水面の下で、魔法少女

第一章 少女と澱

第七話 割れた仮面の前で

　放課後のショッピングモール。 
　ちょうど下校ラッシュの時間帯、学生や親子連れが賑わうフードコートの奥。 
　
　空気が、ふっと“逆流”した。 
　
　誰かが転んだ。 
　誰かが叫んだ。 
　誰かが、動けなくなった。
　
　そして、真ん中に“穴”のように存在していた。 
　――澱（おり）。
　
　それは人型に近かった。
　でも顔がない。体はまるで何かが溶けたように揺れている。
　何より異様だったのは、すでに数人の一般人が動かなくなっていることだった。
　橘天音は、はっと息をのんだ。
　すぐ近くにいた女子高生が、白目を剥いて倒れていた。
　黒い影のようなものが、彼女の口元から抜けていた。
　
「っ、くる……！」
　
　バッグの中から、小さく折りたたんだ盾を取り出す。
　 開くと、それは硬質な金属の音を立てて展開した。
　　
　前に出る。
　演じる。 
　
「落ち着いて。私なら、大丈夫――“私が、みんなを守る”」 
　
　演技が始まる。
　身体の奥で、魔力が展開する。
　“その役を演じている限り”、彼女はその力を得る。
　
　盾が、異常な反射率で光を弾いた。
　澱が飛ばした黒い槍のような攻撃が、盾にぶつかる――が、 まるで“弾かれたことになった”ように、空間から消える。 
　
（今は、“何も通さない守護者”を演じている。だから通させない）
　
　だが、澱の力は強かった。
　
　攻撃の質が変わる。
　黒い鞭のようなものが天音の背後から回り込む。
　一瞬、演技が揺らぐ――足元を裂くように攻撃が走った。
　
「くっ……！」
　
　盾を立て直す。
　でも、演技の中に“躊躇”が混じれば、力は不安定になる。

（ヤバい。いけるふりをしてるだけじゃ、もたない）
　
　足が、わずかに下がった。
　
　そのときだった。
　
　風が吹いた。
　
　ぬるく、何かを断ち切るような感触が横を通り抜け―― 澱の首元に、細く鋭い線が走った。
　
　血は出ない。 けれど、空気が一瞬にして裂けた。
　
「……下がって。あなたが、傷つく必要はない」
　
　その声は、天音の横からだった。
　
　見ると、そこにいたのは――黒髪の少女。 知らない顔。記憶にない制服。 短剣を手にして、まるで影のように立っている。

「……え……あなた、誰……？」
　
　天音がそう言ったとき、澪音は何も答えなかった。
　ただ、もう一歩前へと踏み出す。
　
　その動きは、まるで重力が歪んでいるような静かさだった。
　
　澱が吠えるように空気を振動させる。
　澪音は、それに向かって――一切の“気配”を消して走り出した。
　
　短剣が、澱の足を裂く。
　反応が遅れる。視認できない。
　
　もう一撃。
　澪音は飛び込むように回り込み、斜めに深く切り裂いた。

（見えない……私ですら、今、彼女が“どこ”にいるのか……）
　
　天音は、震えていた。
　恐怖ではない。
　ただ、自分の“守る演技”が完全に無力に思えた。
　
　そして、そのとき。
　澱の本体が、最後の力を込めて澪音に向けて鞭のような腕を振り上げた。
　
　天音の足が、反射で動く。
　
　盾を掲げた。
　
「やめて……！君が傷つくのは、違う！」

　澪音の目が、ほんの少しだけ揺れた。
　
　そして――
　天音の盾が、音をたてて“その瞬間の衝撃を押し返した”。
　
　その場に、“役割”が生まれた。
　 “守る人間”と“戦う人間”――天音がそれを“演じた”とき、魔法が完成した。
　　
　黒い腕が砕け、 澱の体が、一瞬だけ崩れた。
　
　澪音が突き、貫いた。
　
　風が止む。
　
　澱が、霧のように崩れていく。
　
　そして、静寂が戻った。
　
　息をつく天音の前で、澪音が短剣を収めて、背を向ける。

「……ありがとう、あなたがいてくれて」 
　
　天音がそう声をかけたとき―― 澪音は、やはり振り返らなかった。