前世アラサー独身、異世界では王太子の教育係として「恋愛感情」を教えています

番外編４ 背中側の席のないノート

 
 ある日、気がついたら、レオンの“背中”を見ない時間の方が長くなっていた。 
 ――それでも私は、昔のクセでつい「背中側の席」を探してしまうのだから、性格は簡単には変わらない。 
 
 ◇◇◇ 
 
 即位から、三年が経った。 
 
 アルノルト王国は大きな戦もなく、 
 地味だけれど堅実な改革と、小さな祝祭を積み重ねる日々を送っている。 
 
 「陛下、本日の公式日程はここまでです」 
 
 国王執務室で、侍従長が一礼した。 
 
 「残りは“非公式日程”ですね」 
 
 レオンが、いたずらを企む子どものような笑みを浮かべる。 
 
 「……嫌な予感しかしないんだけど」 
 
 「ミサ、今日は劇場に行きましょう」 
 
 「劇場？」 
 
 「ええ。 
 
 “庭園劇場での特別公演”、覚えていますか？」 
 
 そこでようやく、 
 今朝届いていた一通の招待状を思い出した。 
 
 “王都劇団による新作劇『背中側の席と、隣の席』初演” 
 
 ――まさかと思って封を開けたら、 
 
 “とある王太子と教育係の物語から着想を得たフィクションです” 
 
