追放された聖女、癒やしスキルを“保険”として売ったら国家事業になりました

第１６話 大神殿の白い階段と、「異端」と書かれた椅子

 
 ——二度と登らないと思っていた階段を、私はまた登っていた。 
 今度は“追放の宣告”を聞くためじゃない。 
 “異端かどうか”を問いただされるためだ。 
 
 ◇◇◇ 
 
 「顔色が悪い」 
 
 白い石段の中ほどで、ユリウスが小さく言った。 
 
 「……悪くないほうがおかしいですよ」 
 
 自分でも、笑えるくらい手が震えていた。 
 
 アルマリア大神殿。 
 空に向かってそびえる白い塔と、広すぎる大理石の広間。 
 
 あの日、私はこの階段を、泣きながら駆け下りた。 
 “信仰心が足りない”という烙印を押され、背中に冷たい視線を突き刺されながら。 
 
 今日は、その同じ階段を——自分の足で、正面から登っている。 
 
 「怖いか」 
 
 「……チェックが好きですね、本当に」 
 
 「大事な指標だと言っただろう」 
 
 ユリウスは、いつも通り淡々としているように見えた。 
 けれど、よく見れば、彼の手もわずかに拳を握りこんでいる。 
 
 「私は、神殿よりも神殿の帳簿のほうが怖いが」 
 
 「それはそれで、どうなんですか」 
 
 くだらないやり取りが、ぎりぎりのところで足を前に出させてくれる。 
 
 今日は、財務省からユリウスと、もう一人の官吏。 
 ギルドからはマリナが代表で同行している。 
 
 「緊張するわねぇ、こういうの」 
 
 マリナが、胸元を押さえながら苦笑した。 
 
 「“冒険者ギルド受付嬢代表”なんて肩書き、後にも先にも今日だけよ」 
 
 「ありがとうございます、マリナさん」 
 
 「いいってこと。 
 うちの子たちの治療がかかってるんだから、黙って見てるほうが性に合わないのよ」 
 
 そう言って笑ってくれる、その存在が心強かった。 
 
 ◇◇◇ 
 
 大神殿の門をくぐると、ひんやりとした空気が頬を撫でた。 
 
 高い天井。 
 色ガラスを通した柔らかな光。 
 整然と並んだ長椅子。 
 
 全部、見覚えがありすぎて、逆に現実感がなかった。 
 
 「財務省グレンフィード殿、ご一行ですね。 
 こちらへ」 
 
 案内役の若い神官が、必要以上に感情を消した声で言う。 
 
 その横顔に、かつて一緒に掃除をしていた同期の顔が重なって、胸が痛んだ。 
 
 （——知ってる顔に、知ってる制服） 
 
 でも、視線は合わない。 
 彼らにとって私は、もう“ここにいてはいけない人間”なのだろう。 
 
 廊下を歩いていると、ふいに横から声がした。 
 
 「……リゼル？」 
 
 心臓が飛び出そうになった。 
 
 振り向くと、淡い栗色の髪を三つ編みにした女性が立っていた。 
 
 エレナ。 
 
 かつて同じ部屋で寝起きし、巡礼の付き添いも一緒にした、同期の聖女。 
 
 「エレナ……」 
 
 彼女は、一瞬だけ何かを迷うように唇を噛み、それから小走りで近づいてきた。 
 
 「本当に……戻ってきたんだね」 
 
 「戻ってきたっていうか、その……怒られに来たというか」 
 
 変な返しになってしまう。 
 
 エレナは、くすっと笑い、それからすぐ真顔になった。 
 
 「“保険”のこと、聞いてるよ。 
 ……すごく、怒ってる人もいる」 
 
 その言葉に、喉がひりつく。 
 
 「でも、全部が全部じゃないから」 
 
 エレナが、少し強い声で続けた。 
 
 「“あんたのやり方が、全部間違ってるわけじゃない”って言ってくれる人もいる。 
 少なくとも私は、怒るより先に“なんでそんなことをしたのか、ちゃんと聞きたい”と思ってる」 
 
