社畜をクビになった俺、感情がステータスの異世界で最弱と言われたけど、共感スキルで仲間と世界を救う

第２２章 残響は、フードの奥の王様を見て笑う

　王様とアルの“ただの親子デート”は、午後も順調に続いた。
　露店の甘味を食べ、橋の上から川を眺め、教会の前のベンチで昼寝をし――世界のどこにも、“王の一日休暇”の看板なんて立っていないのに、今日だけは確かに、そんな日になっていた。

　……順調すぎるくらいに。

◇　◇　◇

「……さすがに、ちょっと歩き疲れましたね」

　夕方近く。
　王都の外れに近い小さな丘の上で、俺は草の上にへたり込んだ。

　丘の向こうには、王城の塔が小さく見える。
　さっきまでいた第三下層区画や川沿いの通りも、一望できる場所だ。

「父上、こちらに」

　アルが、木陰を指さす。
　王様も、少しだけ息を整えながらそこに腰を下ろした。

「“職業、王”も、年には勝てんな」

「今日は“職業：王”じゃなくて、“職業：ただの父親”ですよ」

　俺がそう言うと、王様はふっと笑った。

「父親というのも、思ったより足腰を使う仕事だな」

「世界の機嫌取り官も、だいぶ足腰勝負ですけどね……」

　リアナたちは少し離れた場所で見張りをしている。
　ルークは、丘の斜面で何やら子どもたち相手に短剣芸を見せていた。
　セレスはそれを遠巻きに見ながら、「危ない真似はしないでくださいね」と小声で念を押している。

