そう。お姫さま抱っこをしたのである。

（ふえェいッ!?）

　思わず、彼女は変な声を上げそうになった。
　そこで少し状況が分かる。隣には、両膝をついた褐色の鎧機兵の姿がある。
　どうやら、自分は倒れた愛機の上で彼――対戦者だったジェイク＝オルバンに、お姫さま抱っこをされているようだ。
　しかも、周囲には大勢の生徒たち。その中には、少しだけ焦ったような顔のアヤメと、ポカンと口を開いたアンジェリカの姿もあった。

（あ、あふう……）

　胸の前で指先を組み、自分では大きすぎると思っている体を小さく縮こまらせて、フランは耳まで顔を赤くした。

「――先生ッ！」

　そんな中、フランを抱いた少年が叫んだ。

「怪我はしてねえみてえだけど、彼女を医務室に連れて行きてえんだが！」

「ああ、分かった」

　教師の一人が頷く。アノースログ学園側の教師だ。

「念のためだ。連れて行ってやってくれ」

「了解だ！」

　少年は頷くと、フランを抱えたまま、そこそこ高さのある地面へと降り立った。
　上手く膝を使ったようで振動はまるでない。
　少年は、近くにまで駆け寄っていた黒髪の少年に「ちょっと行ってくる」と告げると、そのままフランを抱えて駆け出した。

（ふわっ!?　ふわっ!?）

　まるで、彼女の体重などないかのような軽快な走りだった。
　彼女が混乱していると、少年は、

「……すまねえ。ソルバさん」

　生真面目そうな顔で、そう謝罪してきた。

「ここまでする気はなかったんだ。まさかあそこで反撃に出れるとは思ってなかった。あんたの強さを読み違えちまった」

「え、えっと……」

　フランは少年――ジェイクの顔を見上げて……。
　――トクン、と。
　はっきりと、鼓動が高鳴るのを感じた。
　フランは、さらに顔を赤くした。

（ふ、ふ、ふわああ……）

　一度、意識してしまうとそこまでだった。
　鼓動が、どんどん激しくなる。
　もう、まともに彼の顔を見ることも出来なくなった。

（うそ、うそ、うそ……）

　自分の初めての感情に、ひたすら困惑する。

「……大丈夫か？　ソルバさん？」

　彼が、優しい声でそう尋ねてくる。
　ただ、その両腕は力強く。
　走っていてもなお揺るぎなく、決して彼女を離そうとしない。
　その事実に、フランはもう噴火しそうな気分だった。

（ア、アンジュ、ごめん）

　フランは俯いたまま、親友に謝罪した。

（本当にごめん。私、あなたの気持ち、よく理解してなかったかも）

　心の中で何度もそう呟いて。
　今は、少年の腕の中で、沸騰し続けるフランであった。