 胸の奥に、じん、と熱が広がる。 
 
 「……ありがとう」 
 
 「礼なんかいらないよ。 
 あんた、昔から“黙って追い出されるような性格じゃない”の知ってるから」 
 
 軽口を叩きつつも、その目は真剣だった。 
 
 「代表者たち、もう集まってる。 
 上のほうは正直、最初から“やめさせるつもり”でいると思う。 
 でも——」 
 
 エレナは、ちらりとユリウスたちを見た。 
 
 「数字の人たちも一緒なんだよね？」 
 
 「はい。財務省とギルドの代表です」 
 
 「なら、まだ話はできる。 
 せめて、“怖がってる現場”の声が届くように、がんばる」 
 
 それだけ言うと、エレナは小さくウインクして、通路の別の方向へと去っていった。 
 
 白い法衣の背中が遠ざかっていくのを見送りながら、私はそっと息を吸い込む。 
 
 （……全部が敵じゃない） 
 
 その当たり前のことが、今はやけに心強かった。 
 
 ◇◇◇ 
 
 案内されたのは、大神殿の会議室だった。 
 
 広間ほどではないが、やけに天井が高く、壁には古い聖画が並んでいる。 
 長机の向こう側には、数人の神官と、銀糸の刺繍が施された法衣を着た老司祭が座っていた。 
 
 アルマリア大神殿の高司祭——セオドラル。 
 
 私に追放を言い渡したのは、彼ではなくその下の役職の者だったが、 
 その場に同席していたのは覚えている。 
 
 彼の横には、もう一人。 
 鋭い目つきの中年の男が座っていた。 
 
 「こちらが、教義院を代表して出席しているガルシス導師だ」 
 
 と、セオドラルが紹介する。 
 
 教義院——神殿の“教えの番人”たちだ。 
 “異端かどうか”を判定するのは、だいたい彼らの役目だった。 
 
 （思ったより、手強いメンバー……） 
 
 私は、無意識に背筋を伸ばした。 
 
 「遠路ご足労いただき、感謝いたします」 
 
 セオドラルが、儀礼的な挨拶を述べる。 
 
 「本日は、“癒やしを保険として扱う行為”について、教義に照らして話し合いの場を持ちたいと考えています」 
 
 その言葉に、ガルシスがわずかに顎を上げた。 
 
 「話し合いとは言うが、教義は明確です。 
 “癒やしは神の慈悲であり、値札をつけるものではない”」 
 
 視線が、私に突き刺さる。 
 
 「リゼル・アルマリア。 
 君は、その禁を破った」 
 
 喉がきゅっと縮む。 
 
 しかし、隣でユリウスが一歩前に出た。 
 
 「一つ、確認させていただきたい」 
 
 彼の声は静かだが、はっきりと通る。 
 
 「教義が禁じているのは、“神の慈悲そのものに値段をつけること”でしょうか。 
 それとも、“治療に必要な薬草や器具、人の労力に対価を払うこと”も含まれますか」 
 
 ガルシスが、眉をひそめる。 
 
 「詭弁だ。 
 結果として“癒やしに値札がついている”なら、同じことだろう」 
 
 「同じでしょうか」 
 
 ユリウスは、一枚の紙を机の上に置いた。 
 
 「これは、王都の一般的な治療費の一覧です。 
 既に“薬草代”“ポーション代”“治療師への謝礼”という形で、相当な額の金が動いている」 
 
 セオドラルが、紙をじっと見つめる。 
 
 「我々がやっているのは、“すでに存在している金の流れを、少しだけ整理している”に過ぎません」 
 
 「整理？」 
 
 「はい。 
 “怪我をした瞬間にまとめて払う”今のやり方だと、支払えない人が簡単に取りこぼされる。 
 だから、“怪我をする前に少しずつ払う”形に変えようとしているだけです」 
 
