婚約破棄された伯爵令嬢は、無愛想な辺境伯の仮妻になって静かな幸せを見つける

第２１章

　昔の婚約者に会う日の朝、わたしは父からの耳飾りを耳につけた。
　そして、鏡に映る自分の顔を見て、もうあの夜の娘ではないのだと静かに確かめた。

　　◇　◇　◇

　視察団が到着する日は、空の青さまで緊張しているように見えた。
　風は冷たいのに、陽射しはまだ夏の名残を惜しんでいる。
　そんな半端な季節の光の中で、ラドクリフの館は静かにざわついていた。

　「奥様、支度はよろしゅうございますか」

　ハンナが、部屋の扉の外から声をかけてくる。
　鏡の前で、私は最後に耳飾りに触れた。

　淡い青の宝石が、小さく揺れる。
　ホイットロック家の娘に贈られる印。
　ずっと箱の中に仕舞っていたそれを、今日、初めて身につけた。

　「はい。今行きます」

　深く息を吸って立ち上がる。
　ドレスは、王都ほど豪奢ではない。
　けれど、ラドクリフに来てから仕立ててもらった一番のお気に入り──冬の白と、春と夏の色を少しずつ混ぜ込んだような柔らかな青灰色の布。

　「まあ……」

　扉を開けたとたん、ハンナが小さく声を上げた。

　「その耳飾り……」

　「父から、届いていましたの。
　“娘としての印”だそうです」

　少し照れながら答えると、ハンナは目を細めた。

　「とても、お似合いです。
　ラドクリフの空みたいなお色ですね」

　「……そう言っていただけると、うれしいです」

　ホイットロックの宝石なのに、ラドクリフの空の色と言われる。
　その矛盾が、妙に心地よかった。

　「エリス様は？」

　「すでに玄関ホールでお待ちです。
　今日だけは“じっとしている”ってがんばっておられますので」

　「それは大変ね。
　急いで行かなくては」

　二人で顔を見合わせて笑い合いながら、私は廊下を歩き出した。

　　◇　◇　◇

　玄関ホールには、兵士たちが整列し、使用人たちが控えていた。
　エリス様は一番前で、緊張とわくわくが混ざった顔をしている。

　「クッキーのお姉さん！」

　私の姿に気づくと、彼女はぱっと顔を輝かせたが、すぐにハッとして足を踏みとどまった。

　「きょうは“走らない”んだった……」

　「えらいわ。
　その代わり、目だけでいっぱい見ましょうね」

　小声で囁くと、彼女はこっそりガッツポーズをした。

　ホールの中央には、エドガー様が立っている。
　いつもより少しきっちりした礼装だが、鎧ではなく、動きやすい軍服に近い服装だ。

　「リディア」

　彼がこちらを見る。
　視線が一瞬だけ、私の耳飾りに留まった。

　「……その飾りは」

　「父からの、成人の祝いです」

　私は、指先で宝石をそっと押さえた。

　「今日、初めてつけました。
　“ここへ来た娘”としてではなく、“ここで一年を生きている女”として、見られたかったから」

　その言い方に、エドガー様はほんのわずか目を見開き、それから静かに頷いた。

　「よく似合っている」

　それだけを、短く、はっきりと言ってくれる。
　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

　「そろそろだ」

　扉の外から、馬車の車輪の音が近づいてくる。
　鉄と石が擦れる、硬い音。
　王都の車輪の音だ。

　「怖いか？」

　低く問われ、私は一瞬だけ考えてから首を振った。

　「……怖くないと言えば嘘になります。
　でも、“逃げたい”とは思っていません」

　「そうか」

　彼はわずかに目を細める。

　「なら、大丈夫だ」

　それが合図のように、扉の前に立つ兵士が一歩前に出た。

　「ラドクリフ辺境伯領視察団──到着！」

　高らかな声が響き、重い扉が開かれる。

　　◇　◇　◇

　最初に入ってきたのは、王家の紋章をつけた文官たちだった。
　淡い色のマントと、よく磨かれた靴。
　その後ろに、軍の監察官らしき男たちが続く。

　そして──

　ひときわ軽い足取りの、若い男が一歩前に出た。
　明るい栗色の髪を後ろで束ね、気取った笑みを浮かべている。
