悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第2部

第八章 暗き洞から生まれしは――。①

『……はッ！』


　ワイズは皮肉気に顔を歪めた。


『わざわざ、一人でお待ちになるたぁ相変わらずの自信ですな』


　ズシン、と愛機ダグンに地面を踏みしめさせ、ワイズは吐き捨てる。


『ふふ、自信という訳でもないさ』


　対するハワードも皮肉気に笑った。


『むしろ、私はお前の力をかなり高く評価しているぞ。お前が相手では、私の部下では足手まといになりかねんからな』


　だからこその一人だ、とハワードは告げる。
　その評価に、ワイズは思わず渋面を浮かべた。


『はン。そりゃあどうも』


　と、鼻を鳴らして、ワイズは伯爵の機体を睨みつける。


『だがよ、なのに、あっさり切り捨てんのはあんまりじゃねえですかい？』


　評価の割には、あまりにも非情な扱いだ。
　それなりに友好な関係を築いていただけに納得いかない。
　すると、ハワードは愛機ラズエルに肩をすくめさせて答えた。


『流石に領民を好き勝手に攫う連中など領主として放置は出来ん……という大義名分はあるのだが、まあ、それは私の本音ではないないな』

『……へえ』


　ワイズは興味深そうに眉根を寄せる。


『なら、旦那の本音って奴はどこにあるんで？』

『いやなに。簡単な話だ』


　ハワードの《ラズエル》が大矛を横に薙ぐ。
　ブオン、と巨大な刃に煽られ、突風が吹き荒んだ。


『正直、お前とは一度本気で殺し合ってみたかったのだ。出会った時もやり合ったが、あの時のお前はかなり疲弊していたようだしな』


　そんなことを告げられ、ワイズも流石に目を丸くした。
　伯爵の退屈を紛らわせる遊び相手として、自分もお眼鏡に適っていたらしい。


『けッ、そいつは光栄なことですな』


　だからといって嬉しくもないが。
　ワイズは《ダグン》に、少しずつ間合いを詰めさせた。
　当然、その動きにはハワードも気付き、《ラズエル》に警戒させる。


『ここまで追い込んでやったんだ。死に物狂いで来てくれ』


　と、ハワードは気安い口調で告げてくる。
　ワイズは、静かに歯を軋ませた。


（……この苦労知らずの坊ちゃんが。舐めやがって）


　苛立ちが強くなるにつれ、徐々に表情を消していくワイズ。
　愛機・《ダグン》も膝を曲げ、重心を沈めていく。
　すでに二人の間に言葉はない。ここから先は殺し合いだ。
　そして――遂に《ダグン》が動き出す！
　一足飛びで間合いを詰める《ダグン》に、《ラズエル》は大矛を身構えるが、

　――ズガンッッ！

　突如響く雷音。《ダグン》が直前で《雷歩》を使い、真横に軌道を変えたのだ。
　大きく横に間合いを外す《ダグン》。
　続けて両斧に恒力を収束させ、《飛刃》を飛ばした。
　しかし、それは《ラズエル》の大矛の一振りで迎撃される。
　恒力の刃は霧散し、突風だけが白い機体を打った。


（けッ！　やっぱ飛び道具は効かねえか……）


　ワイズはすっと双眸を鋭くする。
　これは予想通りだ。本命は別にある。
　ワイズは愛機に再び《雷歩》を使わせた。
　轟音が鳴り響き、一瞬で間合いを詰める《ダグン》。続けて浅黒い機体は、両手の斧で乱打を繰り出した。右から左。縦から横にと息つく暇もない連撃だ。


『……ほう』


　その猛攻を前に、ハワードが感嘆の声をもらす。
　《ラズエル》の武器は大矛。大剣に長い柄を持つこの武器は、分類としては長物になる。接近戦に持ち込むのは定石であり、ベストな選択だった。


（流石に戦闘勘はずば抜けているな）


　完全に防戦になりながらも、ハワードは余裕の笑みを見せる。


（だが、甘いぞワイズ）


　残念ながら、この程度の乱撃では《ラズエル》の防御は崩せない。
　それに数こそ多いが、攻撃そのものはさほど重くもない。
　機体の性能差が、無情なほどはっきりと出ていた。


（これはしまったな。もう少し弱い機体を用意すべきだったか）


　少し後悔するが仕方がない。今もワイズの愛機ダグンは嵐のごとく攻撃を続けているが、ハワードは急速にワイズから興味を失っていた。有利な接近戦であって少しも防御を崩せないようでは、これ以上の期待は出来ないだろう。


（結局、刺激は得られなかったか。まあ、所詮は盗賊ではな）


　ハワードは失望と共に苦笑を浮かべた。
　そして、同時に《ラズエル》が、ズシンと地面を踏みつけた。


『な、なに!?』


　直後、ワイズは目を剥いた。
　いきなり地面から衝撃波が放たれ、《ダグン》が大きく弾き飛ばされたのだ。


『て、てめえ！　何をしやがった！』

『《地裂衝》と言う。恒力を地表に走らせて放ったのさ』


　そう告げて、ハワードの愛機ラズエルは刺突の構えを取った。


『接近戦に対し、何の対策も持っていないとでも思っていたのか？』


　そして――ズドンッ、と。
　轟音と共に火花が散り、《ダグン》の右腕が肩から粉砕された。《ラズエル》の刺突が容赦なく炸裂したのだ。


『――ぐう！』


　顔を強張らせるワイズ。
　彼の愛機は大きく吹き飛ばされるが、どうにか地面に着地した。
　対し、ハワードは無表情で《ダグン》を見やり、


『さて。何かこの戦況を覆すような目新しい闘技は持っていないのか？』


　と、問いかけるが、かつての執事は何も答えない。
　――いや、答えられないのだ。
　ワイズは所詮盗賊だ。傭兵などと違い、戦闘は本業ではない。
　多少の技は持っているが、そんな都合のいい切り札までは擁してなかった。