 ガルシスが、鼻で笑った。 
 
 「美辞麗句に聞こえるな。 
 要するに、“怖れにつけこんで金を取っている”だけではないか」 
 
 その言葉に、胸の奥がぐらりと揺れた。 
 
 ——同じ言葉を、追放の直前にも聞いた。 
 
 「“怪我をするかもしれない”という恐怖につけ込んで、金を集めている。 
 それが“信仰心が足りない”ということだ、と」 
 
 あの日の声が、頭の中で響く。 
 
 そのとき、机の下でそっと腕をつつかれた。 
 
 隣に座るマリナだ。 
 
 彼女は、こっそり親指を立てて見せた。 
 
 （——しゃべれ、ってことですね） 
 
 喉の奥に、なにか熱いものが込み上げてくる。 
 
 「……違います」 
 
 気づけば、声が出ていた。 
 
 会議室の視線が、一斉にこちらを向く。 
 
 「私は、“怖れにつけこむ”なんてしたくありません」 
 
 膝の上で握りしめた手のひらに、爪が食い込む。 
 
 「怖いのは、怪我そのものじゃないからです」 
 
 「なに？」 
 
 「怖いのは、“怪我をしたあとに何も残らないこと”です」 
 
 言葉が、自然と溢れてきた。 
 
 「足を折って働けなくなること。 
 治療費を払うために借金をして、一生返せなくなること。 
 家族が、目の前で弱っていくのを見ながら、何もできないこと。 
 
 ——それが怖いんです」 
 
 セオドラルの顔が、わずかに曇る。 
 
 「……現場で、そういう例を見てきたと？」 
 
 「はい」 
 
 私は、街外れの礼拝堂の光景を思い出す。 
 
 「この前、礼拝堂に通っている子どもが屋根から落ちて、足を折りました。 
 普通なら、金貨一枚かかる治療でした」 
 
 マリナとユリウスが、静かに頷く。 
 
 「でも、その子のお母さんは“平準化制度”の契約をしていたおかげで、治療費のことを気にせずにすみました。 
 もし制度がなかったら、その子はきっと、借金まみれになった家で、びっこを引いて生きていくことになっていたと思います」 
 
 ガルシスが、露骨に眉をひそめた。 
 
 「感情に訴える話で教義がねじ曲がるなら、教義など必要ない」 
 
 「ねじ曲げるつもりはありません」 
 
 私は、首を横に振る。 
 
 「ただ——教義が守ろうとしているものは、“言葉”じゃなくて、“人”なんじゃないでしょうか」 
 
 会議室の空気が、きしむように揺れた。 
 
 「“癒やしは神の慈悲だ”という教えは、私も否定しません。 
 でも、現実には薬草もポーションもただではありません。 
 治療師だって、寝ずの看病をすれば倒れます。 
 
 その現実から目をそらしたまま、“祈れば救われる”と言い続けるのは——」 
 
 言葉が喉で詰まる。 
 
 ——それこそ“神を冒涜することなんじゃないか”。 
 
 そこまで言う勇気は、まだなかった。 
 
 代わりに、ユリウスが一歩前に出る。 
 
 「現実を見て、仕組みを整えることは、“信仰を捨てること”ではないはずです」 
 
 彼は、静かに続けた。 
 
 「私たちは、神殿と争うつもりはありません。 
 むしろ、“祈りの場を守るために、数字を使いたい”と考えています」 
 
 「数字で、祈りを守る……？」 
 
 セオドラルが、低くつぶやく。 
 
 「はい」 
 
 ユリウスは頷いた。 
 
 「治療費の負担が減れば、信徒たちは“祈る余裕”を失わずに済む。 
 礼拝堂が赤字に悩まされずに済むなら、神官たちは“金の計算ではなく、祈りに時間を割ける”」 
 
 「そのために“保険”とやらを広める、と？」 
 
 ガルシスの声には、まだ刺があった。 
 
 「“保険”という言葉に拒否感があるなら、呼び方は変えても構いません」 
 
 ユリウスは、あっさりと言った。 
 
 「“治療費平準化制度”でも、“救済積立金”でも、“癒やし共同基金”でもいい。 
 重要なのは、名前ではなく、“怪我をしたときに誰がどのくらい守られるか”という中身です」 
 