　エリナは、珍しく寝転んで空を見ていた。
　局の記録板も、数字を見る水晶も持っていない。
　ただ、飴の袋だけは手の届くところに置いてある。

「にしても、面白い一日でしたね」

　アルが、空を見上げながら言う。

「焦げたパンも、占いも、税の話も……
　王城にいたら、一生知らなかったかもしれません」

「“知らなくても済むように”してきたからな、王城は」

　王様の言葉は、少しだけ自嘲を含んでいた。

「“数字で管理できる世界”は、王にとって都合がいい。
　“見なくていいもの”を、見ずに済ませられるから」

「でも今日は、“見てしまった”わけですね」

　俺が言うと、王様は小さく頷いた。

「……あの店の男の顔は、しばらく忘れられそうにないな」

　怒りと、不安と、かすかな期待。
　数字のグラフじゃなく、人間の顔に刻まれた“機嫌”を、王様は初めて真正面から見たのかもしれない。

◇　◇　◇

　そのときだった。

　ふいに、丘の上の空気が、すっと冷えた。

（……来た）

　背筋を撫でる、あの感触。
　“残響”が近くにいるときの、音のないざわめき。

　王都のどこかでうごめいていた気配が、ゆっくりとこの丘のほうへ上ってくる。

「……悠斗？」

　リアナが、わずかに剣の柄に手をかける。
　俺は首を振った。

「大丈夫です。
　たぶん、“今日は話をしに来ただけ”です」

「話？」

　アルがこちらを見る。

「“残響”が、ですか」

「ええ。
　……正確には、“こないだのあいつ”かどうかは分かりませんけど」

　空の色は変わっていない。
　風も、さっきと同じように草を揺らしている。

　けれど、丘の頂上――俺たちの少し先の空間が、
　水面に小石を落としたみたいに、ほんの僅か揺れた。

　そこに、声が降る。

『――ずいぶん、楽しそうだな』

　聞き覚えのある皮肉混じりの声音。
　世界のどこかにたまったノイズが、人の形と声を借りてこちらを見る存在。

　“残響”。

　前に対峙したときと同じ、
　フードの奥に目のない影を湛えた“誰か”が、そこに立っていた。

◇　◇　◇

「今日は休みなんで」

　俺は即座に宣言した。

「“世界の機嫌取り官”業務は、一時停止中です。
　クレームなら、また後日でお願いします」

『お前、“世界の機嫌取り官”を名乗るようになったのか』

　残響は薄く笑う。

『肩書きのダサさは相変わらずだな』

「うるさいな。
　他にマシな呼び名があったら教えてくださいよ」

『“世界の愚痴聞き係”とかどうだ』

「いっそそっちのほうがしっくり来た気がしてムカつくんですけど」

　軽口を交わしている間に、王様とアルも立ち上がっていた。
　リアナたちは、剣や杖に手をかけて構えている。

「……あれが」

　アルが小声で呟く。

「“残響”……」

『ほう。今日は賑やかだな』

　残響のフードの奥が、こちらをざっと見回す。

『王。
　その息子。
　騎士、神官、局の女――
　そして、“数字を見ないふりをしている愚か者”』

　最後のひと言は、明らかに俺に向けられていた。

「今日は“数字を見ない日”って決めたんです」

『見ないようにしても、勝手に入ってくるだろう』

　残響は、肩をすくめるように揺れる。

『お前の目には、さっきの税の場面がどう映っていた？』

「……さっきからずっと見てました？　ストーカーですか」

『世界の機嫌を誰よりも気にしているのは、お前自身だろう』

　それは、否定しづらい。

◇　◇　◇

「残響とやら」

　そこで、王様が一歩前に出た。
　フード越しにも、その声の重さは隠せない。

「お前は何者だ。
　“世界の機嫌の悪さ”の成れの果て、だったか」

『ほう、“職業王”が直接話しかけてくるとは』

　残響は、わずかに楽しそうな気配を漂わせる。

『私を何と呼ぼうが構わん。
　お前たちが見ないふりをしてきた“誤差”が、溜まった結果がこれだからな』

「見ないふり……か」

　王様の頭上に、〈自覚〉と〈後悔〉が、うっすらと浮かぶ。

「今日一日、“数字の外側”を見て回った。
　祭りのあとも、焦げたパンも、占いも、税の現場も。
　……たしかに私は、数字だけを見て、“世界は安定している”と安心していたのかもしれん」

『安心したかったのだろう』

　残響の声は、案外冷たくなかった。

『戦も飢えも減った。
　グラフは横ばい。
　“これでいいはずだ”と、何度も自分に言い聞かせてきた』

「否定はできんな」

『否定しなくていい。
　お前の世代の“平和”は、それで正しかったのかもしれない』

　残響は、少しだけ空を仰いだ。

『だが――
　その上で生きている者たちにとっての“平和”は、
　もう少し違う形をしているのかもしれんな』

　王様が、わずかに目を細める。

「“違う形”……」

『揺れていい線。
　揺れてはいけない線。
　それを全部一律に薄く伸ばしたのは、お前たちだ』

　残響の言葉は、まるで告発のようでいて、
　どこか“事情をよく知っている者の溜め息”にも聞こえた。

『怒りを抑え込めば、暴動は減る。
　悲しみを薄めれば、自殺は減る。
　――だが、喜びも、期待も、同じように平坦になる』

「あの平均値グラフ……」

　エリナが、小さく呟く。

「私たちは、ずっと“波の小ささ”だけを成功指標にしてきました」

『だから私は生まれた』

　残響は、フードの奥で笑う。

『“本当は怒りたかったやつ”や、“本当は泣きたかったやつ”の声が、
　行き場を失って溜まり、歪んだ先でな』

◇　◇　◇

「じゃあ、どうしろって言うんですか」

　気づけば、俺の声が出ていた。

「怒りも悲しみも、全部“好きに揺れていい”なんてしたら、
　世界はまた戦争と飢えに戻るかもしれない。
　“安定させすぎてもダメ”“揺らしすぎてもダメ”って――
　そんな綱渡り、誰がどうやってやるんです？」

