🟧叛雨に濡れる朝（あした）に🟧 【敵は信長か？ それとも父･家康なのか！ 乱世の不条理に敢然と立ち向かえ！】

第十一章 疑 義

疑 義

　天正七年己卯の年を、京の亀屋栄任どのの屋敷で迎えた。
　十日ほどずっと病の床に就いていたのだけれど、わたしは決して一人ではなかった。堺から立ち戻った笹が、ずっと付き添っていてくれた。それに、すぐそばには、巣鴨がいた。
　病んだ身を目には見えない布切れのようなものであたたかく包み込んでくれているたしかな感触があった。わたしは籐とうの揺ゆり椅子に腰を深く降ろして揺すっていた。
　亀屋栄任どのが博多の船商人から譲り受けた呂宋という国で造られた揺り椅子らしい。膝に腰巻をかけたまま快い振動に体をゆだねているうちに、朝冷えが陽ひの明かり先より伝わってきつつあることに気づいた頃合いのあやふやとしたとりとめのない感じがたまらなく好きになった。
　最近では、夜通し、籘椅子にゆられながら、来こし方かたのさまさまなことを彷彿ほうふつと思い返すようになっていた。

　芦名兵太郎の訃報は、わたしを冥くらい奈落の底に突き落としたことはたしかであったけれど、そのときに、わたしというものの存在について考えるきっかけをつくってくれた。そう、この身ひとつでは何もできず、なにものをも生み出せない一粒の砂にしかすぎないことを痛感させられたのだ。
　家康長女であればこそ、周りの人たちはわたしの気儘きままな思いつきや突飛な言動にも目をつむってくれたり、あやしてくれたり、かまってくれたりするだけのことなのだ。そんなことにこれまで思いを及ぼすことも配慮することもできなかったおのれの至らなさや不甲斐なさに初めて気づかされたのだった。
　このようなあたり前のことにすら目を向けようとせずに、自らの境遇に疑いをさしはさまなかったわたしは、なんと愚かで身勝手な女人であったろうか。揺れていたのは籐椅子のせいではなく、わたしの内なる良心というものであったかもしれない。
　こんなとき人は、神や仏にすがるのだろうけれど、笹や巣鴨の息づかいが伝わる距離にいることを知るだけで、なにやらこころが和なごんでくるのだった。

「亀さま、きちんと横になって眠らないと、疲れもとれませんでしょうに……」

　いつものように笹が小言をいってくれるのを聴き、わたしはとても嬉しくなった。笹と再会してからも、ほとんど話をしていないことにはじめて気づかされた。

「ねえ、笹……彦左と秀華様のことを聴かせて。彦左は、かいがいしくお世話をしてあげていたの？」
「ええ、それはそれはまるで従者か下僕げぼくのごとく秀華様にお仕つかしてございましたよ。あの無骨な彦左衛門どのに、あのような一面があろうとは、ほんに不思議なことでございます」

　新城にぶらりとやってきた頃の彦左をあれほど忌いみ嫌っていたのに、笹はいまではすっかり褒めそやしている。しかも、呼び捨てにはせずに、彦左衛門どの、とまでいっている。
　目がしらに熱いものを浮かべながら、ぽつりぽつりと笹は語ってくれた。寺社を転々としながら、信長様が放ったらしい追っ手を振り払いながら、暗峠くらがりとうげの民家に隠れていたという。
　生駒山地を横断するくらがり越え奈良街道は、生駒山の南、鞍部、暗峠を越える……。

「……その名のとおり、樹木が生い茂り、昼でも暗い鬱蒼うっそうとしたところでございました。人影も少なく、そこで息を凝こらすようにして暮らしておりました。彦左衛門どのはあるときは筆談で、あるときは無言のままで、それでもなにやら、お二人の間には、気持ちが通じ合っていたようにおもいます。それはそれは、おだやかなひとときでございました……」

　笹の回想をもとに、わたしなりに、彦左と秀華姫のふたりがともに過ごしたときを想像してみた。
　あの彦左が、どのような心持ちでいたのか、その奥までは察することはできないけれど、それは現実の彦左の初恋のようなものであったのかもしれない。けれど、#好__す_いた女人の逝ゆくさまに立ち会うことになるとは、なんとむごく、やるせないことか。
　知らずのうちに、わたしの目にも涙が溢れ出てきた。

「……秀華様を弔い、名も知れぬ里の地の中に埋めてからは、彦左衛門どのは、ひとことも喋らなくなり、顔つきもとても怖くなり、おそらく気鬱きうつの病になられたようでした。ここに在あってここに在らずといったように、深く内なかに籠ってしまわれて……。芦名衆の方々が、わたしたちを見つけてくださり、亀さまが京にいることを伝えてくださっても、彦左衛門どのは、何も云わずにただ一人で三河へと旅立たれました」

　笹は彦左を伴ってこなかったことを悔いていたが、彦左には必ず逢えるとわたしはおもった。刻ときが彦左を癒いやしてくれるにちがいない。佐助は彦左の憔悴しきった姿を見るに見かねて、そのまま姿を消したそうである。

　ところが、当の佐助が姿を見せたのは、翌々日のことで、わたしを見るなり、
「それがし、立ち戻ったずらよ……」
と、彦左衛門の口真似をした。
　わたしは何も云わず、力強く頷いた。佐助の顔を見たとき、はたと閃ひらめくものがあって、早速、茶屋四郎次郎どのを呼び、
「佐助に船を与えるべし」
と、頼んだ。
　家康の娘であるという利点を、最大限活用することにしたのだ。いままでは意識しないでいた使い分けということを学んだ。
　この際、家康長女であることを利用できる対手あいてには、堂々と、そうするだけのことなのだ。そんなときには口調も変えて、有無をいわせぬ物云いをすることも必要なのだ。
　ことに、四郎次郎どののような父の側近ならばなおさらのこと、相手の反応に斟酌しんしゃくすることはない。口約束ではなく、きちんと実効すべし、ともつけ加えた。そうすることが、父家康のためにもなる、と強調した。

「茶屋さま！これからは、船が必要になりましょう。船は人と物を運びます。緊急のときの食糧運搬にも役立ちましょう。いわば、ひそかに徳川の水軍をつくるのです」
「ひ、姫様は、病にかかられたのち、まるでお人が変わられたように、怖くおなりになられましたな」
「なんとでも、おもうがいい。船は、飲水が、いのちなのです。大昔、唐の地に赴いた遣唐使船は……」

　かつて弥右衛門から聴かされていた薀蓄うんちくを滔々とうとうと述べ立ててから、

「たかが船、されど船と申しますそうな」と、続けた。

「……貿易にあかるい茶屋さまなれば、よっくご存知のはず。船をあやつるということは、まさに戦場にて刃を交えるに匹敵すること。さきの海戦で主を失った牢人たちにも声をかけ、新たに雇えばいい。徳川が、敵方の武士たちを新規に召し抱えれば、差し障りもあるでしょうけれど、船の水夫として茶屋や亀屋が雇えばいいではありませぬか。やがて、徳川にとって得がたい戦力ともなりましょう」

　するとかれはいきなり両の手をつき、
「しかるべく」
と、わたしの顔を見ることなくつぶやくように云った。