 「しかし——」 
 
 ガルシスがなおも口を開きかけたとき、セオドラルが手を上げて制した。 
 
 「ガルシス」 
 
 老司祭の声には、さすがに重みがあった。 
 
 「感情に流されてはいかん。 
 だが、数字だけを見て“神の家の在り方”を決めることもできん」 
 
 彼は、しばらく黙って私たちを見つめた。 
 
 その視線の中に、ほんのわずかだが“困惑”と“疲労”の色が混じっているのが見えた。 
 
 （この人も、この人なりに、ずっと揺れてきたのかもしれない） 
 
 そう思った瞬間、少しだけ肩の力が抜ける。 
 
 「……ひとつ、試みを提案したい」 
 
 セオドラルが静かに言った。 
 
 「王都の中心部で、いきなりその“平準化制度”とやらを公に認めることはできない。 
 信徒たちの混乱も大きいだろう」 
 
 予想通りの言葉に、胸がちくりと痛む。 
 
 「だが、“街外れの礼拝堂での限定的な試み”であれば—— 
 “祈祷師ギルドによる互助制度”として、黙認する余地はあるかもしれない」 
 
 エドワルドの顔が、頭に浮かぶ。 
 
 「もちろん、条件はつける」 
 
 セオドラルの目が、再び鋭くなる。 
 
 「“癒やしを保険と呼ばないこと”。 
 “神の慈悲と混同させないこと”。 
 そして、“この試みが神殿の教えに反する方向へ暴走しないよう、定期的に報告を行うこと”」 
 