 と、しれっと書いてあった。 
 
 （誰がリークしたんだろうなあ、これ……） 
 
 犯人の検討は、おおよそついている。 
 
 「王妃殿下にも、ぜひご覧いただきたく」 
 
 そう言って頭を下げてきたのは、 
 かつて私たちの“劇中劇”にも関わっていた若い劇団長だ。 
 
 「ミサが書き残したノートの一部が、 
 どうやら脚本の参考になったらしくて」 
 
 レオンが、どこか誇らしげに言った。 
 
 「誰に渡したんですか、そんなもの」 
 
 「“概略だけなら”って、前王妃が」 
 
 （母上……） 
 
 私は額を押さえたくなった。 
 
 でも同時に、 
 少しだけ胸が弾む自分もいた。 
 
 ――“背中側の席”から始まった物語が、 
 今度は誰かのための物語として舞台に乗る。 
 
 それはきっと、悪くないことだ。 
 
 ◇◇◇ 
 
 夕暮れ時。 
 
 王宮の庭園劇場は、 
 いつか見たのと同じようでいて、少し違っていた。 
 
 舞台は広くなり、 
 客席の椅子は座りやすく改装され、 
 
 それでも、 
 扉を開けた瞬間の木と石の匂いは 
 あの頃と変わらない。 
 
 「本日は、一般の観客も入っておりますので」 
 
 案内役の侍従が、 
 私たちを舞台に近い、少し端の席へと導く。 
 
 「王と王妃のお席は、こちらに」 
 
 指定されたのは、 
 舞台に向かって中央より少し左寄りの、並びの二席。 
 
 「“背中側の席”じゃないんですね」 
 
 思わず口にすると、 
 侍従がきょとんとした顔をした。 
 
 レオンは、隣でくすっと笑った。 
 
 「今日は、 
 誰の背中も見なくていい日ですから」 
 
 そう言って、 
 彼は先に席に腰を下ろした。 
 
 私は、その右隣に座る。 
 
 ――真正面に並ぶ二つの椅子。 
 
 “背中側”ではなく、 
 完全に“隣同士”の席。 
 
 （こんな日が来るなんて、 
 前世の私が知ったらどう思うかな） 
 
 想像してみて、 
 自分で自分に苦笑した。 
 
 ◇◇◇ 
 
 照明が落ち、 
 舞台に幕が上がる。 
 
 始まったのは、 
 どこか見覚えのある物語だった。 
 
 ――過労で倒れたアラサー女性が、 
 異世界の王宮に転生する。 
 
 ――彼女は、 
 幼い王太子の“教育係”を任される。 
 
 ――王太子と教育係は、 
 物語や芝居を通して“恋愛感情”を学ぶレッスンを重ねていく。 
 
 「だいぶ脚色されてますね」 
 
 隣でレオンが小声で言った。 
 
 「まあ、フィクションって書いてましたし」 
 
 過去の自分たちを見ているようで、 
 でもどこか他人事でもある。 
 
 舞台の上の“王太子”は、 
 うちの本物より少し肩の力が抜けるのが早く、 
 
 “教育係”は、 
 私よりもう少しだけ自分のことを信じるのが上手だった。 
 
 （いいなあ、その性格、少し分けてほしい） 
 
 そんなことを思いながら、 
 私は舞台とレオンを交互に見た。 
 
 ◇◇◇ 
 
 劇のクライマックス。 
 
 成長した王太子が、 
 人々の前で“教育係”に向かって叫ぶ。 
 
 “僕の背中側の席は、もう空いていません。 
 
 だって、ずっと前から 
 あなたが座っていたから――” 
 
 客席から、 
 小さなどよめきが起きる。 
 
 （……言ってない、言ってない、そんな直球は） 
 
 心の中で全力でツッコミを入れつつ、 
 横を見ると、レオンが妙に真剣な顔をしていた。 
 
 舞台の“教育係”は、 
 戸惑いながらも一歩前に出る。 
 
 “背中側の席でよければ、 
 私はもう、ずっとあなたのそばにいました。 
 
 でも――” 
 
 “教育係”の役者が、 
 客席の方を見て微笑む。 
 
 “これからは、 
 私も自分で席を選びたい。 
 
 あなたの背中ではなく、 
 隣の席で笑っていたいと、 
 
 ちゃんと言える自分でいたいのです” 
 
 その台詞は、 
 妙に胸に刺さった。 
 
 （ああ、そうか） 
 
 私は気づく。 
 
 ――私はずっと、 
 “誰かに選ばれる側”の話だと思っていたけれど。 
 
 この物語は、 
 “自分で席を選べるようになるまで”の話でもあったのだと。 
 
 ◇◇◇ 
 
 劇が終わり、 
 拍手が鳴り止まない中。 
 
 観客たちが少しずつ立ち上がっていく。 
 
 私とレオンは、 
 しばらく席に座ったまま、 
 静かに余韻に浸っていた。 
 
 「どうでしたか？」 
 
 レオンが尋ねる。 
 
 「うーん……」 
 
 私は少し考え込んだ。 
 
 「“教育係”の人、 
 前世の私より自信家だったのが悔しいです」 
 
 「そこですか」 
 
 「でも、 
 最後の台詞は、ちょっと羨ましかったかも」 
 
 “自分で席を選びたい” 
 
 あの一言を、 
 私は本当に言えただろうか。 
 
 「ミサなら、言えてましたよ」 
 
 レオンが、当たり前のように言う。 
 
 「“ここにいたい”って、 
 本当に言ってくれたじゃないですか」 
 
 「……あれは半分勢いでした」 
 
 「勢いでもいいんです。 
 
 勢いで一歩前に出たら、 
 あとは一緒にバランスを取ればいい」 
 
 その言い方が、 
 妙に優しくて、 
 少しだけ苦しくなった。 
 
 「ねえ、レオン」 
 
 「はい」 
 
 「今、あなたの“背中側の席”って、どこ？」 
 
 あえて、 
 意地悪な質問をしてみる。 
 
 レオンは、 
 ほんの少しだけ驚いた顔をしたあと、 
 ゆっくりと笑った。 
 
 「さあ」 
 
 「さあ、って」 
 
 「気づいたら、 
 どこに行ってもミサがついてくるので。 
 
 “背中側の席”というより、 
 “周り全部”がミサになってきた気がします」 
 
 「それはさすがに怖いよ」 
 
 思わず吹き出した。 
 
 「でも――」 
 
 レオンは、 
 私の手をそっと取った。 
 
 「もし、“背中側の席”を探したくなったら、 
 たぶん今はここです」 
 
 そう言って、 
 自分の隣の席を指さす。 
 
 「隣の席？」 
 
 「ええ。 
 
 僕が前を向いていても、 
 座り直したくなったらすぐに寄りかかれる場所。 
 
 それって、 
 背中側とそんなに違わないでしょう？」 
 
 （……ずるいなあ） 
 
 その言い方は、 
 ほんとうにずるい。 
 
 ◇◇◇ 
 
 その夜。 
 
 私は新しいノートを取り出した。 
 
 “Shared Seat – Misa & Leon’s Note” 
 