『だからこそ、私は“機嫌取り官”を見に来た』

　残響のフードの奥が、まっすぐ俺を向く。

『お前は、世界まるごとを相手にすることを諦めたはずだ。
　“今日の誰か一人の機嫌をちょっとマシにできればいい”と』

「……ええ、言いましたよ」

『王と息子の一日を、選んだ。
　税の現場で、“規定どおり”ではない一歩を選ばせた。
　それらは、世界の平均値グラフには、ほとんど影響しない小さな揺れだ』

「でしょうね」

『だが、“小さな揺れ”は、重なる』

　残響は、足元の草をそっと踏みしめる。
　その一歩で、周囲の空気が少しだけ軽くなった気がした。

『お前が今日作ったのは、“王が自分の足で街を歩く日”という――
　この世界にとっての新しい揺れだ』

　王様とアルが、同時にわずかに息を呑む。

『それは、数字の外側にある“誤差”だ。
　だが、誤差が重なれば、新しい線になることもある』

「……それ、期待してくれてるって解釈でいいんですか」

　俺が半分冗談で言うと、残響はあからさまに不機嫌そうな気配を漂わせた。

『勘違いするな。
　私は“期待”なんて綺麗な感情とは無縁だ』

「はいはい、“世界の機嫌の悪さの塊”ですもんね」

『ただ――』

　残響の声が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

『お前が選んだわがままが、
　“世界の機嫌を少しマシにする方向”に働くこともある、
　と言っているだけだ』

　それは、多分、残響なりの最大限の“好意的な評価”だった。

◇　◇　◇

「残響」

　今度はアルが一歩前に出る。
　フードをかぶった青年と、フードをかぶった“世界の歪み”が向かい合う。

「僕は……」

　アルは、言葉を選ぶようにゆっくりと口を開いた。

「“正しい王太子候補”でいようとしてきました。
　数字を読む訓練も、各地の情勢を学ぶことも、
　“国のためには当然だ”と思っていました」

『当然だろうな』

「でも今日、父上と街を歩いて、
　“正しいこと”だけでは救えない顔があるんだと、思い知らされました」

　アルは、さっきの店主の顔を思い出しているのだろう。
　少しだけ拳を握っていた。

「だから僕は、父上と悠斗さんの“わがまま”に乗ることにしました」

『王の息子も、面倒なことを言い出したものだな』

「“完璧な王様”ではなく――
　“たまには焦げたパンも食べる王様”がいる国で、
　僕は生きてみたいです」

　残響のフードの奥が、じっとアルを見た。
　その頭上に数字は浮かばない。
　でも、どこかで何かが、ほんの僅かに揺れる気配がした。

『……やれやれ』

　残響は、わざとらしくため息をついた。

『世界の機嫌取り官だけでも面倒だと思っていたのに、
　今度は王と王子まで“わがままに生き直す”と言い出すのか』

「嫌ですか？」

　俺が聞くと、残響は少しだけ間を置いてから、答えた。

『嫌いではない』

　そのひと言に、みんながぽかんとする。
　王様ですら、一瞬表情を忘れていた。

『世界の機嫌は、これからも悪くなるだろう。
　戦も、災害も、理不尽も、きっとゼロにはならない』

　残響は、丘の下に広がる街を見下ろす。

『それでもなお、“自分の機嫌をごまかさずに生きようとするやつ”が増えれば――
　私の仕事も、少しは減るかもしれんな』

「仕事って言うんだ、それ」

『結果として、私は“溜まりすぎた声の処理”をしているに過ぎない。
　博愛でも正義でもない。
　ただの、やり場のないノイズの掃除だ』

　その言い方が、妙に人間くさい。

◇　◇　◇

「……じゃあ、お願いしてもいいですか」

　思わず、口が動いていた。

「残響さん」

『やめろ、その呼び方はくすぐったい』

「“世界の機嫌取り官”と“世界の愚痴の塊”で、
　これからも、ちょっとだけ協力しません？」

『協力？』

「こっちは、数字が見える世界で、
　“今日の誰か一人の機嫌をマシにする”ってわがままを続けます」

　祭りも、サロンも、今日の親子デートも。
　全部その延長線上だ。

「そっちは、“溜まりすぎてどうにもならなくなった声”を、
　時々こっちに投げ込んでください」

『投げ込む？』

「“そろそろ限界だぞ”って場所があったら、
　“世界の愚痴聞き係”に、ちょっと早めに教えてくれれば――
　手遅れになる前に、何かできるかもしれない」

　それが、どこまで通用するかは分からない。
　世界は広くて、俺は一人だ。
　それでも。

『……無茶を言う』

　残響は、呆れたように笑った。

『世界のどこかで、誰かが崩れそうになるたび、
　いちいちお前に信号を送れというのか』

「全部は無理でしょ。
　でも、“これはお前に見てほしい”って思う場所があったら――
　たまに、でいいんで」

