追放された聖女、癒やしスキルを“保険”として売ったら国家事業になりました

第２話 路地裏のベッドと、初めての「値段」

 
 聖女をやめたからといって、日が暮れるのを止めることはできない。 
 当たり前のことを、あの日ほど恨めしく思ったことはない。 
 
 ◇◇◇ 
 
 神殿からそう遠くない場所に、安宿が並ぶ通りがある。 
 巡礼者や地方から来た商人が、一晩だけ身を休めるような場所だ。 
 
 「一泊、銅貨いくつ？」 
 
 私は、宿の受付にいた女将らしきおばさんに尋ねた。 
 おばさんは私の格好をちらりと見てから、「巡礼さんかい？」と首をかしげる。 
 
 「まあ、似たようなものです」 
 
 今さら「さっきまで聖女でした」なんて言う気にはなれなかった。 
 
 「そうかい。なら、あんたみたいな娘がひとりで泊まるには、ここは少し騒がしいかもしれないねえ」 
 
 おばさんは、奥から帳簿を引っ張り出す。 
 
 「一番安い部屋で、一泊銅貨五枚だよ。寝床とパンとスープがつく。風呂に入りたきゃ、別に銅貨一枚」 
 
 銅貨五枚。 
 腰の小袋の中に、何枚残っているかを頭の中で数える。 
 
 ——三日泊まったら、もうほとんど残らない。 
 
 「……一泊だけ、お願いします」 
 
 今夜、雨風をしのげれば、それでいい。 
 明日からのことは、明日考えるしかない。 
 
 ◇◇◇ 
 
 割り当てられた部屋は、狭いが清潔だった。 
 粗末なベッドに、薄い毛布が一枚。窓からは、夕闇に沈む街並みが見える。 
 
 ベッドに腰を下ろした瞬間、全身から力が抜けた。 
 
 「はあ……」 
 
 神殿では、日が昇る前から祈りの準備をし、昼は治療室、夜は祈祷会。休める時間はあまりなかったはずなのに、今のほうがずっと疲れている気がする。 
 
 心の支えだった場所を、丸ごと失ったせいだろう。 
 
 ——でも、泣いている場合じゃない。 
 
 私は、窓の外を見つめる。 
 行き交う人影の中には、包帯を巻いた兵士や、杖をついた老女も見える。 
 
 癒やしの力は、神殿の中にだけ必要とされているわけじゃない。 
 むしろ、あの高い壁の外にこそ、救いを求める人はたくさんいるはずだ。 
 
 「明日、外で……試してみようかな」 
 
 神殿を追い出された私にできることは限られている。 
 でも、癒やしの魔法なら、誰にも負けない自信がある。 
 
 ただ一つ、問題があるとすれば——。 
 
 「……お金、か」 
 
 神殿では、治療に直接お金を取ることはなかった。 
 寄進という形で、大口の金は貴族や商人が払う。私たち聖女見習いは、ただ祈り、魔力を注ぐだけだった。 
 
 自分の癒やしに、いくらの値段をつければいいのか。 
 そもそも、値段をつけていいものなのか。 
 
 考えれば考えるほど、胸が苦しくなる。 
 
 「……明日は、考えてから話そう」 
 
 そう自分に言い聞かせ、私は床に横になった。 
 硬いベッドが、妙に心地よく感じられた。 
 
 ◇◇◇ 
 
 翌朝。 
 王都の広場は、朝から活気に満ちていた。 
 
 野菜や果物を並べる屋台、布を売る商人、旅芸人の一団。人々のざわめきと笑い声が入り混じり、神殿の静謐とはまったく別の世界だ。 
 
 私は広場の片隅、人の邪魔にならなさそうな場所に立った。 
 麻のワンピースの上に、薄い外套を羽織っているだけ。聖女の法衣はもうない。 
 
 「ええと……どうやって声をかければいいんだろう」 
 
 自分で言い出しておいて、早くも途方に暮れる。 
 「癒やしの魔法使えます」と書いた看板でも立てればいいのかもしれないが、そんなものを用意する余裕もない。 
 
 と、その時。 
 
 「うっ……いってえ……！」 
 
 すぐそばで、子どもの泣き声が上がった。 
 振り向くと、小さな男の子が石畳の上に転んでいた。膝から血がにじんでいる。 
 
 「大丈夫？」 
 
 私は思わず駆け寄った。 
 男の子のそばには、パンを売っていたらしい若い女性が青ざめた顔で立っている。 
 
 「ごめんね、ごめんね。だから走っちゃダメって……」 
 
 「大丈夫です。少し手当てをしますね」 
 
 私は膝をつき、傷口に手をかざした。 
 
 「……《穏やかなる癒やしの光よ》」 
 
 小さな光が、私の手のひらからあふれ出す。 
 膝の傷がゆっくりと閉じ、血も止まっていく。男の子の表情が、驚きに変わった。 
 
 「痛くない……！」 
 
 「よかったですね」 
 
 私はほっと息をついた。 
 
 「お、お嬢さん……その、今のって」 
 
 若い女性が、おそるおそる尋ねる。 
 
 「回復の魔法です。少しだけなら使えるので」 
 
 「聖女様、なの？」 
 
 「……昔、少しだけお世話になっていただけです」 
 
 正直に言うべきか迷ったが、今は深く立ち入られたくなかった。 
 
 「その、あの……いくら、お支払いすれば……」 
 
 女性は慌てて、腰の小袋を探る。 
 中から出てきたのは、銅貨が数枚。 
 
 ——ここで、お金を受け取るべきなんだ。 
 神殿を追い出された今、私は、癒やしを仕事にしなければ生きていけない。 
 