 ガルシスが、露骨に不満げな顔をした。 
 
 「高司祭、それは——」 
 
 「ガルシス」 
 
 ぴしゃり、と名前だけが飛ぶ。 
 
 ガルシスは、渋々口をつぐんだ。 
 
 「教義院としては、当然、反対意見が出るだろう。 
 だが、我々が守るべきなのは、“教義そのもの”ではなく、“教義が守ろうとしているもの”だ」 
 
 老司祭の視線が、すっと私に向けられる。 
 
 「リゼル・アルマリア」 
 
 「……はい」 
 
 「君は、神殿を追放された。 
 それでも、こうして戻ってきて、自分のやっていることを“諦めずに説明しよう”としている」 
 
 その言葉に、胸の奥がじんと熱くなる。 
 
 「それを“信仰心が足りない”と切り捨てるのは、少々、年寄りの意地が過ぎたかもしれんな」 
 
 「た、高司祭……」 
 
 隣でガルシスが信じられないものを見るような目をしている。 
 
 私自身も、耳を疑った。 
 
 （今、この人……謝った……？） 
 
 セオドラルは、わずかに目を細めた。 
 
 「勘違いするなよ、リゼル。 
 君のやり方を全面的に認めるわけではない」 
 
 「はい」 
 
 「だが、“神殿の外に出た者の祈りの形”を、最初からすべて異端と決めつけるのも、神の御心からは外れているかもしれん、ということだ」 
 
 その言葉は、追放の日に受けたどんな言葉よりも、重く、そして温かかった。 
 
 ◇◇◇ 
 
 「……つまり」 
 
 会議室を出た廊下で、ユリウスが小さく整理するように言った。 
 
 「“保険”という言葉は引き続き使えないが、“街外れの礼拝堂での互助制度”としてなら、しばらく見逃してもらえると」 
 
 「はい」 
 
 私は、まだ少しふわふわした頭で頷く。 
 
 「定期的な報告書も必要ですし、“暴走しないように監視する”って言われましたけど、それでも——」 
 
 「“最初から叩き潰す”ではなかった」 
 
 マリナが、ほっとしたように息を吐いた。 
 
 「いやー、途中で拳が出ないかヒヤヒヤしたわ」 
 
 「出してないですよ」 
 
 「心の中でね」 
 
 図星なので、何も言い返せない。 
 
 「予想より、ずっとましな結果だ」 
 
 ユリウスが、珍しく素直な口調で言った。 
 
 「正直、“試験導入を即時中止せよ”と命じられる可能性も覚悟していた」 
 
 「それは……私も、覚悟してました」 
 
 あの白い広間に引きずり出されて、再び追放の宣告をされる未来も、一瞬だけ頭をよぎっていた。 
 
 それでも—— 
 
 「エラの子の足が守られたことも、ミラが“保険聖職者見習い”になったことも、全部話せてよかったです」 
 
 胸の奥に広がる疲労感は大きい。 
 でも、その中心には、不思議な静けさもあった。 
 
 「怖かったか」 
 
 「……すごく」 
 
 正直に答えると、ユリウスはふっと笑った。 
 
 「私もだ」 
 
 「神殿の政治、怖いですか？」 
 
 「いや、君が暴走しないか心配で」 
 
 「今、その冗談いります？」 
 
 思わず睨むと、彼は少しだけ肩をすくめた。 
 
 「だが、おかげで一つ、はっきりした」 
 
 「何がですか？」 
 
 「“数字の盾”だけでは、神殿とは話ができないということだ」 
 
 その言葉に、思わず瞬きをする。 
 
 「今日の会合を動かしたのは、君の数字じゃない。 
 “エラと子どもの話”と、“ミラの迷い”の話だ」 
 
 ユリウスは、ゆっくりと続けた。 
 
 「私は、長いあいだ“感情を切り離した数字こそが正義だ”と思っていた。 
 だが、どうやらそうでもないらしい」 
 
 胸の奥が、じんわりと熱くなる。 
 
 「……それ、けっこうすごいことを言ってませんか、財務官として」 
 
 「安心しろ。 
 帳簿の数字は、これからも容赦なく叩きつける」 
 
 「安心できません」 
 
 くだらないやり取りに混ざって、足取りが少し軽くなった。 
 
 追放された場所に、自分の足で戻ってきて—— 
 完全な和解でも、勝利でもない、曖昧な妥協点を勝ち取っただけかもしれない。 
 
 それでも。 
 
 「リゼル！」 
 
 玄関ホールで、エレナが駆け寄ってきた。 
 
 「……どうだった？」 
 
 「うん。 
 “異端”って呼ばれるのは、ひとまず先延ばしになった」 
 
 そう答えると、エレナは目をぱちぱちさせ、そして笑い出した。 
 
 「なにそれ。 
 あんたらしい決着のつき方だね」 
 
 「どういう意味ですか」 
 
 「“完全な勝利”でも“完全な敗北”でもなく、“怖いまま続ける権利”をもぎ取ってくるところ」 
 
 その表現に、思わず苦笑する。 
 
 「……エレナ」 
 
 「ん？」 
 
 「もし、ここで何かあったら。 
 街外れの礼拝堂と、ミラと、エドワルドさんのこと、お願いしてもいい？」 
 
 エレナは、一瞬だけ目を丸くし、それから真顔で頷いた。 
 
 「まかせて。 
  あんたが外で“祈りの新しい形”を探してるあいだ、 
 私は中で、“古い形が腐らないように見張ってるから」 
 
 その一言で、胸の奥にあったなにかが、静かにほどけた。 
 
 ◇◇◇ 
 
 大神殿の白い階段を降りながら、私はふと空を見上げた。 
 
 ——神様が本当にいるなら、きっと今こう言っている。 
 
 “まだ途中だ。 
 怖いまま、ちゃんと最後まで歩け” 
 
 そう言われている気がして、私は小さく笑った。 
 
 「信仰心が足りない聖女」でいい。 
 その代わり、誰よりしつこく、誰より現実にしがみついて、 
 “祈りを諦めない仕組み”を作ってやる。 
 
 そう胸の中で呟きながら、私はギルドと礼拝堂へ続く道へ踏み出した。 
 
 ——まだ、守れていない人たちが山ほどいる。 
 そのことだけが、次の一歩をくれる。