水面の下で、魔法少女

冬木誠

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第一章　少女と澱

第八話　声が届いてしまった日

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　放課後の帰り道。
　陽が傾いて、歩道の影が長く伸びていた。

　遠野澪音は、いつもと変わらない歩幅で歩いていた。
　誰にも気づかれず、誰の記憶にも残らず。
　ただ、空気の隙間をすり抜けるように。

　今日は戦いがなかった。
　“澱”は現れなかった。
　それでも、胸の奥が痛む。

　体の中心にある“魔力の核”が、
　少しずつ、ひび割れているような感覚。

　昨日の戦いが、重かった。

　魔法を使えば使うほど、
「気配を消す」という力は、自分という存在そのものを薄めていく。

　横断歩道の手前で、誰かが声をかけてきた。

「……あなた、もしかしてこの前……」

　振り返ると、そこには橘天音がいた。

　制服が違う。彼女の学校はもう少し駅寄りのはず。
　きっと偶然、下校ルートが重なっただけ。

　澪音は何も言わない。
　天音が続ける。

「この前、助けてくれた……よね。あの化け物から」

　やっぱり覚えていた。
　でも、どこか**“舞台で演じているような”声**だった。

「君、すごく強かった。あんな風に動ける人、初めて見た」

「……そう？」

　澪音は、それだけ答えた。
　心が波立つのを、表に出さない。

　けれど天音は、そのまま隣に並んで歩き出す。

「なんか、ごめんね。名前も聞かずに、勝手に助けられて」

「……遠野、澪音」

「澪音ちゃん。うん、いい名前」

　たぶん、何気ない言葉だった。
　でも澪音にとって、それは**何年ぶりかの、“名を呼ばれた実感”**だった。

　ふたりは数百メートルだけ並んで歩いた。

　会話は少なかった。
　でも――天音の笑顔は、舞台の上のそれではなく、
　どこか素のままに近かった。

　角を曲がった先で、天音は別れた。

「じゃあ、また。……気をつけてね、澪音ちゃん」

　軽く手を振って、去っていく。

　澪音は、黙って見送った。

　その後、ふと気づく。

　足取りが、少しだけ軽くなっていた。

　でも、同時に――
　何かが“ほどけた”ような感覚。

　夜。

　部屋の中で、鏡を見ていた。
　そこには確かに自分がいる。
　でも、輪郭がぼやけていた。

　影が、まとまらない。
　魔力が、反応しない。

「存在が薄くなる力」は、“孤独”によって成り立つ。

　誰にも覚えられない。
　誰にも見つからない。
　それが“力”だった。

　けれど。

　たった一言、
「またね、澪音ちゃん」と言われたことで――
　その力の核が、崩れかけていた。

（私は……このままでよかったのに）

　その感情が、心に浮かんだ瞬間。
　澪音の体が、ふっと傾いだ。

　強烈な吐き気。
　手足の感覚が、薄れていく。
　目の前の景色が、暗く沈む。

　魔力が、逆流していた。
　抑えきれない拒絶反応。
　“感情”というノイズが、能力の回路を破壊し始めていた。

　澪音は、床に膝をついた。
　息ができない。
　世界が、ぼやける。

　“あの子”の声が、まだ胸に残っている。
　温かくて、優しくて――

　それが、いちばん毒だった。

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