ティアル・ナ・エストレア ―青髪の双子の王子―

第二章 使命を探す旅

第10話 砂漠

「飛翔！」
　頭の中に、悲痛な飛王の声が響いた。

「ひ……」
　答えようとしても声にならない。喉がカラカラだった。暑くて重くて体も動かない。

　俺はいったいどうなってしまったんだ？
　このまま死ぬのだろうか……

「良かったー、生きているわ。お父さん！」

　その時、明るい少女の声がした。その直後、体がスーッと楽になる。

　そうか……この暑さは照り付ける日差しのせいか。

　どうやら少女が飛翔の体に覆いをかけて影を作ってくれたようだ。
　心遣いがありがたくて恩人の顔を見たいと思ったが、じゃりじゃりした砂が痛くて目を開けることができなかった。

　ここはどこだろう？
　飛王の元へ戻れたわけでは……無いな。

　少女は次に手慣れたしぐさで、飛翔の首を持ち上げて自分の膝の上に乗せた。そして、慎重に濡れた布で顔を拭き始めた。丁寧にいたわる様に。最後に、口の端に少し水を含ませてくれた。生き返るようだった。

　ああ！　俺は生きている！　生きられた！

　ゆっくりと目を開ける。覗き込む影を見上げてハッとした。

　リフィア！

　でも、その面影は瞬く間に消えた。リフィアであるはずがない。
　逆光の中、もう一度目を凝らして少女をよく見た。

　リフィアと同じ金髪だ。
　でも、瞳の色が違う…
　雰囲気も…

「目を開けたわ！　良かった」
　ほっとしたような声が降ってきた。

「あなた、なんだって、こんな所に倒れていたのよ。たまたま私たちがここで発掘作業していたからよかったけど、普段は誰もいないのよ！　死んじゃうわよ！　しかもこんな軽装で！」

　呆れたようにいいながら、「でも、本当に良かったわ、生きていて」と少女が微笑んだ。

「私の名前はフィオナよ。よろしくね。あなたは？　名前言える？」
「あ……ありがとう……助けてくれて。私の名前は……飛翔ヒショウ……」

　かすれた声で、なんとか言葉を絞り出すが、飛翔は力が抜けてそれ以上続けられなかった。

「ああ、ごめんなさい。少しずつ水をあげるから、ゆっくり一滴ずつ飲んでいって。少し休まないとね。荷台に乗せて行ってあげるから、ゆっくり休むといいわ」

　俺はどこに来てしまったのだろう……
　これでは飛王を助けられないじゃないか。

　悔しくて悲しくて涙が出そうになったが、涙すら流せないほどカラカラに乾いていた。

　フィオナがくれる一滴ずつの水が、じわじわと体を潤していく。

　まさに生き返るとはこのことだなぁと思いながら、飛翔はいつしかまた眠ってしまった。