　どこか少年の名残を残した横顔。

　「お久しぶりです、リディア」

　その人は、わたしの“昔の名前”を、何事もなかったように口にした。
　ホールの空気が、ぴんと張り詰める。

　「レオン・モンテベルディ公子、
　ラドクリフ辺境伯領への視察団一員として参上しました」

　形式どおりの挨拶。
　けれど、その目は、私をまっすぐに見ていた。

　「ようこそ、ラドクリフへ。
　レオン殿下」

　エドガー様が一歩前に出て、落ち着いた声で迎える。

　「辺境の館へ足を運ばれたこと、その労に感謝します」

　「いいえ。
　こちらこそ、冬の厳しい土地を見せていただける機会をいただき、光栄に存じます」

　レオンはそう言いながらも、視線を私から外さない。

　「……ずいぶん、雰囲気が変わられましたね。
　リディア・ホイットロック嬢」

　その呼び名に、胸の奥がわずかに痛んだ。
　けれど、逃げないと決めている。

　「今のわたしの名は、リディア・ラドクリフです」

　はっきりと告げると、レオンの眉がほんの少し上がった。

　「一年の契約だと伺っておりましたが」

「契約であっても、“今ここで生きている名”は大事にしたいと思っています」

　静かに言い返す。
　レオンは一瞬だけ言葉を失ったように見えたが、すぐに口元に笑みを浮かべた。

　「なるほど。
　……“辺境の冬”は、女性の心を強くするのですね」

　どこか試すような口調だった。
　それに対して、エドガー様が穏やかに口を開く。

　「冬だけではない。
　春も夏も秋も、“ここで過ごした一年”が、彼女を変えたのだろう」

　その言葉に、胸がじんと熱くなる。

　「さあ、中へ」

　エドガー様が一行を導き、ホールの奥へ進み始めた。
　文官たち、監察官たちが順に挨拶を交わしていく。
　レオンは少し遅れて、その列の最後に続いた。

　彼が目の前に来たとき、ほんの一瞬だけ、二人きりのような空気が生まれる。

　「“その耳飾り”……」

　レオンが小声で言う。

　「ホイットロックの娘に贈られるものだろう。
　似合っている」

　「ありがとうございます」

　短く礼を言う。

　「ホイットロックの娘であることも、
　ラドクリフの奥方であることも、
　どちらも、わたしの一部ですから」

　そう返すと、レオンは一瞬だけ目を細めた。

　「……あとで、少し話せるといい。
　“あの夜”の続きを」

　胸の奥が強く打つ。

　あの夜。
　婚約を一方的に破棄され、何も言えなかった夜。

　「考えておきます」

　それだけを返して、私はわずかに頭を下げた。
　レオンはそれ以上何も言わず、隊列に戻っていった。

　　◇　◇　◇

　視察団の一日は、倉庫と用水路の見学から始まった。
　書類でしか知らないはずの彼らが、実際の壁の線や、堰の位置、畑の広がりに目を見張るのが分かる。

　「この線は？」

　軍の監察官の一人が、倉庫の壁の黄色と緑の印を指さした。

　「嵐のとき、“ここまで水が来たらこの列を上へ移す”目安です」

　私はそう説明した。

　「誰が見ても分かるように、旗と同じ色にしています。
　ラドクリフの子どもにも、理解できるように」

　「子どもにも？」

　別の文官が驚いたように繰り返す。

　「ええ。
　嵐や吹雪のとき、大人が全員ここにいられるとは限りませんから」

　レオンが、その説明を黙って聞いていた。
　やがて、ぽつりとつぶやく。

　「王都の倉庫には、そんな印はなかったな」

　「王都の倉庫は、
　“嵐が来ても誰かが守ってくれる”前提ですから」

　自嘲が混じってしまったが、もう隠そうとは思わなかった。

　「ここは、そうではない。
　“ここにいる人が守る”場所です」

　言い終えたとき、ハロルドと目が合った。
　彼は静かにうなずくだけで、余計な口を挟まなかった。

　　◇　◇　◇

　夕方。
　視察団を迎える食卓の準備が整った。

　広間の中央には、王都流の席次に沿った長卓が置かれている。
　その左右には、村人や使用人たちの席が少し離れた形で並んでいた。
　完全に同じ列ではない。
　けれど、“同じ食卓の灯りを囲む”配置だ。

