Heart　～比翼の鳥～

いっぺい

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第二章　海にて

第４話　後編

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　太陽はぐんぐん昇り、いつの間にか南中に差し掛かっている。真上から降り注ぐ日差しに、腕時計で時間を確認した晶が直人の脚を突つついた。

「直人ー、昼過ぎてるぜ。腹減ったぁ」

「え？　あ、本当だ。もう少しなんだけど…。晶、先に食べてて」

　そう言って先程のキオスクの袋を渡す。中には、鮮やかなフィルムに包まれたおにぎりが六個。
　すぐ終わらせるからと言い置いて、直人は手を速める。言葉通り、ほどなく最後の一枚が仕上がった。

　描き上げた下書きは、焦点ポイントを変えた海の絵が全部で十枚。それを見直してスケッチブックを閉じた直人は、横を見て目を丸くした。袋から出したおにぎりを捻くり回して、晶が唸っていたからだ。フィルムはまだ剥がされていない。

「…？　晶？　先に食べてって言ったのに、どうしたの？」

「直人。これ…どうやって開けるんだ？」

　更に丸くなる直人の目。

「食べたこと…ないの？」

「ない。外で買って食う時は、ハンバーガーとかが多いんだ」

「あ、じゃあ、パンの方が良かったかな。どこかその辺で買ってこようか？」

　バスを待つ間にキオスクに寄ったのは直人だ。当然、昼食におにぎりを選んだのも。好き嫌いは無いと聞いていたからだが、好みに合わなかったと知って、直人は商店を探そうと立ち上がり掛けた。が、袖を引かれて腰を落とす。

「いいよ、これで。食ったことねぇもん食ってみるのもおもしれぇし。そう思ってさっきから開けようとしてんだけど、上手くいかねぇんだ。フィルムの合わせ目を引っ張ったら、中の海苔まで破れちまうしよ」

「ほら、ここに開け方書いてあるだろ？」

　晶の手元を覗き込み、三角形の印刷面の隅を指し示す。

「あー。俺、細かい字読むの苦手なんだよ。面倒臭くてさ」

　片手をヒラヒラさせながら言う晶に、直人は苦笑して開け方を教えた。

「――なんだ。聞いてみれば簡単じゃん」

　やっと食べられる状態になって現れた三角おにぎりにかぶり付く。そんな晶の横で、直人も自分のおにぎりを頬張った。

「へー。ちょっと冷てぇけど、まあまあいけるな。海苔がパリパリしてて美味ぇし」

　開け方を習得した晶は既に三個目に突入している。一個目を食べ終えたばかりの直人は、その速さに呆気に取られながらクスッと笑った。

「本当に…小さな子供みたいだな、晶は」

　その言葉に、口いっぱいに詰め込んでいたおにぎりをゴクリと呑み込んで、晶が負けじと言い返す。

「お前がオヤジ過ぎんだよ。あーあ、年は取りたくねぇよなー」

「１コ違いで何言ってんだ」

　言い合って、笑い合った。

　それは本当に晶にとって、浮世離れしているかと思うほどの楽しい時間。
　時の経つのを忘れるくらいに、自分自身を忘れるくらいに、心を放して楽しめる安らぎの時間――。

「ところでさ」

「ん？」

「六個あったってことは三個ずつだよな」

「そのつもりだけど？」

「……」

　晶は言い淀んで口籠っている。気付いて直人が言った。

「ひょっとして…足りなかった？」

「…ちょっとな」

「じゃ、俺の分一個あげるよ」

「けど、直人二個しか食ってねぇじゃん。いいのかよ？」

「うん。取り敢えずお腹は膨れたし。気にしないで食べて」

　差し出されたおにぎりを受け取って、晶はニッと笑うとすぐにペロリと平らげる。その満足そうな顔を見て、直人は思わず微笑んだ。口元にご飯粒が一つくっついていることに気付いていない晶が、なんだかとても可愛く見える。

「晶。ここ…付いてる」

　言いながら取ってやった直人の細い手首を、晶の手が掴んだ。と思うと、直人の指先ごと口の中へ入れてしまう。

「？！　ちょ、ちょっと、晶？！」

　指先に感じる生温かい感触にぎょっとして右手を引こうとするが、手首を掴む晶の手は緩む気配が無い。為す術の無いまま十秒ほど経っただろうか。すぽっという感じで直人の指は解放された。晶の舌で弄もてあそばれていたそれは、第二関節近くまで濡れて光っている。

「…いきなり何するんだよっ」

　頬を赤くして怒る直人に、いつも通りのケロッとした表情で晶は答える。

「折角直人がくれたのに、一粒でも残しちゃ勿体ねぇだろ？」

「…そっ、それにしたって、なんで指まで――」

「あ、そーだ」

　責めの言葉を直人が最後まで言い終わらぬうちに、晶はわざとらしく手をポンと叩いて何か思い出したふうを装うと、ずいっと直人の顔に自分のそれを近付ける。考える間も与えられず無防備に晒されていた唇へ、晶の一瞬の口付けが舞い降りて、去った。

「…な…？」

　何をされたのか理解するのに、若干の間があった。それがキスであったと分かった瞬間、直人の面おもては火を噴いたように真っ赤に染まる。指のことなど、既に頭から飛んでいた。
　あまりにも純粋な反応に笑いを堪え切れず、晶の喉の奥でクックックと抑えたような声が漏れる。

「今のはおにぎりくれたお返しだよ。――にしても、お前ってほんっとに可愛い反応すんのな」

　気付くと、顔を伏せた直人の肩がワナワナと震えている。

（あー。こりゃ、やべーかも）

　晶はそーっと堤防から砂浜に飛び降りる。しかし、依然その顔は笑みを湛えたまま。

「…あーきーらーっ！！」

　その声に走り出す晶の後を、これまた砂浜に降りた直人が追う。

「何が『お返し』だっ。ふざけるのもいい加減にしろよ！」

「いーじゃねぇかよ、キスくらい。減るもんじゃなし」

「そういう問題じゃないっっ！！」

　砂浜を走る二人の顔は、どちらも綻んでいる。分かっているのだ。笑いながら逃げる晶には、自分を追う直人が本気で怒っていないことが。声を荒げる振りをして追う直人には、前を逃げる晶が自分を馬鹿にしてふざけているのでは無いことが。
　ふざけ半分で始まった関係。だからこそ分かる。迷いもこだわりも無く、その気持ちだけを晒すことが出来る。それが、今の二人にとっての幸せ。――その幸せは、この先いつまで続けていけるのだろう。いや、一体いつまで、これが幸せだと思えるのだろう。

　二人の道のりは、まだ始まったばかり――。

　★★★次回予告★★★

第三章、第四章は前中後の三部構成。
三章前編では梶原先生が登場。彼と晶が交わす謎のセリフにご注目！

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