婚約破棄された伯爵令嬢は、無愛想な辺境伯の仮妻になって静かな幸せを見つける

第５章

　エリス様が初めて自分からわたしの隣に座ったのは、皮肉なことに、わたしが「やっぱり何の役にも立てないのかもしれない」と心の底で思いかけていた日のことだった。
　諦めかけた瞬間に差し出された小さな手ほど、人の心を揺らすものはない。

　　◇　◇　◇

　ここでの生活にも、少しずつ慣れてきた。
　朝は早く、夜は暗い。
　雪かきをする兵士たちの掛け声や、薪を割る音が、王都では聞いたことのない生活のリズムを作っている。

　わたしはといえば、ハンナさんと一緒に館の帳簿を整理したり、リネン庫の管理を手伝ったり、厨房で野菜の皮むきを覚えたりと、「伯爵令嬢らしくない」ことばかりしていた。

　「リディア様、本当に手を動かしてしまってよろしいのですか？　貴族のお嬢様に、こんな雑事を……」

　そう心配する声もあったけれど、わたしにとってはむしろ救いだった。
　何かをしている間だけは、「役に立てない自分」のことを考えなくて済むから。

　問題は、やはりエリス様だ。

　あの日、部屋の扉からこっそり覗いてくれたあとも、彼女は相変わらず姿をあまり見せない。
　朝食は部屋で、昼食もたいていは一人。
　夕食も、「今日はお腹が痛い」「眠い」と、理由をつけては欠席することが多かった。

　「無理に引っ張り出すのはやめよう」というのが、エドガー様とわたしの共通認識だ。
　だからこそ、“出てもいい理由”を作る必要があった。

　「……匂いに誘われてしまうような、なにか」

　私は、昼間の厨房でそんなことを呟いた。
　料理長が、丸い顔をしかめてこちらを見る。

　「匂い、ですか」

　「はい。
　言葉で『来なさい』と言うのではなくて、『行ってみたい』と思ってしまうような匂いがあれば……エリス様、出てきてくださらないかしら」

　料理長は、腕を組んで考え込んだ。

　「……甘い焼き菓子なら」

　「焼き菓子！」

　思わず身を乗り出すと、料理長は苦笑いを浮かべた。

　「王都の菓子のような洒落たものは難しいですが、蜂蜜とバターをたっぷり使ったクッキーなら、香りも出ますし、子どもはたいてい好きです。
　しかも、形を一緒に作ることもできますよ。星とか、花とか、動物とか」

　「……一緒に、ですか」

　その言葉に、胸が少しだけ軽くなった。

　「それ、お願いします。
　『飾り付けを手伝ってくれた人は、焼きたてを一番に味見していい』っていうことにしてもいいかしら」

　「ふふ、いいですね。
　では、今夜の夕食の前に焼き上がるよう、準備しておきましょう」

　こうして、「甘い匂いで誘う作戦」が決まった。

　　◇　◇　◇

　その日の夕方。
　館の一角にある小さなサロンに、簡素なテーブルを一つ出してもらった。
　テーブルクロスを敷いて、花柄の皿を並べる。
　昼間のうちに用意しておいたリボンと、布のお花も少し。

　「うーん……少しやりすぎたかしら」

　思わず呟くと、ハンナさんが笑った。

　「いえいえ、とても可愛らしいですよ。
　お嬢様がいらしたら、きっと目を輝かせると思います」

　「……来てくだされば、ですけれどね」

　窓の外を見ると、空はすでに薄暗く、雪が静かに降り始めていた。
　ほどなくして、廊下の向こうから、甘く香ばしい匂いが漂ってくる。

　「焼き上がりましたね」

　「ええ。あとは……」

　料理長と助手のメイドが、大きな鉄板にたくさんのクッキー生地を並べて運んできた。
　まだ焼く前の、柔らかい生地だ。
　星やハート、花の形もあれば、丸いままのものもある。