　「……変わった並べ方ですね」

　レオンが、席に案内されたときに言った。

　「王都では、こんなふうに“身分を混ぜる”ことはない」

　「混ぜているつもりはありません」

　私は静かに答えた。

　「“冬を一緒に越した人たち”が、同じ灯りの下に座っているだけです」

　「冬を、一緒に」

　レオンの視線が、村人たちの方へ流れる。
　粗末だがきちんと洗われた服。
　緊張しながらも、どこか誇らしげな顔。

　「ラドクリフでは、
　“雪の日に薪を運んだ人”も、
“倉庫を守った人”も、
　“畑で春の準備をした人”も、
　同じ冬を越した仲間です」

　そう告げると、自分の声が少しだけ震えているのに気づいた。

　「契約であれ何であれ、
　わたしはその冬を一緒に越した一人として、この席に座ります」

　レオンはしばらく黙っていた。
　やがて、ため息とも笑いともつかない息を吐く。

　「……一年で、こんなことを言う人になるとは思わなかった」

　「わたしも思いませんでした」

　「昔、お前はいつも、
　“父と家の決めた席に座る”だけの娘だった」

　その指摘は、痛いほど正しかった。

　「今は違うのですね」

　「はい」

　迷わず答える。

　「今は、“自分で座りたい席”を選べるようになりました」

　それが、たとえまだ小さな一歩でも。

　そのとき、不意にエリス様の声が聞こえた。

　「クッキーのお姉さん！」

　振り向くと、エリス様が両手を振りながら走り寄ってくる。
　その後ろから、慌ててハンナが追いかけていた。

　「ほら、走らないお約束は？」

　「ごめんなさい……でも、どうしても言いたくて！」

　エリス様は、息を弾ませながら私の手を掴んだ。

　「きょうね、“冬を越した人の席”って聞いて、
　わたし、“お父さまとクッキーのお姉さんの隣がいい”って言ったの！」

　「エリス様……」

　胸がじんと熱くなる。

　「だって、
　いちばんこわかった夜も、
　いちばんうれしかった朝も、
　おふたりと一緒だったもん」

　その言葉に、広間の空気が一瞬だけ静まった。
　王都の文官たちも、視線をこちらに向ける。

　レオンもまた、何か言いかけた口を閉じた。

　「だから、ここが“わたしの席”」

　エリス様は、当然のようにそう言って、
　私とエドガー様のあいだを指さした。

　「ここに座って、“おかえり”って言うの」

　エドガー様が、静かに笑った。

　「そうだな。
　お前に“おかえり”と言われる席なら、私も喜んで座ろう」

　「わたしも、“ただいま”って言います」

　自然に、言葉が口からこぼれた。
　レオンが、驚いたように私を見た。

　「……“ただいま”？」

　「はい」

　私は、エリス様の頭をそっと撫でながら答えた。

　「ここは、“ただいま”と言いたい席がある家です」

　王都の広間では、一度も感じたことのなかった感覚。
　誰に命じられたわけでもなく、
　自分で選んで、そう言いたくなる場所。

　「レオン殿下」

　私は、ゆっくりと彼の方に向き直った。

　「食事のあとで、少しだけお時間をいただけますか」

　「……もちろんだ」

　彼は表情を引き締め、真面目な声で答えた。

　「“あの夜”の続きを、
　今のあなたの言葉で聞かせてほしい」

　「ええ。
　あのとき言えなかったことを、全部とは言えませんが──」

　私は、胸に手を当てた。

　「“今のわたし”として、ちゃんとお伝えしたいと思います」

　広間の灯りが、ともされていく。
　冬を越した倉庫の穀物が、今日の食卓に並ぶ。
　ラドクリフの一年と、王都の視線と、わたしの選択が、静かに交差し始めていた。

　――一年の終わりは、やはり静かに訪れる。

　けれどその静けさの中で、
　わたしはようやく、自分の物語の続きを自分の声で語ろうとしている。