水面の下で、魔法少女

冬木誠

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第一章　少女と澱

第六話　仮面と棘

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　放課後の廊下。
　部活のある子たちの声が、いくつも重なっていた。
　笑い声、部誌を手に走る子、LINEの通知音。
　橘天音は、その輪の中心にいた。

「え～やだ～あの男子マジで天音のこと好きでしょ」
「天音ちゃん何でもできるもんね～ズルい」
「今度カラオケ行こ！バラード聞きたい～」

　彼女は笑っている。
　驚いたふり、照れたふり、謙遜したふり。
　すべてが自然。すべてが完璧。

　でも、そこに**“本当の自分”はいない**。

　そんな中、階段の下から声が響いた。

「は？意味わかんないんだけど」

　女子の怒鳴り声。数人の人だかり。
　その中心にいたのは、花鷹しずくだった。

　その相手――天音の“友達”のひとり。
　明るくて少しおしゃべりな、グループのムードメーカー。

　揉め事の発端は些細なことだった。
　ロッカーでぶつかった。文句を言われた。
　しずくが無視した。相手が嫌味を言った。

　その程度の口火で、しずくは一気に態度を変えた。

「自分の荷物ぐらいちゃんと見てろ。こっちは踏まれてないだけマシなんだよ」
「え、なにその顔。喧嘩売ってんの？だったら黙ってろよ」

　口調は冷たい。表情も硬い。
　それでも、一歩も引かない。

　相手の女子がぐっと目を潤ませたとき、
　天音が、割って入った。

「ちょっと、ごめんね。しずくちゃん……だよね？何か誤解があったみたい」

　しずくは天音を見た。
　その目には、まるで別の生き物を見るような距離感があった。

「あんた、誰？」

「えっと……私、同じクラス。橘天音」

「ああ、あんたか。“みんなに好かれる子”」

「…………そう、かもね」

　天音は笑った。反射のような、完璧な笑顔だった。
　でも、しずくはそれを見て――明確に嫌悪を示した。

「……気持ち悪いんだよ、その顔」

　周囲が一瞬、静まり返った。

　天音の“友達”が一人、「何それ！」と声を上げた。
　でも、しずくはもう、背を向けて歩き出していた。

　その場は何となく収まった。
　天音は「大丈夫」と言って笑っていた。
　でも、あの言葉――

「気持ち悪いんだよ、その顔」

　――は、確かに胸に刺さっていた。

　仮面にしか見えないのか。
　“笑顔”が、誰かにとっては拒絶の対象になるのか。

　しずくの目は、
　“演じる天音”ではなく、
　その奥の何かを見抜いていた気がした。

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