追放された聖女、癒やしスキルを“保険”として売ったら国家事業になりました

第１話 追放聖女は、神殿の外で立ち尽くす

 
 「神の愛は、寄進額で決まります」 
 そう言われた瞬間、私は、自分が聖女失格だと悟った。 
 
 大聖堂の治療室は、今日も人であふれていた。 
 長椅子に座りきれない患者たちが、うめき声と祈りの言葉を交互にこぼす。石畳の床には血の跡が点々と続き、窓から差し込む光さえかすんで見えた。 
 
 私は、その中のひとりの少年の前に膝をついていた。 
 包帯の下からのぞく足首は、明らかに折れている。土埃にまみれた服、ところどころ繕った跡。どこにでもいる農家の子だ。 
 
 「大丈夫、すぐに楽にしてあげるからね」 
 
 そう声をかけた私の肩に、冷たい手が置かれた。 
 顔を上げると、そこには灰色の法衣をまとった執事長が立っていた。 
 
 「リゼル、こちらより先に、あちらの方を」 
 
 視線の先には、ふくよかな体を金の装飾で包んだ商人風の男がいる。 
 足をさすりながらも、こちらをじっと見ている。隣には、重そうな革袋を抱えた従者。 
 
 「ですが、この子は歩けない状態で……」 
 
 「寄進額は、あちらのほうが上です」 
 
 執事長は、それ以上説明する必要もない、と言わんばかりに目を細めた。 
 神殿では、寄進の多い者から優先して“神の癒やし”を受ける。それが暗黙の決まりだった。 
 
 わかっている。わかってはいる。でも——。 
 
 「順番を、変えるのですか？」 
 
 「当然でしょう。神に捧げる心の大きさが、奇跡の順番を決めるのです」 
 
 心の大きさ。 
 そう言いながら、執事長の視線は少年のつぎはぎだらけの服を、軽く一瞥しただけだった。 
 
 私の胸の奥で、何かがきしむ。 
 祈りの言葉を口にする前に、別の言葉が喉までせり上がってきた。 
 
 「……神様の愛って、そんなに値段で変わるものなんですか？」 
 
 あ、と自分で思ったときには、もう遅かった。 
 
 治療室の空気が、ぴんと張りつめる。 
 執事長の顔から、笑みがすっと消えた。周囲で手を動かしていた他の神官や聖女見習いたちが、一斉にこちらを見る。 
 
 「リゼル・アルマリア」 
 
 名前をフルで呼ばれるときは、たいていろくなことがない。 
 私は反射的に背筋を伸ばした。 
 
 「……はい」 
 
 「後ほど、上層会議室まで来なさい」 
 
 それだけ告げると、執事長は商人のところへ向かっていった。 
 私は少年と、心配そうにこちらを見る母親らしき女性の顔を見比べる。 
 
 治したい。今すぐにでも。 
 でも、ここで逆らっても、彼らの立場が余計に悪くなるだけかもしれない。 
 
 「少しだけ、待っていてくれる？」 
 
 自分でも情けないと思いながら、私はそう言って立ち上がった。 
 少年の瞳には、諦めと、それでもどこかで信じたいという色が混じっていた。 
 
 ——神様って、本当に、誰の味方なんだろう。 
 
 ◇◇◇ 
 
 上層会議室は、何度来ても好きになれない場所だ。 
 高い背もたれの椅子に座った大神官たちが、こちらを見下ろすように並んでいる。壁には金と赤のタペストリーがかかり、床には分厚い絨毯。あらゆるものが「権威」を形にしたみたいだ。 
 
 「リゼル・アルマリア。お前が今朝、治療室で口にした言葉について、説明を求める」 
 
 中央に座る大司教が、低い声で告げる。 
 私は、両手をぎゅっと握りしめたまま、ゆっくりと頭を下げた。 
 
 「……わたしは、ただ疑問に思っただけで」 
 
 「“神の愛は値段で変わるのか”と、そう言ったな」 
 
 ああ、やっぱり聞かれていたか。 
 治療室にいた患者たちだけじゃない。壁際には、常に神殿側の人間が控えている。誰かが報告したのだろう。 
 
 「神の奇跡は、信仰によってもたらされる」 
 
 隣の席の老神官が、鼻息荒く言う。 
 
 「寄進とは、信仰の形のひとつだ。神に捧げる心の現れだ。それをお前は否定するのか？」 
 
 「否定したいわけではありません。ただ——」 
 
 言葉を選ぶ。 
 ここで間違えれば、本当に取り返しのつかないことになる。 
 
 「わたしは、目の前で苦しんでいる人を前にして、『寄進が足りないから後回しです』と言うのが、どうしても……できませんでした」 
 
 自分でも、少し震えているのがわかった。 
 
 「神様は、きっと誰のことも見てくださっていると、わたしは信じています。だったら、貧しい人にも、同じように手を伸ばしたいんです」 
 
 一瞬、沈黙が落ちる。 
 会議室の外から聞こえる鐘の音が、やけに遠く感じられた。 
 
 「……お前は、自分がどこにいるか理解しているのか？」 
 
 大司教の声が、冷たく落ちてきた。 
 
 「ここは王都アルマレスト最大の大聖堂だ。王も貴族も、戦場に向かう騎士たちも、ここに寄進し、奇跡を願う。 
 その寄進によって、我らは貧しき民にもパンを配り、冬には毛布を与えている。寄進の多寡を無視して勝手に癒やせば、全体の秩序が崩れるのだ」 
 