『少々期待しすぎたか。ならばこれで終わらせるぞ』


　すうっと大矛を水平に動かす。
　必殺の刺突の構えだ。ワイズは舌打ちした。


『――くそがッ！』


　そして急ぎ間合いを外そうとするが、すでに遅い。
　一気に加速した《ラズエル》は躊躇もなく《ダグン》の胸を貫いた。
　《ダグン》は胸に大矛を突き立てられたまま、ガリガリガリと直線状に地面を削り、ようやく失速する。


『――ガハッ！』


　ワイズは大きく吐血した。
　愛機を貫いた大矛は、彼の右肩にも深く喰い込んでいた。
　滝のように流れ出る血が、《ダグン》の操縦席を赤く染め上げていった。
　恐らく数十秒の内に息絶えるほどの出血量だ。


『ああ、すまない。殺し損ねたか』


　と、ハワードが告げる。
　本来ならば、ワイズを即死させるはずの一撃だったのだが、直前で《ダグン》が動いたため、狙いが逸れてしまったのだ。


『望むのならトドメを刺すが、どうする？』


　と、ハワードが淡々とした口調で尋ねる。
　別に哀れむような声色ではない。ただの気まぐれの情けだった。


『けッ、いら、ねえよ。ボケが』


　対するワイズは、忌々しげに吐き捨てた。


『くそったれが……やっぱ、俺の、悪運は、尽きて、たか』


　この結末は、ある意味予測できていた。
　それでもわずかな希望に縋って、ワイズはここに来たのだ。
　しかし――やはり結末は覆せなかったようだ。


（だがよ）


　それでも、ワイズは笑う。
　このまま何も残さずに死ぬつもりはない。


『最初、から、俺に勝ち目が、薄い、のは分かって、いたよ。だからよォ、俺は、俺の命を、餌にして、《悪竜》を、おびき、寄せた、のさ』


　いきなりそんなことを語り出すワイズに、ハワードは眉根を寄せた。


『……何を言っているのだ、お前は？』


　もしや、死を目前にして狂ってしまったのか。
　しかし、ワイズはいちいち説明などしない。


『くははは、ははははッ、あんたは、きっと、俺に感謝、するぜ。てめえの、心に、俺の名を、刻みつけて、やらあ……』


　そこで「ガハッ」と、大きく吐血するワイズ。
　だが、迫る死期にも構わず、彼は凄惨な笑みを見せた。
　今こそが、ワイズの人生最後の見せ場だからだ。


『くはははは、ははははッ、俺の名は、グリッド＝ワイズ！』


　そして、ワイズは断末魔の代わりに絶叫を上げた。
　愛機である《ダグン》も左手の斧を雄々しく天にかざす。


『忘れるな！　ハワード＝サザン！　忘れるんじゃねえぞおおおおおォォ!!』


　その直後、半壊した《ダズン》は、ズズゥンと仰向けに倒れ伏す。土煙を上げて横たわる機体。それ以降は、ワイズはもう何も語らなかった。
　恐らくすでに絶命したのだろう。
　ハワードは訝しげに眉をしかめて、倒れ伏す鎧機兵を凝視した。


『……世迷い言だったのか？』


　死に際に《悪竜》などとは、妄執にでも囚われたのか。
　ハワードはしばしかつての部下の機体に目をやるが、


（……ふん。考えても仕方がないな）


　そう判断し、戦場を後にしようとした――まさにその時だった。

　――ズズウゥゥン!!


『ッ！　なにッ！』


　凄まじい轟音と衝撃波が、森を揺らした。
　いきなり遥か上空から、何かが飛来してきたのだ。


（な、何事だ！）


　ハワードは鋭い面持ちで、濛々と立ち込める砂煙に目をやった。
　そして数秒後、ようやく晴れたその場所には――。


「な、なん、だと……」


　ハワードは唖然とした声を上げた。
　そこにいたのは、一言で言えば『怪物』だった。
　竜頭を象った手甲。天を突く黒い角。その手には処刑刀を握りしめ、全身が紅い炎に覆われた獣のような騎士。一応、鎧機兵のように見えなくもないが、その姿は、まるで伝説にある三つ首の魔竜――《悪竜》のようだった。


（な、何だ、こいつは……）


　ハワードは静かに喉を鳴らした。
　続けて《万天図》を起動させる。もしこの炎を纏う怪物が鎧機兵だというのならば、恒力値が表示されるはずだった。


（な、なに……）


　そして、ハワードは大きく目を瞠った。


（恒力値――七万超えだと！）


　あまりにも馬鹿げた数値に、ハワードはただただ呆然とした。
　一体、こいつは何者なのか。その正体が分からない。


（……いや、待てよ）


　ハワードは、ふと眉根を寄せた。
　その時、ワイズの最後の言葉が脳裏をよぎったのだ。
　あの男は、自分を餌にして《悪竜》をおびき寄せたと言っていた。　
　あれは、死の間際の世迷い言などではなかったと言うのか。


（……《悪竜》、か）


　ハワードは、静かに眼前の怪物を見据えた。
　一方、魔竜のような鎧機兵もハワードの《ラズエル》を見据える。
　そうして沈黙の中。
　二機の鎧機兵は、互いの姿を凝視するのだった。