 表紙には、 
 小さくそんな文字が刻まれている。 
 
 「また増やしましたね、ノート」 
 
 寝室のソファに腰掛けたレオンが、 
 お茶を飲みながら笑う。 
 
 「これはもう、“レッスン用”じゃありません」 
 
 私は、表紙を撫でながら言った。 
 
 「“ミサのノート”じゃなくて、 
 “ミサとレオンのノート”です」 
 
 「恐れ多いですね」 
 
 「ちゃんと働いてくれれば、 
 名前を載せてあげます」 
 
 軽口を叩きつつ、 
 私は最初のページにペンを走らせた。 
 
 “PAGE 1：隣の席から始まるノート” 
 
 “前世の私は、 
 
 会議室の席順や、 
 飲み会の席、 
 結婚式の席次表。 
 
 どこに名前があるかで、 
 自分の価値を測っていた。” 
 
 “今世の私は、 
 
 王妃になっても、 
 相変わらず“背中側の席”を探そうとするクセが抜けない。 
 
 でも、隣の人がこう言う。 
 
 “どこに座ってもいい。 
 
 君がいる場所が、 
 僕にとっての“背中側の席”であり、 
 一緒に前を向ける“隣の席”なんだ”と。” 
 
 ペン先が止まる。 
 
 横を見ると、 
 レオンがこちらを見ていた。 
 
 「書きます？」 
 
 ノートを差し出すと、 
 彼は少し驚いた顔をした。 
 
 「いいんですか」 
 
 「“Shared”って書いてあるので」 
 
 レオンは照れくさそうに笑い、 
 ペンを受け取る。 
 
 そして、 
 私の書いた文章の下に、 
 
 “追記： 
 
 このノートの余白が尽きるまで、 
 
 できれば、 
 ずっとこうして隣に座っていてほしい。 
 
 ――レオンハルト・アルノルト” 
 
 と書き足した。 
 
 「……サインいります？」 
 
 「正式書類じゃないからいいです」 
 
 思わず吹き出しながら、 
 私はそのページをそっと閉じた。 
 
 ◇◇◇ 
 
 窓の外では、 
 王都の夜景が静かに瞬いていた。 
 
 王宮の高い塔から見下ろす街の灯りは、 
 前世で見た高層ビル群の夜景とは違うけれど、 
 
 「ああ、今日も一日ちゃんと終わったな」と 
 思わせてくれる温度がある。 
 
 ソファに並んで座りながら、 
 私は小さく息をついた。 
 
 「ねえ、レオン」 
 
 「はい」 
 
 「もし、また私が 
 『どうせ私は選ばれないから』って言い出したら、 
 どうします？」 
 
 「そうですね」 
 
 レオンは少し考えてから、 
 真面目な顔になった。 
 
 「“じゃあ、僕が何度でも選びます”って言います」 
 
 その答えは、 
 ずるくて、優しくて、 
 反則だった。 
 
 「……それなら、 
 たぶん私は何度でも、隣の席に座り直せます」 
 
 そう言って、 
 私は彼の肩にもたれた。 
 
 ――前世で選ばれなかった女が、 
 今、誰かの隣の席を 
 自分の意志で選んでいる。 
 
 その事実を、 
 ちゃんと誇りに思っていいと、 
 
 ようやく心から思えた夜だった。 
 
 “背中側の席のないノート”は、 
 この先のページをどう埋めていくのか、 
 まだ分からない。 
 
 でも一つだけ確かなのは―― 
 
 これからの人生、 
 私はもう“名前のない紙”の端っこには戻らない。 
 
 自分で選んだ席で、 
 選ばれ続ける物語を書いていく。 
 
 その覚悟だけは、 
 もう、誰にも奪わせない。