 「ですが——」 
 
 「黙りなさい」 
 
 ぴしゃりと遮られ、私は口をつぐむしかなかった。 
 
 「お前のその考えは、偽善だ。目の前の一人を救ったつもりで、全体を危うくする。 
 そして何より……“神の愛は値段で変わるのか”などと、神の采配に疑いを向けるとは、信仰心が足りない証拠だ」 
 
 信仰心が、足りない。 
 何度も何度も耳にしてきた言葉だ。祈りの言葉を間違えた時も、儀式で涙をこぼしてしまった時も。 
 
 今回ばかりは、さすがに笑えなかった。 
 
 「それが、神殿としての結論ですか？」 
 
 自分でも驚くほど、声は静かだった。 
 
 「……リゼル・アルマリア。 
 
 本日をもって、お前を“癒やしの聖女”見習いの任から解く。 
 聖印と法衣を返還し、日没までに神殿から立ち去りなさい」 
 
 ああ、本当に終わったんだ。 
 胸の奥が、すうっと冷たくなっていく。 
 
 「以上だ。下がりなさい」 
 
 私は、深く頭を下げるしかなかった。 
 視界の端で、何人かの神官がほっとしたように息を吐くのが見えた。 
 
 ——あなたたちは、きっと間違ってはいないのかもしれない。 
 でも、私だって、間違っていたとは思いたくない。 
 
 ◇◇◇ 
 
 自室に戻ると、そこは驚くほど簡素だった。 
 狭いベッドと、小さな机。壁にかけられた木製の十字架。幼い頃から憧れていた「聖女の部屋」は、本当はこんなにも質素だったのだ。 
 
 荷物と呼べるものはほとんどない。 
 母の形見のペンダントと、擦り切れた祈祷書、それから——。 
 
 「……これも、置いていかなきゃいけないのか」 
 
 机の上に置かれた、銀色のペンダント。 
 胸元につけることで、癒やしの魔法を安定して行使できる“聖印”だ。神殿から貸与されているもので、所有することは許されていない。 
 
 私はそれをそっと手に取り、指先でなぞった。 
 私の魔力と、何度も何度も共鳴してきた感触。 
 
 「今まで……ありがとう」 
 
 小さくつぶやいてから、ペンダントを布に包み、返却用の箱に入れる。 
 その音が、妙に重く響いた。 
 
 法衣を脱ぐと、薄い麻のワンピースだけになった。 
 これで、見た目にはただの娘だ。どこにでもいる、信仰深い村の女の子。 
 
 「……ただのリゼル・アルマリア、ね」 
 
 聖女という肩書きがなくなった途端、自分の名前がすごく軽く感じられた。 
 同時に、どこか少しだけ、自由にも。 
 
 そんなことを考えてしまう自分に、苦笑が漏れる。 
 
 ◇◇◇ 
 
 夕刻の鐘が鳴る頃、私は神殿の大扉の前に立っていた。 
 長い石段を下りれば、そこはもう神殿の外。王都の雑踏が広がっている。 
 
 振り返れば、白い壁と尖塔が夕焼けに染まっていた。 
 幼い頃から、憧れて、目指して、やっと足を踏み入れた場所。 
 
 でも——今の私は、そこに戻ることは許されない。 
 
 「……お世話になりました」 
 
 誰にともなく頭を下げてから、私は一歩、外へと足を踏み出した。 
 
 石畳の感触が、いつもより固く感じる。 
 行き交う人々は、私なんて気にもしない。商人たちの呼び声、子どもの笑い声、遠くから聞こえる馬車の車輪の音。 
 
 世界は、私が聖女をやめても何も変わらないらしい。 
 
 「さて、と」 
 
 思わず、口からそんな言葉がこぼれる。 
 
 これからどうしよう。 
 帰る家なんてない。神殿に預けられてからは、ずっとここが私の家だった。貯金だって、ほとんどない。 
 
 でも——。 
 
 胸に手を当てると、そこにはまだ確かな魔力の温もりがあった。 
 聖印は返した。でも、癒やしの力そのものは、私から奪われてはいない。 
 
 「私には、これがある」 
 
 誰にも聞こえないように、そっとつぶやく。 
 
 神殿から追い出された聖女見習い。 
 その肩書きのない私が、この王都で、どうやって生きていくのか。 
 
 夕焼けはもう、夜の青に飲み込まれつつあった。 
 私は薄く息を吸い込み、一歩、また一歩と歩き出す。 
 
 ——あの日、あの扉を出たことが、すべての始まりだったのだと知るのは、もう少し先のことだ。