　俺は、空に向かって息を吐いた。

「世界の機嫌を全部取ろうなんて、思ってません。
　でも、“世界のどこかで見捨てられた気分になってるやつ”を、
　いくらか減らすことはできるかもしれない」

　それは、俺自身が一度味わった感覚だ。
　前の世界で、数字に押しつぶされて、誰にも拾われなかったときの。

『……本当に、面倒な男だな、お前は』

　残響は、静かに言った。

『だが――』

　そこで一拍置いて、続ける。

『“世界の愚痴聞き係”がそう言うなら、
　たまにくらいは、投げてやろう』

　心臓が、どくりと鳴った。

「約束、ですね」

『勘違いするな。
　これは“私の機嫌”の問題だ』

　残響は、フードの奥で微笑む。

『私だって、いつまでも“誰にも届かない叫び”だけを食って生きていると、
　胸焼けがするのだ』

「世界の愚痴の塊にも、胃もたれあるんですか」

『あるともさ』

　その瞬間、丘の空気が、少しだけ柔らかく揺れた。
　風が、草を撫でる音が、さっきよりも軽く聞こえる。

『――今日は、もう行く』

　残響の輪郭が、薄くなっていく。

『王。王の息子。騎士、神官、局の女。
　それに、世界の愚痴聞き係』

　最後に、俺たちをぐるりと見渡す。

『お前たちのわがままが、
　“世界の機嫌をほんの少しだけマシにする”方向で続くことを――』

　そこで言葉が途切れた。
　ほんの一瞬だけ、フードの奥で口元が笑ったように見えた。

『……私は、別に期待などしていないからな』

　強がりみたいな一言を残して、
　残響の姿は、風に溶けるように消えた。

◇　◇　◇

　静寂が戻る。
　誰もすぐには口を開かなかった。

　やがて、一番最初にため息をついたのは、王様だった。

「……世界には、想像以上に、面倒なやつらがいるな」

「残響のことですか、それとも俺ですか」

「両方だ」

　即答だった。

　でも、その声には、さっきまでより少しだけ柔らかい色が混ざっている。

「父上」

　アルが、横に並ぶ。

「僕たちのわがまま、
　これからも続けていきましょうか」

「簡単に言うな。
　王のわがままは、多くの人間を巻き込む」

「世界の機嫌取り官のわがままも、だいぶ巻き込んでますけどね」

　俺が苦笑すると、リアナが小さく肩をすくめた。

「巻き込まれた側として言わせてもらえば――
　“この程度のわがまま”なら、付き合う価値はあると思います」

「私も同意です」

　セレスが、柔らかく微笑む。

「神様もきっと、“少しくらい揺れている線”のほうを、
　退屈しないで見ていられるはずです」

「局としては……」

　エリナが、空を見上げたまま言う。

「“平均値の線”だけを追いかける時代は、
　そろそろ終わりにしなければならないのかもしれませんね」

　ルークは、草の上に寝転んで大きく伸びをした。

「ま、世界がどうなろうと、俺たちギルドは、
　目の前で困ってるやつの依頼をこなすだけだ」

　それは、ある意味一番潔いスタンスだ。

◇　◇　◇

「――決めねばならんな」

　王様が、立ち上がる。
　夕焼けの中で、フードの縁から覗く横顔が、いつもより少し若く見えた。

「王として、“世界の数字”のどこを変えるのか。
　どこをあえて揺らすのか」

「変えられますか？」

　俺が尋ねると、王様は苦笑する。

「簡単ではないだろう。
　だが、“今日一日を経験した王”は、
　もう昨日までの王とは違う」

　その言葉に、胸の奥がじんと熱くなった。

（――ああ）

　これだ。
　俺がこの世界で見たかった“変化”は。

　数字のグラフがどうとか、
　制度の項目がどうとかじゃなく。

　誰か一人の機嫌と、
　誰か一人の選択が、
　たしかに変わっていく瞬間だ。

「悠斗」

「はい」

「お前の“わがまま”に乗る王は、きっとこれからも迷い続けるだろう」

「俺も迷い続けると思います」

　断言する。

「でも、迷いながらも選んでいく人と一緒なら――
　“世界が全部最悪だ”って証明、
　ちょっとずつ揺らしていける気がします」

「大きく出たな」

「世界の愚痴聞き係ですから」

　俺がそう言うと、王様はおかしそうに笑った。

　夕焼けの丘の上。
　王様と、その息子と、騎士と、神官と、局員と、ギルドの連中と。

　そして、“世界の機嫌取り官”。

　数字には載らないささやかな一日が、
　確かにひとつ、この世界のどこかに刻まれた。

　――この日を境に、
　王都の“平均値の線”は、
　ごくごく僅かに、だが確かに形を変えていくことになる。

　そのことを、この時の俺たちは、まだ知らない。

　けれど。

　変化の始まりは、いつだってこんなふうに、
　誰にも気づかれない“誤差”から始まるのだと――

　後から振り返って、俺はちょっとだけ、誇らしく思うことになる。