　「飾り付けは、お任せしますよ。
　お嬢様がいらしたら、一緒にやるといい」

　「はい、ありがとうございます」

　テーブルの上には、砕いたナッツやドライフルーツ、砂糖菓子が小さな器に分けて置かれている。
　それだけで、見ているこちらがわくわくしてくる。

　「さて……」

　問題は、肝心のエリス様だ。

　「エリス様の部屋の前に、そっと甘い匂いが届くよう、厨房の扉は少し開けてあります。
　あとは、お嬢様次第ですね」

　ハンナさんの言葉に頷きながらも、不安は消えない。
　このまま誰も来なければ、ただの「大人の焼き菓子作り」になってしまう。

　「まあ、それはそれで楽しいのですけれど」

　自分に言い聞かせるように笑ってみせたそのとき、廊下の向こうで微かな足音がした。

　……来た。

　胸がどきんと鳴る。
　扉の方を向くと、少しだけ隙間が開いて、その向こうから金色の髪の先が覗いた。

　「……なに、してるの」

　小さな声。
　あの日のように、扉の陰に半分隠れたエリス様が、こちらをじっと見ている。

　「こんばんは、エリス様」

　わたしは、立ち上がらずに椅子から手を振った。
　驚かせないように、ゆっくりと。

　「今ね、クッキーの飾り付けをしているの。
　焼く前の生地に、好きな模様をつけられるのよ」

　「……いい匂い、してる」

　エリス様は、ぬいぐるみを胸に抱きしめたまま、鼻先をひくつかせた。
　その表情は、年相応の子どもそのものだ。

　「ええ、とっても。
　飾り付けを手伝ってくれた人は、焼きたてを一番に食べていいって、料理長が言ってました」

　「ほんと？」

　少しだけ目が丸くなる。
　嘘をついているわけではない。
　料理長も「もちろんそうしましょう」と笑っていたから。

　「ええ、本当よ。
　……ここからでも見ているだけで構わないけれど、もし少しでも触ってみたくなったら、いつでも来てね」

　そう言って、わたしは自分の前の生地に、そっとナッツを並べ始めた。
　エリス様の方を見すぎると、逃げてしまいそうだったから。

　しばらくの沈黙。
　やがて、ぎし、と床板が鳴る。

　「……ちょっとだけ、手伝ってあげてもいい」

　その言葉に、思わず顔を上げた。
　エリス様が、扉から一歩、また一歩と部屋の中へ入ってくる。

　「嬉しいわ」

　本心からの言葉だった。
　エリス様は、わたしの隣の椅子に、そっと腰を下ろす。
　まだ少し距離を空けているけれど、それでも「自分から来てくれた」ことが何よりも大きい。

　「これはね、星の形なの。
　こっちは、お花。エリス様は、どれを飾ってみたい？」

　「……お星さま」

　そう言って指さした星型の生地に、わたしは器を寄せた。

　「じゃあ、お星さま担当さんね。
　わたしは、この丸いのをお月さまにしようかしら」

　「お月さま？」

　「そう。ナッツをこう並べて……ほら、三日月みたいに」

　やってみせると、エリス様はじっと見つめ、それから自分の星に小さな砂糖菓子を埋め込んでいく。

　「ここが光ってるところで……ここは、流れ星」

　その横顔は、さっきまでの「いらない」と言っていた少女とはまるで違う。
　目がきらきらしていて、頬もほんのり紅潮している。

　「すてきね。
　エリス様のお星さま、空に飾ったらきっと見分けがつくわ」

　「……ほんと？」

　「ええ。きっと、『あ、これはエリス様の星だ』って分かると思う」

　少し大げさに言ってみると、彼女は照れたようにむすっとした顔をして、でも口元は隠しきれずに緩んでいた。

　「リディアは、クッキーつくるの上手じゃない」

　そう言って、わたしの月型クッキーを見て笑う。

　「……そうね。刺繍のほうが得意かもしれないわ」

　「お母さまのほうが、もっと上手だった」

　ふいに出た「お母さま」という言葉に、空気が少しだけ揺れた。
　エリス様は、慌てて視線を落とす。

　「ごめんなさい。比べるつもりじゃ──」

　「ううん」

　遮るように、小さな声がした。

　「……お母さまのこと、忘れたくないから。
　忘れちゃうの、こわいから」

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。
　彼女にとって、“新しい母親”を迎えることは、大切な記憶が塗りつぶされることと同じなのだろう。

　「わたしね」

　そっと、言葉を選ぶ。

　「わたしは、エリス様のお母さまの代わりにはなれないと思うの。
　それに、なりたいとも……実は、思っていないの」

　エリス様が、不思議そうに顔を上げた。

　「どういうこと」

　「お母さまは、エリス様だけのお母さまだから。
　誰にも代わりはできないでしょう？　わたしがそこに入り込んだら、きっとお母さまが悲しむもの」

　そう言って、テーブルの上の生地を指でなぞる。

　「だからね、わたしは……エリス様にとって、“布のお花を一緒に作ったり、星のクッキーにたくさん飾りをつけてくれる、縁側のお姉さん”くらいの存在でも、いいの」

　「お姉さん？」

　「ええ。歳は全然違うけれど」

　冗談めかして笑うと、エリス様はしばらく黙ってわたしを見ていた。
　やがて、小さく呟く。

　「……じゃあ、“仮のお母さま”じゃなくて、“クッキーのお姉さん”でもいい？」

　思わず吹き出しそうになったが、なんとか堪えた。
　そして、胸の奥からじんわりと温かいものが広がる。

「ええ。とっても嬉しいわ、その呼び方」

　「じゃあ、クッキーのお姉さん。
　この星、焼けたら、お父さまにも見せたい」

　「もちろん。きっと喜んでくださるわ」

　そのとき、サロンの入り口で気配を感じた。
　振り向くと、エドガー様が扉のところに立っていて、こちらをじっと見ていた。

　「……すまない、邪魔をするつもりはなかった」

　気まずそうにそう言うと、エリス様が慌てて立ち上がる。

　「お父さま！　見て、これ、わたしが飾ったの！」

　さっきまでの慎重さはどこへやら。
　彼女は星形クッキーを両手で持ち上げ、誇らしげに見せる。

　エドガー様は、一瞬驚いた顔をして、それからとてもゆっくりと微笑んだ。
　雪解けのような、静かな笑みだった。

　「ああ……とても綺麗だな。
　空の星も、羨ましがるだろう」

　「でしょ！」

　はしゃぐ声が、サロンの中に響く。
　それは、ここに来てから初めて聞く、心からの笑い声だった。

　その光景を見ているだけで、胸がいっぱいになる。
　わたしの存在なんて、きっと今は「クッキーのお姉さん」程度だ。
　でも、それでいい。
　その程度の役割からでも、人は誰かのそばにいていいのだと、やっと思えるようになってきた。

　――“いらない”と言われた人生しか知らなかったわたしが、今は「いてもいいかもしれない」と思える場所に座っている。

　その実感が、この館の暖炉よりも、焼きたてのクッキーよりも、何よりも温かかった。

　いつかエリス様が、「クッキーのお姉さん」ではなく、名前でわたしを呼んでくれたなら──
　そのときこそきっと、この場所は、胸を張って「わたしの居場所です」と言えるのだろう。

　そう思うと、今のこの一歩が、たまらなく愛おしく感じられた。