 でも。 
 
 「今回は、いいです」 
 
 気づけば、そう口にしていた。 
 
 「えっ、でも……」 
 
 「たまたま目に入っただけですし。膝が治ってくれたなら、それで」 
 
 女性は、何度も何度も頭を下げた。 
 
 「ありがとうございます。本当に、ありがとうございます……！ 
 この子が大けがしたら、仕事もできなくなるところでした。助かりました」 
 
 感謝の言葉は、胸にじんわりと染みていく。 
 お金よりも、ずっと温かいものだ。 
 
 でも、その温かさだけでは、お腹は膨れない。 
 銅貨五枚の宿代は、待ってはくれない。 
 
 「……これじゃ、神殿と変わらないじゃない」 
 
 自嘲気味に息を吐いたとき、近くの屋台から、荒っぽい声が聞こえてきた。 
 
 「クソっ、またポーション代で赤字だぜ」 
 
 振り返ると、革鎧を着た若い男たちが何人か、酒場の前で愚痴をこぼしている。 
 腰には剣や斧。冒険者だろう。 
 
 「この前の洞窟の依頼、報酬はそこそこだったけどよ、帰りに仲間が足くじいたせいで、治療院に駆け込んだだろ？ あれでポーション代がごっそりだ」 
 
 「神殿の聖女様に直接診てもらえりゃタダなんだろうが、あっちは貴族様専用だからなあ」 
 
 「“寄進が足りない方は、あちらの診療所へ”だとよ。笑わせんな」 
 
 彼らの笑いは乾いていた。 
 私は、思わず耳をそばだてる。 
 
 「怪我してから金を取られるくらいなら、怪我する前にちょっとずつ払ってたほうがマシだぜ」 
 
 「そんな都合のいい話あるかよ。怪我するかどうかもわからねえのに」 
 
 「でもよ、遠征のたびにヒヤヒヤして、ポーション代の心配ばっかしてんのも、なんか違くねえか？」 
 
 怪我する前に、少しずつ払う。 
 その言葉が、胸の奥で引っかかった。 
 
 ——未来の怪我に対して、先に祈りを捧げる。 
 
 神殿で教わった理論の一つが、ふと頭をよぎる。 
 回復魔法は、本来「すでに負った傷」だけでなく、「未来に起こりうる傷」に契約を結ぶことで、発動の負担を軽くすることができる。 
 
 けれど、その術式は複雑で、神殿内でも一部の高位聖職者にしか扱えないと教えられていた。 
 
 「未来の傷に対する契約行為は、神と人との間の重大な約束であり、むやみに用いるべきではない」 
 
 教本の一節を、私ははっきりと思い出す。 
 
 でも——。 
 
 それって、裏を返せば。 
 
 「“未来の怪我に備えて、少しずつ支払う仕組み”……」 
 
 思わず、口の中でつぶやいていた。 
 
 冒険者たちは、まだ何も知らない顔で笑い合っている。 
 私の胸だけが、妙にざわざわと波立っていた。 
 
 怪我をしてからまとめて払うから、苦しくなる。 
 だったら、怪我をするかもしれない“未来”に対して、あらかじめ小さな祈りと支払いを重ねていけば——。 
 
 「それって、まるで……」 
 
 神殿では教わらなかった、別の言葉が頭に浮かぶ。 
 
 保険。 
 
 そんな概念は、この世界にはまだない。 
 でも、理屈だけなら、私にはわかる。 
 
 怪我をするかどうかもわからない未来のために、今、少しずつ払っておく。 
 もし何も起こらなければ、それはそれでいい。でも、もしものときには、大きな負担を一人で抱えずに済む。 
 
 「……もし、それを魔法でちゃんと“契約”できたら？」 
 
 未来の傷に対する契約。 
 それを、神殿の中だけじゃなく、もっと開かれた形で、人々に提供することができたら。 
 
 あまりにも突飛な考えで、自分でも笑えてくる。 
 でも、さっき治した男の子の膝と、冒険者たちの愚痴、神殿で聞いた数々の理屈が、頭の中で一本の線につながっていく感覚があった。 
 
 「怪我をしてからじゃ遅い、か……」 
 
 誰にともなく呟く。 
 神殿にいた頃、私はずっと「目の前で苦しんでいる人」を見てきた。 
 
 でもこれからは——。 
 
 「怪我をする前に、守る方法を考えてもいいのかもしれない」 
 
 そんなことを考えている自分に、少しだけ驚きながら、私は空を見上げた。 
 高い神殿の塔は、ここからでも見える。 
 
 あの塔の中では、きっと今日も同じ議論が繰り返されているのだろう。寄進と秩序と、神の愛について。 
 
 だけど私は、もうそこにはいない。 
 ならば——私なりのやり方で、人を救う方法を考えてもいいはずだ。 
 
 胸の奥で、かすかな炎が灯るのを感じる。 
 
 「癒やしを“保険”みたいに売るだなんて、きっと誰も信じてくれないだろうけど」 
 
 それでも。 
 
 「やってみなきゃ、わからないよね」 
 
 指先を握りしめる。 
 薄い麻の服の下で、魔力が静かに巡った。 
 
 ——この瞬間の小さな思いつきが、やがて国の戦い方を変えることになるなんて。 
 このときの私は、まだ少しも知らなかった。 
 
 ただ一つだけ、はっきりしていたのは。 
 
 「今度は、自分で選んだやり方で、人を救いたい」 
 
 その願いだけは、昔と何も変わっていなかった、ということだ。